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#1-4：挟撃

「伯志文殿ですか？」

一人の男が近づいてくる。

張勇(ちょうゆう)。

それがその男の名前だった。

「私も旗下に加えていただけませんか？」

「必要ない。人数は足りている」

「私は情報局の密偵でした。元ではありますが……」

情報局。

衛国の全ての情報だけでなく、他国の情報も集約され、整理される場所。

そして、その長こそが、袁興の弟、「袁雷(えんらい)」であった。

「袁興の配下ではありません。元ですので……」

慌てたように張勇がつけ加える。

(元、か。信じるに足る根拠はないな……)

その一方、情報局にいれば、この龍牙関の地形にも詳しいだろう。

「わかった。いいだろう」

張勇はまだ話があるとでもいうように、志文の腕を引っ張った。

「まだ何か用か？」

「志文殿はどのようにお考えですか？」

答えることはできなかった。

確証がない以上に、この男を信用したわけではなかった。

張勇は志文の態度を見て、何かを察したように口を閉じた。

しばらくの沈黙の後、張勇は再び、口を開いた。

「龍牙関の側面に通信舎があります」

通信舎とは、敵の全容を知るために、本陣と離れたところに置く幕舎のことである。

いわば、軍の中継地であった。

「通信舎があるがゆえに、公孫穆は包囲してこないということか……」

公孫穆の意図が見えたような気がした。

そして、この張勇という男の意図も。

「お前はここで待っていろ。芳蘭と話してくる」

もし、予想通りだとすれば、時が経てば経つほど、不利になる。

「私の隊で通信舎を襲撃すればいいかしら？」

芳蘭の言葉に志文は頷いた。

「張勇、いくぞ」

志文と張勇が去った後、芳蘭は一人、ため息をついていた。

損な役回りを引き受けてしまった。

百人隊の隊長だというのに、柄にもなく、頷いてしまった。

通信舎の襲撃。

簡単ではない。

おおかたの場所は張勇から聞いたが、それ以上のことはわからなかった。

なにより志文に去り際に頼まれたことが、この役回りを一際、重いものへと変えていた。

「通信舎が複数あったら、慢心させるような働きを頼む」

ただの一兵卒の頼み事のはずなのに、なぜだか説得力があった。

「林宗(りんそう)、隊を集めろ。出るぞ」

一方、その頃、志文と張勇は、森の中へと入っていた。

「志文殿、なぜ、こちら側に向かうのですか？」

志文が向かったのは、龍牙関の裏手、すなわち、王都の方角であった。

「公孫穆が動かないのには理由がある」

「通信舎があるからではないのですか？いや、だとしたら、芳蘭殿と我らを別行動にする意味がない……」

張勇が違和感を抱くのは当然だった。

確証があるわけではなかった。

ただ、包囲しないというより、何かを待っているように思えたのだ。

そもそも、この戦の始まりは、衛国が仕掛けたことから始まった。

黒龍河(こくりゅうが)を渡り、魯国の国境へ侵入。

しかし、魯国はそれを待っていたかのように、戦線を押し返し、衛国の最前線の拠点、龍牙関に押し寄せた。

魯国の備えが万全過ぎたのだ。

国境に軍を五万。

それも、「魯三傑」の魏鉄山や次期「魯三傑」候補の公孫穆を揃えて。

情報が漏れているのは、すぐにわかった。

おおかた、袁興あたりだろう。

しかし、志文にとって、問題は、そこではなかった。

それは、通信舎を置いたことだった。

もし、通信舎を置いていなければ、包囲しないことを公孫穆の罠だと勘ぐっただろう。

しかし、通信舎を置いたということは、通信舎が囮だということ。

情報が漏れているのなら、王都からの援軍が来ないことや、兵站が切られていることも既に、知っているはずだった。

つまり、包囲せずに、通信舎を配する意味がなかった。

そして、そこから得られる結論は一つだった。

この戦は、はじめから仕組まれていた。

龍牙関を落とすつもりなら、最初から数で落としていたはずだった。

何かを待っている。

それが志文の出した結論だった。

そして、その”何か”は、龍牙関の背後にあると踏んだのであった。

包囲しないのは、背後にある”何か”によるものだ。

だとすれば、その”何か”が完成する前に、破壊する必要があった。

「志文殿……そのようなことが本当にあるのでしょうか？」

張勇が冷静に口を開いた。

「本当に”ある”かはわからない。だが、本当だとすれば、衛国は滅ぶことになる」

張勇が静かに頷くのが横目でわかった。

どこまで進んだだろうか。

雪がところどころ積もっている。

木々は低木に変わり、辺り一面が段々と白くなっていく。

月明かりだけが頼りだった。

「これは……」

それは人の足跡だった。

「この森の、それもこんな奥地まで、入ったということでしょうか……」

誰かが迷い込んだ可能性もあったが、可能性としては、低かった。

目的もなく、ここまで来ることは考えにくかった。

自分たちも目的がなければ、とっくに引き返していた。

それほどの獣道だったのだ。

「ここに、公孫穆の目的があるのでしょうか……」

張勇は、訝しむように口にした。

ここは、龍牙関のはるか後方。

公孫穆が仕掛ける場所にしては、あまりに遠すぎるのだ。

ガサッ。ガサッ。ガサッ。

その音は、規則的に刻まれていた。

「隠れるぞ」

志文の合図で、近くの低木に身を隠す。

既に、志文も張勇も剣を抜いていた。

人の足音であることは間違いなかった。

「おい……早くしろ」

「へっ、心配すんな。こんな奥地、俺ら以外に誰も来やしねぇぜ……」

白い毛皮を纏い、頭も白い毛皮で覆っていた。

足音が去ると、張勇が近づいてくる。

彼らが何者なのか、その答えを張勇は知っているようだった。

「誰だ？」

志文の問いに、張勇は短く答えた。

「玄岳(げんがく)国の兵です」

玄岳国。

衛国の北方に位置し、峻険な山脈が多く、冬の寒波の厳しい国。

「あの服装は、玄岳国の服装です。厳しい寒さをしのぐために使われます」

「罠や偽装の可能性は？」

「ないとは言い切れませんが、このような奥地で偽装する可能性は低いはずです」

なぜ玄岳国が、衛国の領地の、それも、こんな奥地にいるのか。

挟撃。

その二文字が、突如として浮かび上がってくる。

この戦は、魯国と玄岳国の共同戦線を張るための戦。

ただの戦ではなく、大局の為の戦。

そのための、通信舎だったのだ。

「張勇、行くぞ」

やることは決まっていた。

玄岳国の部隊を一掃する。

そうしなければ、公孫穆の策を破ることなど、できるはずもなかった。

敵が少数であることを祈るばかりだった。

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