第一章１ 『理想の異世界は、ただの砂漠でした』
「あ、すいません。二つで」
久しぶりに、俺は家の外に出た。
小さなコンビニエンスストアの中。俺はポテトチップスを一袋だけ買うことにした。
真夜中だ。店内は空っぽで、俺と店員以外には誰もいない。
ここに来るまで、誰一人としてすれ違うこともなかった。完璧だ。だからこそ夜を選んだんだ。
店員が優しい笑みを浮かべて振り返り、俺が頼んだものに手を伸ばす。
俺は彼女の目を見ることすらできなかった――それだけで、不可能な挑戦のように感じられたからだ。
こんなの簡単なはずだ。ポテトチップスを二つ掴んで、店を出るだけ。
なのに、どうしてこんなに息が荒くなってるんだ？
学校を卒業したのは二年前。あの地獄のような場所。
成績は良かったし、いじめられていたわけでもない。ただ、あそこは退屈で、足を踏み入れることすら耐え難い場所だった。
その後、大学に行こうともしなかった。ただ部屋に引きこもり、一日中ゲームをしてアニメを見て、親のなけなしの金を浪費するだけの日々。
気づけば、あっという間に二年が過ぎていた。
何が起きたんだ？ 俺はこれからどうすればいい？
この先30年も、部屋に閉じこもって幸せに生きるつもりなのか？
ああ。たぶん、そうなんだろうな。
「300円になります」
あぁ――頼むから、親から貰った小銭を忘れたなんて言わないでくれよ――
あ、ポケットに入ってた。
「はい」
俺は金を渡した。
「ありがとうございます。またお越しくださいませ」
またお越しください……ああ、そうだな……。
もっと頻繁に来てもいいかもしれない。
他の種類のポテトチップスも買ってみようかな。あれ、美味いし。
家を出るところは誰にも見られないし、俺が何を買ったかも誰にも見られない――
……まあ、誰も気にしちゃいないだろうけど。
誰が気にするってんだ？ 俺が誰かに見られたところで、何の問題が――
「あの、すみません」
自動ドアをくぐろうとしたその時、店員が声をかけてきた。
俺に、だよな？
だって、店には他に誰もいないし。
まさか――俺のこと可愛いと思ったとか！？
連絡先を聞いてくるとか！？
ヤベェ、俺の番号なんだっけ！？ 暗記してねぇよ！
自分の電話番号を忘れたせいで彼女を作るチャンスを逃すとか、マジかよ――！
「もしかして、社会生活を送るのが苦手だったりしませんか？」
……彼女は――
「ふざけるなッ！！」
「いえ、違うんです」
彼女の穏やかな笑みは消えなかった。
「そういう状況にある人々を助けるための、政府のプログラムがあるんです」
そういう人……のためのプログラム？
ヒキコモリ……支援？
彼女は近くに置いてあった新聞を指差した。
「これです。とてもリラックスした雰囲気ですよ。同じような悩みを持つ人たちと会って、自由に話をして――グループセラピーみたいなものです」
ワオ……そんな話、聞いたこともなかった。
まるで神様から差し伸べられたチャンスみたいだ。
信心深いわけじゃないけど、偶然にしては出来すぎてやがる！
完璧だ。まさに俺が必要としていたものだ。
ただ「イエス」と言えばいい――
「あ、いや。結構です」
俺は店を出て行った。
今ならわかる……。
俺がこんなふうになったのは、変わろうとしなかったからだ。
全部、俺のせいなんだ。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「ガバッ！」
あ、あぐ……起きたのか？
空は青い。終わりのない暗闇はもうない。
俺、本当に生きてるのか？ 奇妙な感覚だ。
息ができるし、それに――
「貴方ガ言った通りデスね」
「テ、テオさん！」
彼が目の前に立っていた。背筋を伸ばして。
その青い瞳が、背後の景色に溶け込んでいる。
「まあ……多かれ少なかれ、ですが」
ほ、本物だ！
ついさっき会ったばかりなのに、何年も会っていなかったような気がする。
待て――まずは起き上がらないと……。
俺は地面に手をついて体を持ち上げた。
その動作には慣れている――キッチンへ食料を取りに行くために、ベッドから這い出る時の動きと同じだ。
ちょ、ちょっと待てよ。そういえば……
彼、「貴方の言った通り」って言ったよな？
こ、ここは――
俺、本当に異世界に来ちまったんだ。
地球じゃない！
俺は――
「異世界転移だァァァッ！！！」
「喜ぶポイントが奇妙デスね」
こんなに嬉しいのは人生で初めてだ！
死は終わりじゃなかった――ただの新しい始まりだったんだ！
テーブルの角で頭をカチ割って死んだのも、無意味じゃなかったのかもしれない！
「なぜそんなに興奮しているんデスか？」
「わかんないのかよ！？ 本当に別の世界に送られたんだぞ！ 俺の長年の夢が叶ったんだ！！」
興奮を抑えきれねぇ！
「オーケー……私は夢を見ていると思いマス。すぐに目が覚めるはずデス」
「もしこれが夢なら、起こさないでくれよ！！」
彼は鼻をつまんで息をしようとした。
何も起こらない。
「ええ……ソレは間違いなく夢ではアリマセン」
そうだ――読んだことがある。
リアリティ・チェックってやつだ。鼻を塞いで息を吸おうとする。
もし息ができたら、それは夢の中だ。
俺もやってみないと！
……
夢じゃねえ！
「ヒャッハーー！！！ 現実バンザイッ！！」
ついに来たんだ！ 俺の冒険が始まる！
あらゆる魔法を覚えて！ 魔王を倒して！ 俺自身が王様になって！ ハーレムを作って――
「デモ……貴方の期待とは違うと思いマスが」
俺は……周りを見渡すことさえ忘れていた。
太陽が何もない大地を焼き焦がし、黄色い土が地平線の果てまで続いている。
乾いた風に枯れた茂みが揺れ、砂には風化しかけた古代の痕跡が残っていた。
静寂は絶対的だ――まるで世界から見捨てられた土地のように。
前方には黄色い地形が丘のように緩やかに隆起している――美しいが、乾燥し、生命感はなく、完全に放棄されている。
「ちょ、ここ砂漠じゃねーか！？」
「そのようデスね。なぜそんなに驚いているんデスか？」
「いや、これ――これは違うだろ。こんな始まり方じゃないはずだ！」
「貴方は何を言っているんデスか？ 誰がここを『異世界』だと言いました？ 私タチはサハラ砂漠の真ん中にテレポートシマシタ、カモシレマセン。」
「中世風の街は！？
俺を待ってる巨乳の美少女は！？
俺が支配するはずの王国は――」
「何を言っているんデスか！？」
あ、あぁ……思わず声に出しちまった。
恥ずかしすぎる。
忘れろ。どうすべきか考えないと！
なんたって、俺は彼のガイドになるって言ったんだからな。
俺は顎の下に手を当てた。
うーん……最初にやるべきことは？
一番最初の――
「あ、わかった！！！」
へへ。人生でこれほど自信に満ちたことはないぜ。
「ステータスオープン！」
……
……（ヒュオオオオオ……）
「えっと……ステータス・オープン！！！」
……
……（シーン……）
何も起きない。（シーン……）
「一体何をしているんデスか？ ここはテレビゲームか何かだと思っているんデスか？」
「し、知ってるのかよ！？ そう！ その通りなんだよ！ RPG的な世界なんだよここは！」
「まあ……そうは見えませんケド」
ああ……砂漠の真ん中で始まるゲームなんてねえよな。
マジでがっかりだ。
「ステータスオープン……」
……
ああ。ステータス画面なんて出ない。
「まあ……私は完全に迷子デスね」
「おい！ 俺がガイドするって言ったろ！」
「砂漠のことなんて知らねえよ！
もし俺の知ってる場所に着いたら、そりゃもう超有能だぞ！」
ひとしきり叫んだ後、俺は完全に打ちのめされて地面に崩れ落ちた。
クソッ……
夢を叶えたのに、どうすればいいのか全然わからねえ。
どうする？
この状況で彼に何かを期待するのは無理だ。
テオさん……
彼はパニックにはなっていないが、ここにいることを微塵も喜んでいないのは明らかだ。
わかってる。未知の世界を探索することにワクワクしてるなんて、俺みたいな少数の人間だけだ。
彼はたぶん……家に帰りたいはずだ。
それを聞く勇気はない――でも、彼ならきっとそう言うだろう。
なんだか、申し訳なくなってきた……
この地獄のような暑さのせいだけじゃない――もう汗だくだ――彼に対してだ。
自分の意志に反して見知らぬ場所に引きずり込まれるなんて、辛いに決まってる。
「ジョージロー」
彼が声をかけてきた。
「は、はい！？」
「日本の人々は、ロック・ペーパー・シザーズを知っていマスか？」
「ジャンケンのことか？ もちろん。すげー一般的だよ」
「では、方角を選んでください。私も別の方角を選びマス。勝った人が1つ（ひとつ）選んで、ソレに従いマショウ」
「ちょ、待ってくれ！ アンタが選んだ方が早くないか？ 俺はアンタの言う通りにするよ」
「もし私の選んだ道が行き止まりで、渇きで死ぬことになったら、貴方は私を責めるでしょう――もっと悪いことに、私が自分自身を責めることになりマス。
デモ、運ナラバ、誰も誰かを責めるコトはアリマセン。」
それは……一理あるな。
なんだかバカげてるけど、決める方法としてはいいのかもしれない。
それに、彼らしい考え方だ。
「わかった……それでいいよ。どっちを選ぶ？」
「前。北デスね。貴方は？」
「俺っちは……南に賭けるぜ！」
「オーケー。やりましょう」
俺たちは近づき、手を上げた。
「ジャーン」
「ケーン」
「ポン！」
グーとグー。あいこ。
「ふむ。オーケー。もう一度」
「ジャーン」
「ケーン」
「ポン！」
パーとパー。またあいこだ。
「オーケー……誰かが勝つまでデス」
10分が経過した。
「ジャ、ジャーン……」
「ケ、ケーン……」
「ポン……」
チョキとチョキ。
またあいこ……。
「お、おい……イカサマをしてますね」と彼が呟いた。
「完全な運ゲーでどうやってイカサマすんだよ！？」
俺たちの体は残酷な暑さの下で溶けかけていた。
助けを求める代わりに、俺たちはジャンケンをして時間を浪費している！
「オーケー……も、もう一回デス……」と彼が目を閉じて言った。
「ジャーン……」
「ケ、ケーン……」
「プ、ポン！」
……チョキとグー。俺の勝ちだ！
「あぐっ、やっとかよ！」俺は歓声を上げた。
「あ、ああ、オーケー……南デスね。行きましょう」
俺たちは立ち上がり、歩き始めた。
脱水症状で死ぬリスクは極めてリアルだった。
とはいえ……
「ねえ、テオさん」
「ン？ 何デスか？」
「思うんだけど、ここで死ぬのは不可能じゃないかな」
「ソレはどういう意味デスか？ 私ガ不死身になったのデスか？」
「い、いや……俺たちをここに送った、あの黄色いヤツのこと覚えてる？」
「ああ――そうでした。忘れかけていました」
「あのさ、テオさん……なんでそいつは、俺たちをすぐに死なせるためだけに異世界に送ったりするんだ？」
「……一理ありマスね。運命のようなモノですか？」
「ああ。そう思うんだ」
運命を信じるかどうかなんて考えたこともなかった。
でも今なら――信じられる。
「デモ、ジョージロー、彼女が何と言ったか覚えていマスか？
『貴方たちは特別ではない』と。
それはつまり、私たちが死ぬ可能性があるということでは？ 特別な運命なんてないのでは？」
「ごめん……質問が難しすぎてわかんねえ」
そして、喉が渇いて死にかけるほど歩いた後、俺たちはついに、遠くに積み上げられた木材の山を見つけたのだった。
