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第１話

　ネオイーストシティの西隣にあるオールドウェストランド。その首都の中心部にある官公庁街『内裏《だいり》』のさらに中心部に、朱塗りの巨大な入母屋造りの『御所《ごしよ》』がある。

　またさらに内側は、マジックミラーのような強化ガラスのドームで覆われていて、上空から中の様子をうかがい知る事はできない。

　その中は、外部のド派手さとはほど遠い、池を囲む庭園の中に漆喰塗りで書院造に見える建物が建つ、荘厳な雰囲気を持った邸宅となっていた。

「……」

　その玄関の正面から見て右奥に、『女帝《じよてい》』とその腹心の女・フジハラ・サクナのみが入ることを許された棟があり、主である『女帝』はそこの２階にある居室の寝台で目を覚ました。

　寝台の周囲は天蓋と御簾に囲まれ、部屋の壁は障子に見えるが、それらはホログラムで再現された物で、部屋は最悪戦車砲で撃たれてもびくともしないシェルターになっている。

　半身を起こしたが寝起きでぼんやりとしている、寝間着の白い襦袢《じゆばん》を着た『女帝』へ、

「あ、えっとおはようございます」

　ひょんなことから彼女に雇われた、人工知能のジャクリーン――現・コノハのホログラムがポップし、おずおずと頭を下げて挨拶をする。

　その３Ｄモデルはサクナの緑色のそれとは色違いである、桜色の袿袴《けいこ》を纏《まと》っていた。

　ちなみに改名の理由は、長すぎて言いにくいから、という、特に深みもなにもあったものではないものだった。

「――なんだ。貴殿か……」

　だがその瞬間、『女帝』の目がカッと開いて、即座にコノハのプログラムへ攻性防壁《こうせいぼうへき》を作動させ、そのイメージである鬼武者軍団が彼女をなます切りにする直前で止めた。

「ひいッ！　ね、寝起きにメインプログラムを焼きに来ないでくださいよー……」

　視界のほぼ全周が野太刀で埋められたコノハは、人工知能なのに涙目で腰を抜かしてへたり込んでいた。

「帝様、おはようございます」

　空気が圧縮される音と共にシェルターの隔壁扉が開き、その前で跪いていたサクナが、眼鏡型サイバー端末を装備した頭を恭《うやうや》しく下げて挨拶する。

「む……」

　寝ぼけ眼に戻った『女帝』は、眠たげに小さく頷いてそれに答える。

「寝起きの帝様には、話しかけてはいけませんよコノハ」

「もっと早く言って下さいよぉ」

　眼鏡の位置を右手中指で上げて直すサクナは、まだ腰が抜けたままのコノハへ、かぶりを振って大分手遅れの忠告をした。

「サクナさんも話しかけてるのになんで私ばっかり……」

「共にある時間が違いますから」

　ムスッとした顔で首を捻るコノハに、まだ眠そうな『女帝』の手を取って、立ち上がる助けをしつつ、サクナはうっすらと得意げな笑みを浮かべた。

「お食事、どういたしましょうか」

「任せる……。少し胃の具合が悪い……」

「では粥ですね。梅ペーストを添えましょうか」

「うむ……」

「吸い物の味噌は白味噌、具は豆腐でございますね」

「うむ……」

　胃の辺りをさすってしかめっ面をする、『女帝』のオーダーをサクナは完璧に読んで、端末から自動炊事場システムへほんの一瞬の間に指示を入力した。

「……あっ、お風呂――」

「ご心配なく。もう起動してあります」

「えっと、今日の予定を――」

「もうまとめております」

「せ、整髪料がもう無くなっていたかと」

「先ほど補充いたしました」

「……私、要ります……？」

　立ち上がった『女帝』のその名とは見合わない、彼女の小さく薄い身体をぼんやりと眺めていたコノハは、急いで自分に任された仕事をしようとしたが、既にサクナは先回りして全て処理してしまっていた。

「その辺りの代理として此奴を雇っているのだ。サクナがやってどうする」

「申し訳ございません……。癖で……」

　くあ、と大あくびをした『女帝』は、いつも通りの凜々しい顔つきになって、膝を抱えてすねているコノハを指さし、ワーカーホリックなサクナをやんわりと叱る。

「その調子では、どうせゆっくり睡眠もとっていないのだろう？　心配なのは分かるが、いざそのときに満足に動くことが出来ぬなら本末転倒だ」

「あっ、でも、２時間おきに起きて寝るされていますから、トータルで６時間は確保できてますよっ」

　下の居室に移動しながら、『女帝』に説教されるサクナをフォローしようと、自走式ホログラム投影機に映るコノハは２人の右前に移動し、両手の指で６を作って言う。

「……我を仔猫かなにかだと思っているのかサクナよ」

「め、滅相もございませんっ。私が眠っている間に帝様が逆賊に害されはしないだろうか、と気がかりでして……」

「あっ、あれぇ……？」

　やや引きつった笑みを浮かべつつも、フォローしたつもりだったが、逆に『女帝』の表情が険しくなってしまい、コノハは減速して後ろに下がりつつ目線を忙しく泳がせる。

「そのための此奴《こやつ》であろうに。第一、この我が目を離した隙に死ぬ様な醜態《しゆうたい》を晒《さら》すわけなかろうが。我は冷血なる恐怖の皇帝ぞ？」

　うつむき加減で不安げに両手を握りしめているサクナへ、腕を組んで胸を張る『女帝』は、鼻を鳴らしつつ不敵な笑みを浮かべて大げさに嘯《うそふ》いてみせる。

「帝様……ッ」

　『女帝』の芝居がかった物言いにハートを撃ち抜かれたサクナは、爛々と輝く目を自らより１周り小さい主君へ向けて口元を押さえる。

　自分で言うことじゃないですよねそれ、って言ったら消されるかな……？

　それが心配要らない説明になっている、と思わなかったコノハだったが、命が大事なので音声には出力しなかった。