戦場に降り立つは蒼き月の覇者 〜異世界で始まる獣王戦記〜

【第四章：揺らぐ均衡】

第二十九話 「蒼月の余光」

――黒雲を裂く月光の下、戦場を覆っていた咆哮と悲鳴は唐突に途切れた。

　巨躯の魔将デュランが崩れ落ちると同時に、彼に従っていた無数の魔物たちが一斉にうめき声をあげ、狂ったように後退を始めたのだ。

　それはまるで、心臓を失った肉体が急速に死へ向かっていくかの光景だった。

　戦場に立ち尽くす兵士たちは、その異様な光景をただ呆然と見守る。

　あれほど猛り狂っていた怪物の群れが、統率を失った瞬間に瓦解する――その姿は、恐怖よりも虚しさに近い余韻を残した。

　やがて誰からともなく歓声が上がる。

「勝った……！　我らが勝ったぞ！」

　それは震える声であり、泣き声にも似ていた。

　ジンは力を使い果たし、その場に膝をついた。

　握る蒼月刀はなおも淡く輝いていたが、刃の主はもう立ち上がれぬほど消耗しきっていた。

　血と汗に濡れた顔を上げ、夜空に浮かぶ月を仰ぐ。

　そこに映る光は、彼にとって勝利の証であり、同時に背負った犠牲の象徴でもあった。

　イレーネはただちに残存兵をまとめ、瓦解しかけた隊列を再編しつつ負傷者の救助へと走った。

　その瞳は冷静に光っていたが、心中では別の波が荒れ狂っていた。

（……よくぞ勝った。だが、代償はあまりに重い）

　彼女の視線の先で、各将が次々と血に塗れたまま崩れ落ちていく。

　銀牙シン、炎剣フェルノート、雷槌ザラッド、そしてシュイエンとシア――いずれも命こそ繋いでいたが、戦場に立ち続けられる状態ではなかった。

　猛将たちが倒れ伏す姿は、兵士たちにとって戦勝の実感よりも深い痛みを刻むものだった。

　ユナはジンの無事を遠目に確認すると、震える足で星羅のもとへ駆けた。

「……星羅っ！」

　彼女の声は涙に濡れていた。

　星羅は血に濡れた鎧の下で、辛うじて息をしていた。

　全身はひどく裂かれ、脈は弱い。

　ユナは涙を拭う間もなく両手を彼女にかざす。

「――《聖光魔法〈ホーリーヒール〉》！」

　柔らかな光が星羅の体を包む。

　けれどもユナ自身も限界に近かった。

　魔力は底を尽きかけ、視界は暗転と光明を繰り返す。

　それでも彼女は両手を離さない。

「お願い……戻ってきて……！　星羅……！」

　何度も光を紡ぎ直す。

　声は嗄れ、涙は頬を伝い続ける。

　やがて、かすかな声が返ってきた。

「……ユナ……お姉さま……？」

　瞳がわずかに揺れ、星羅の唇が震える。

「おかげで……なんとか生き残れました。……ありがとう」

　その微笑みを見た瞬間、ユナの胸から堰を切ったように嗚咽があふれた。

「よかった……！　本当によかった……！」

　ユナは泣きじゃくりながら彼女を抱き締める。

　星羅はその細い腕の中で静かに頷き、再び意識を沈めていった。

　少し離れた場所でそれを見ていたセリスは、ふっと表情を和らげる。

「……これで少しは救われるかしら」

　彼女は次々と倒れていく武将たちに手をかざし、光の術を編みながらも、ユナと星羅の姿に目を細めていた。

　ザラッドは担がれながらも、その光景に涙を浮かべる。

「……ユナ殿と星羅殿が……生きている……。それだけで……」

　その声は、あの豪胆な猛将のものとは思えぬほどかすれていた。

　セリスは思わずくすりと笑った。

「ふふ……あの猛将が涙を見せるなんて。やっぱり人の心は、誰もが同じなのね」

　フェルノートは炎に焼かれた鎧を脱ぎ捨てながらも、息絶え絶えに言った。

「……生き残ったことが奇跡だ。ジン殿と……ユナ殿に感謝せねば」

　シンはその隣で、血に濡れた拳を握りしめたまま、ただ無言で空を睨み続けていた。

　やがて戦場に残る炎が収まり始めると、彼らは辛うじて隊を整え、故国リュクス・ヴェルトへの帰還を開始した。

　道中は苦難の連続だった。

　重傷者を抱え、わずかに残った兵を引き連れ、ようやく国境を越えたとき、誰もが涙を流した。

　本国に到着すると、ただちに医療班が待機しており、瀕死の将たちは次々と収容された。

　暗黒の傷は普通の治癒魔法では癒せず、ユナの聖光魔法が唯一の拠り所となった。

　ユナは休む間もなく術を使い続けた。

　自らも疲労困憊で倒れそうになりながら、重症の仲間たちに光を送り続ける。

「……お願い……皆さんを助けたいの……！」

　その必死の願いに応えるように、光は何度も蘇り、仲間たちの体を修復していった。

　治療は一週間にも及んだ。

　シンは包帯の下でようやく拳を握れるようになり、ザラッドは笑えるほどに回復した。

　フェルノートは剣を振れるまで持ち直し、シュイエンとシアも命に別状はなくなった。

　――だが、その回復の過程で、ユナ自身は幾度も倒れ、意識を失いかけた。

　そのたびにジンと星羅が支え、彼女を守り続けた。

　ある日の午後、ジンと星羅が並んで庭に出ているところへ、ユナが笑顔でやってきた。

　星羅はまだ身体を動かすのが辛そうだったが、頬に血色が戻っていた。

　ジンも蒼月刀を傍らに置き、静かに微笑んでいる。

　ユナはその光景を見て、胸の奥からあふれ出すような幸福を感じた。

　血と死に塗れた戦いを越えて、今こうして二人が生きている。

　それだけで十分すぎる奇跡だった。

「……二人が元気になっていくのを見られるなんて……」

　ユナは涙をこぼしながら笑った。

「こんなに幸せなことはありません」

　ジンはその手を取り、星羅もまた笑顔で頷いた。

　三人はただ穏やかに過ごす。

　鳥の声と風の音に包まれ、戦場の喧騒など嘘のように。

　――かつて死地を共にした仲間たち。

　今はただ、安らぎの時を享受していた。

　後にこの戦は「魔将デュラン討伐」として歴史に刻まれる。

　そしてこの戦乱で瓦解した魔物の群れは各地に散り、無数の脅威として大陸に根付くこととなる。

　後にその魔物を狩り、名を馳せる者たちが現れる――冒険者と呼ばれる新たな存在の誕生である。

　だが今この時だけは、ユナにとって歴史の流れなどどうでもよかった。

　ただ大切な仲間が笑っている。

　それが、彼女の何よりの願いであった。