23/35

早めのデート

　同じ地域なのに、降りる場所によって景色は変わる。

　北川駅は、多くのビルが立ち並ぶ都会って感じの駅だった。

　しかし、隣の駅にある西川駅は、表口に降りるとマンションが立ち並んでおり、反対の出口である裏口に降りると住宅街になっていた。

「初めて降りてみたが、表口と裏口で景色が全然違う駅は初めてだな」

　時間を確認すると、九時五十分になっている。

　由衣も一緒の電車に乗っていただろうか。最後にやり取りをしたメッセージを見てみるか。

『電車に乗ったよー！』

　メッセージが来たのは、九時三十分。

　着いたことを教えておこう。

『西川駅に着いたぞ』

『私も着いたよ！』

　由衣のメッセージを見て、辺りを見渡してみる。

「由衣は、どこにいる？」

「空太くんー！」

　由衣の声が聞こえた。

　振り向いてみると、改札口の近くに由衣が立っていた。

　由衣の服装はベージュのパーカーに黒のズボンを履いている。

「よ」

　俺は、由衣に手を振り返す。

「初めての駅で、上手く合流できるかわからなかったけど、無事に合流で着て良かった！」

「俺も合流できて良かったよ。どこに行く？」

「住宅街の方向に、美味しいジェラート屋さんがあるんだよね。そこに行こう！」

　由衣は、俺の腕に抱き着いて、住宅街の方向を指さした。

「わかった。住宅街の方だな」

　俺は、由衣の指さす方向に向けて歩き始めた。

　西川駅から、降りた先にある住宅街は静かな雰囲気をしている住宅街だった。

「こんな住宅街のなかに、ジェラート屋さんがあるのか」

「そうみたいだよ。空き家を改装して、ジェラート屋さんにしたんだって」

「なるほどな」

　歩いてみると、ちらほらと家を改装して、お店にしたと思われる店が何件か見かけた。

「あ、あそこがジェラート屋さんだよ！」

　由衣が指さす方向には、青い屋根に白い外壁の建物がある。

　建物の前にある看板には、『美味しいジェラート屋さん！子供からお年寄りまで、幅広い年代の方に人気なお店です！』と書かれていた。

「入ってみるか」

　ジェラート屋さんの中に入ってみると、木の床に木の天井と改装されて、お店っぽくはなっているが、どこか住宅感がある面影が残っているように感じた。

　間取りとかが、家みたいに感じさせているのか？

　店の中は、暖房を付けているのか外よりは暖かい気温になっている。

「いらっしゃいませー」

　茶色いエプロンを着た若い女性が挨拶してきた。

「ねぇ、ね！十種類ぐらい味があるよ！」

　由衣が、ジェラートの入っている冷ケースを指さして興奮している。

「どんなのが、あるんだ？」

　冷ケースの中を見てみると、『バニラ』、『チョコチップクッキー』など定番のジェラートもあれば、『サツマイモ』や『モンブラン』など、季節限定の味も見かけられた。

　こんなに種類があると迷うな。

「由衣は、何味にするんだ？」

「私は、モンブランと抹茶のダブルにしようかな。空太くんは、何にするの？」

「そうだな。俺は、バニラとストロベリーにする」

　俺は、安定に定番の味にする。

「注文いいですか？」

　俺は、店員に向かって話しかける。

「はい！」

「モンブランと抹茶のダブル一つと、バニラとストロベリーのダブル一つください」

「かしこまりました！容器は、カップにしますか？コーンにしますか？」

「由衣。どっちにする？」

「ゆっくり食べたいから、カップで！」

「カップ二つで、お願いします」

「かしこまりました！」

　店員は、冷ケースの扉を開けて、カップの中にジェラートを盛り付け始める。

「ジェラート屋さんって、自分が見られる視界でジェラートを盛りつけてくれるから、それを見るのが面白いよね！」

　由衣は、ウキウキした様子でジェラートを眺める。

「言われてみれば、面白いかもな」

　よく見てみれば、なんであんなに綺麗な球体のジェラートになるんだろうな。

　小学生の時に、おばあちゃん家で箱アイスを使って、綺麗に球体を作ろうとしたけど、上手くできなかった記憶がある。

「お待たせ致しました！」

　店員はジェラートにスプーンを刺して、俺達に手渡しした。

　よく見てみると、ジェラートの隣に一口サイズの小さなサツマイモが刺さっている。

　ジェラートにも季節があるんだな。冬になると、サツマイモから、チョコレートに変わるのか？

「ありがとうございます！」

　由衣は、元気よく挨拶すると俺の腕を引っ張る。

「あそこに座ろ！」

　由衣が指さす方向には、二人分の椅子と机があった。他にも、四人分など様々な人数に対応できる机と椅子が置かれている。

　由衣と一緒に、椅子に座る。

「すごい！美味しそう！」

　由衣は、とても喜んでいるみたいだ。

「ジェラートの横に、サツマイモ刺さっているのは、知っているか？」

「え？サツマイモ？」

　由衣は、ジェラートの周囲を見る。

「あ！本当だ！これは、写真撮らないと！」

　由衣は、ウキウキな気分で写真を撮り始める。

「良い写真は、撮れたか？」

「うん！写真は撮れたし、一緒に食べよう！」

「いただきます」

「いただきまーす！」

　ジェラートを食べ始める。アイスとは違う濃厚さがあるな。変に甘く味付けされていない。素材そのものが持っている味を生かしている感じだ。

　ストロベリーに関しては、イチゴ自体を食べている感じだ。これぐらい大げさに言っても良いぐらい、生のイチゴを食べている味がした。

「美味しい！」

　由衣は、美味しそうにジェラートを頬張る。

「確かに美味いな」

　今思うと、ジェラートを食べること自体初めてかもしれない。

「ねぇ！空太のやつも一口食べて良い？」

「あぁ、いいぞ」

　俺は、由衣の前にジェラートを差し出す。

「私のも食べて良いよ！」

　由衣も、俺の前に自分が食べていたジェラートを差し出した。

「一口いただく」

「私も、一口いただきます！」

　由衣と俺は、お互いのジェラートを味見する。

　モンブランは、栗の味がガツンと伝わってきた。こんなに濃厚なモンブランを食べたのは、初めてかもしれない。

　続けて、抹茶の方も食べてみる。

「抹茶、苦いかと思ったけど、良い感じに苦みが少なくていいな」

　あまりの美味しさに、つい口で感想を言ってしまった。

「でしょ！」

　由衣は、俺の感想を聞いて笑顔になった。

「空太くんのも、美味しいよ！」

「それは、良かった」

　お互い食べている味を共有する。意識したことは今までなかったが、由衣と付き合うことで初めて感じることができた、幸せかもしれない。

最後まで読んでくれてありがとう