君を飼っても良いですか？

12-せめて最後は苦しまずに――

　もう――どうでも良い。

　俺は今日まで、世界が醜いと思って生きてきた。

　だけど、実際は逆――。

　醜いのは……俺だった。

　俺が醜いから、俺の世界は全てが醜い。

　この世界において最も醜悪な存在は、俺だ。

　だから……俺を救ってくれた声さえ、俺は裏切った。

　もう、生きていたくない。

　きっとこの気持ちは、単なる自暴自棄だ。

　だけど、この嫌悪感にもう耐えられなかった。

　他の誰にも、もう触れられたくない。

　心も、身体も、誰にも。

　以前は我慢出来たが、今はもう我慢出来ない。

　前のようなことがあれば、きっと俺は気が狂うだろう。

　だから俺は……独りで死にたかった。

　あの人が用意してくれた、最後の場所で。

　あの人の善意で用意された場所は、俺なんかが死ぬにはもったいないかもしれない。

　だけど、ここ以外に、あの人の痕跡は何もなかった。

　俺が全て、台無しにしてしまったから。

　だからもう、ここしか、俺が居たいと思える場所がなかった。

　数日程飯も取らず眠りもせず、ただ何もせず過ごしていたある日……。

　その日は、やけに外が騒がしかった。

　外だけではなく、宿の中も喧噪に包まれどたどたと大勢の足音が響いていた。

　そんな時、宿屋の店主である男の叫び声が、宿の中に轟いた。

「早く逃げろ！　盗賊団が一斉にこの街目掛け襲って来てるぞ！」

　何度も何度も、繰り返し叫んでいる。

　自分は後回しで良いと、全ての客を逃がすように。

　あの人の宿を選ぶ目が正しかったと、男は命を賭け行動で示している。

　あの人の期待通りの店主。

　それに比べ、自分は……。

「もう、どうでも良い……」

　引き籠ったまま、喧噪を聞き流す。

　そうしてしばらくすると、足音も店主の声も聞こえなくなる。

　これまで感じたこともない程の静寂で、自分の吐息だけが耳に残った。

　やっと静かになった。

　そう思い目を閉じて、ふと、あることに俺は気付く。

　死ぬのも殺されるのも望むところ。

　むしろ俺は早く死にたいし、死ぬべきだ。

　だけど、俺は経験から、知っている。

　俺の場合何かある時は、死ぬだけでは済まない。

　こんな場所で見つかれば、まず確実に犯される。

　盗賊がどんな性別であろうとも、どんな趣味嗜好であろうと。

　俺は、そういう運命の元にある。

　それは、とても嫌だ。

　あの人以外に何かされるのは、心底気持ち悪い。

　この部屋で汚されるのも我慢ならない。

　だが、何より嫌なのは、奪われること。

　あの人が俺のために用意してくれた衣服、食料、武具、冒険者道具。

　それらを持っていかれることが、何よりも俺は我慢ならなかった。

　俺は最後の荷物としてあの人に用意してもらった袋を開ける。

　中に入っていたのは、マントと肩当て、ペンダント、ゴーグル、ナイフといった冒険者セット。

　俺が一人でも、生きていけるようにと願った、旅人の一式。

　わかっていたことだが……あの人は、俺が裏切った後でも、俺のことだけを考えてくれていた。

　俺が幸せになるようにと、あの人だけはただ願い続けてくれていた。

　こんな、裏切者で傷つけた俺なんかを――。

「罪滅ぼし……でさえないな。そんなこと、俺にはもう出来ない。だけど……せめて、戦って死のう」

　そう思い、俺はマントと剣、盾だけを持ち、宿の外に出た。

　俺の武器、俺の盾、俺の戦い方。

　あの人が教えてくれたこと、あの人が用意してくれた物。

　裏切ったあの人に報いる手段もないのに、恥ずかし気もなくそれらを身に着けて、それを喜ばしいと感じる自分の度し難さに苦笑を禁じえない。

　全くもって、反吐が出る。

　喧噪が、全くない。

　街の中は、人の気配が全くなかった。

　ただ、街の外から何やら騒いでいるような声は聞こえた。

　必死に街の外に逃げようとしている音が。

　俺はその方角の、反対に歩き出す。

　そして、街の外に出てから丁度だった。

　その、大群を見たのは。

　地平線の向こうから迫って来る、大量の人と馬の姿。

　数百……いや、千は確実に越えている

　それは盗賊という言葉では決して足りない。

　むしろ軍と呼ぶべきだろう。

　略奪軍と。

「あはははは」

　乾いた笑いが口から洩れる。

　少しくらい足止めして、あの人に教わったことを生かして、その上で死ねたらなんて妄想してたけど、これは駄目だ。

　あれじゃあ一人殺すことさえ出来そうにない。

　まあ、それも良いだろう。　

　せめて死のう。

　苦しみながら、惨めに、のたうちまわりながら。

　精一杯戦って、誰かに汚されないように。

　それだけを目標に、俺は剣に握る手に力を入れる。

　そして、軍団が迫りつつある、その瞬間――。

　カッと、何かが光輝く。

　その直後、ドォンと爆弾のようなけたたましい轟音が鳴り響いた。

　耳につんざき、砂埃は嵐のように舞い上がり。

　そしてその直後――。

「大丈夫!?　無事!?」

　どうやら、耳がいかれてしまったらしい。

　ここでは絶対に聞こえない美しい声が、俺の耳に届いた。

　続いて、視力が戻り俺の前に一人の姿が。

　あの時いなくなってから何も変わっていない、あの人がそこに居た。