第一章3 『チェス』
「一体全体、テメェは誰なんだ？」
「そうじゃ！ 汝こそ何奴じゃ！？」
なんて恩知らずなガキだ……さっき自分から『一生ここにいる』って言ったばっかだろ！？
いや待て――そもそも彼女は、そんなこと聞かれてすらいないのか。もしかして――
「貴方は本当にそこに居たいのデスか？」
それだ。まさに俺が聞こうとしてたことだ。
「う……」少女は一瞬言葉を詰まらせたが、「断じて否！ 絶対に嫌じゃ！」
「では、口を閉じてクダサイ。」
「な、何じゃその口の利き方は！」
……マジでウザいな、こいつ。
改めて近くで見てみると、その容姿がはっきりと分かる。
真ん中で分けられた短い白髪、深い青色の瞳を隠すような長い前髪。俺の肩にも届かないような、小柄で人形のような体躯。濃紺の魔法使いのケープを羽織り、金と青で縁取られた袖の広い白いドレスを着ている。頭にはハムスターの絵が描かれた白い帽子、足元は特大のブーツに、黒い手袋。
どう見ても14歳以上には見えない。
俺の偏見かもしれないが、今の状況を怖がっているようには見えない。ただただ、キレている。そして明らかに、閉じ込められたままでいる気はないようだ。
この男の農作物を水浸しにした？ なぜ？ どうやって？
単純な連想だが――青い服ってことは、水属性ってことか？ 俺のオタク本能がそう告げている。
彼女のことは一旦置いておこう。俺たちの近くにはもう一人、明らかに不機嫌そうな顔をした男が座っていた。
捕獲者の対戦相手が、駒を滑らせた。
「おい、座ってるのが見えねぇのか？ このテーブルは埋まってんだよ」
「その通りだ」アーサーが同意する。「俺様は今忙しい。やりたきゃこの勝負が終わるまで待ちな。その後なら相手してやってもいいぜ」
「いいえ。今やりマス。退いてください」
テオさん……一体何をしようとしてるんだ？ そんな言い方じゃ絶対に――
二人の男が声を揃える。
「「失礼な奴だな」」
全くだ。激しく同意する。
それでも、テオさんの涼しく、自信に満ちた笑み（スマイル）は崩れない。
「おや？ 失礼なのは、前の手で『3手詰め（メイト・イン・スリー）』を見逃したことデスよ」
「な、なんだと！？」
全員の視線が盤上に集まる。
「もちろん、もう無意味デス。チェックメイトは前のターンでしたから。手遅れデスね――忘れてください」
彼らは一瞬黙り込み、駒を見つめた。
正直、俺はチェスのルールなんてうろ覚えだ。昔YouTubeで見た動画のおかげで駒の動きを知ってる程度。チェックメイトが『王様を逃げ場のない状態にすること』ってのは知ってるが、それだけだ。
「テオさん、チェスの経験はあるんですか？」
「勿論デス。私の全人生、父と遊んでいマシタ、学校の大会で優勝したこともありマス。世界一とは言いませんが、侮らないほうがいいデスよ」
「欧米じゃそんなにメジャーなんですか、チェスって？ 日本じゃあんまり話題になりませんけど」
「多分、そうデスね。正直、老人かオタク（ナード）の遊びだと思われていマスね」
「オタク……？ テオさんは全然そうは見えませんけど」
彼はクスクスと笑う。「知っていマス。何事にも例外はあるものデス」
他の二人――いや三人か――は、この異次元の単語の羅列に完全に混乱していたに違いない。
結局、アーサーはため息をついた。
「おい小僧、おめでとうと言っておくがな、理由もなく友人を追い出すわけにゃいかねぇんだよ。せめて終わるまで待て」
「……あと、二度と素人呼ばわりすんなよ。俺は生まれた時から指してんだ」友人が付け加える。
そして彼は次の一手を指した。
「それでも貴方たちは素人デス」
「テメェ、今なんて言いやがった！？」
テオさん……テオさんは本当に喧嘩を売りたいらしい。これじゃロクな結末にならないぞ。
友人が立ち上がり、テオさんの胸倉を掴もうとする前に、テオさんは盤上を見つめたまま再び口を開いた。
「貴方は忘れていマス」
アーサーも唇を噛み、怒りを必死に抑えているようだった。直接的な侮辱が効いているらしい。
「小僧……テメェが凄かろうがなかろうが、俺たちはそこまで上手くねぇかもしれん。ただ暇つぶしにやってるだけだ――」
「おや？ 私もそこまで凄くはないデスよ。私が優勝した大会？ 参加者は驚異の合計4つデシタ。プラス先生。つまりチェス部の全部デス」
あぁ……うん。その条件なら、俺だって学校で一番になれる自信があるわ。
「ですが、私の話は違います」テオさんは続ける。「貴方の一手自体は間違っていなかった。ただ私が気付いただけデス――昨日始めたばかりのド素人でも気付くようなことに」
「チッ。なんだってんだよ！？」
テオさんは何気なくテーブルを指差した。
「タイマー（対局時計）デス」
時間？ ああそうか――プレイヤーの持ち時間を計る装置だ。一手打つごとにボタンを押して自分の時間を止め、相手の時間を動かす。時間がゼロになったら負けだ。
「……小僧、俺たちは暇つぶしにやってるんだ。マスターになろうなんて思っちゃいねぇよ」
「素人」
……テオさんの度胸、マジでイカれてる――
「この馬鹿野郎ッ！！」
友人は激昂して飛び上がり、テオさんの襟首を掴んだ――が、身長差がありすぎて持ち上がらない。
「たかがチェスのゲームのために俺たちを侮辱し続けるなら、結構だ！ さっさとそのクソみてぇなゲームをやって楽しめばいいだろッ！」
彼はテオさんの首から手を放した。
テオさんは笑みを崩さず、ただコートの襟を正した。
「侮辱？ 私はただ上達のための助言をしているだけデス。貴方は感謝すべきデスよ」
「っ、チッ……」
友人は顔を真っ赤にして、テオさんの目――そして俺の目――を避けるように背を向けた。
(クルッ)
「おいアーサー。もしそのガキに恥をかかせて、完膚なきまでにボコボコにしてくれたら、ビール奢ってやるよ」
バーに入る寸前で、アーサー――捕獲者――は低い唸り声を上げた。
「乗った（ディール）。自意識過剰なクソガキが泣くのを見るほど楽しいことはねぇからな」
「おい、妾にもビール2つ持ってこい！」と言ったのは――待て――檻の中の少女か！？
「テメェとは喋ってねぇ！」
「いいえ、喋っていマス」テオさんが答えた。「彼女だけじゃなく、彼にも、中に入った男にも――なんなら、ここにいる全員に」
テオさんは俺たちに背を向け、座っている客や柵にもたれてタバコを吸っている連中に聞こえるように声を張り上げた。
「皆さん、このイカれた暑さを吹き飛ばす、キンキンに冷えたビールはいかがデスか？ 無料デスよ？！」
人々は顔を見合わせ、呆気にとられて沈黙したが、誰かが代表して口を開いた。
「そりゃ欲しいな」
や、やりやがった……もし負けたら、ここにいる全員に酒を奢るってことか――俺の分も含めて！？
待てよ、それ、テオさんの金ですらねぇだろ！
「いいえ……」テオさんは顎をさすりながら考え込んだ。「それでもまだ公平ではありマセン」
「公平？ どういう意味だ」アーサーが鋭い視線を向ける。
「我々二人にとっての公平デス。結局のところ、私はあの少女を解放したいわけデスからね？ 私が負けた場合、貴方はそれと同等の価値のあるものを要求する権利がありマス――」
「いやいや、それはいい。あいつにはそこまで関心ねぇし、損害分はもう回収した。さっさと終わらせようぜ――ビールだけで十分だ」
「いいえ。拒否しマス。もし私が負けたなら、私が受けるべき罰は、貴方の『商品』と同じ価値、プラス、貴方のような役立たずの農場主に負けた屈辱に見合う対価でなければなりマセン」
遠くから叫び声が響く。
「お、おい！ 妾は商品ではないぞ！」
「随分と自信たっぷりだな。俺様はそういう奴が大嫌いなんだよ……その口に見合うだけの実力があるんだろうな」アーサーは低く、脅すような声で言った――明らかな脅迫だ。
だが、テオさんはまだ終わっていなかった。
「たった一回の勝負に負ける屈辱に見合うもの……それは『命』で支払うことくらいしか思いつきマセンね」
……今、なんて言った？
「命だと……？ たかがチェスのゲームだぞ――」
「ふむ、そうデスね。それでもまだ少し不公平な気がしマス」
彼は指を差した……『俺』に。
「ジョージロー、貴方の命も差し出しマス」
「……は、ハァッ！？」
「おい！ なんで友人の命まで賭けてんだよ！？」
「そ、そうだ！ 俺はそんなこと一言も同意してねぇぞ！」
テオさんはニヤニヤし続けている。
「それでも、公平にするには死体が300体ほど足りないくらいデスがね」
「わ、わかった！」
アーサーは立ち上がり、テオさんを指差した。
「そこまで言うならいいだろう。もし俺様が勝ったら、テメェら二人は俺の農場で奴隷になれ！」
「ふむ。そうデスね。奴隷は死より酷いかもしれマセン」
アーサーは再び座り込み、体勢を整え、深呼吸して自分を落ち着かせた――だが、その額には一筋の汗が流れている。
そしてテオさんが椅子を引いた――
ちょっと待てェッ！
「おい！！！ 何考えてんだよ！？ 俺はそんな人生送りたくないぞッ！！」
「心配しないでください、ジョージロー。全て上手くいきマス」
彼が前を向こうとしたその瞬間、俺は――たぶん全員の冷や汗を合わせたくらい汗だくになりながら――最後にこう言った。
「頼むから油断しないでくれよ、テオさんッ！」
「私は油断をシマセン。」
最後に、少女がボソリと付け加えた。「……負けたら許さんからな」
