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第九話　炎撃の谷、バスラン急襲

バスラン谷――それは蒼月国とグランディア帝国を隔てる峻険な峡谷であり、古来より“戦場の喉元”と呼ばれてきた要地である。もしここを制することができれば、補給線は我々のものとなり、戦局は一変する。

　ジンの作戦は単純明快だった。奇襲によってこの谷を制し、グランディアの進軍路を断つ。

　そして、その任を担うのは烈炎（れつえん）・カンロウ。

「どうやら、燃やす時が来たようだな」

　陽光を背に、炎をまとう豪胆なクマの獣人が立ち上がる。全身を覆う武具は煤け、何度も戦火をくぐった証を残している。その手には、紅蓮を灯す大斧――《焔豪刃（えんごうじん）》。

「バスラン谷は狭いッス。火を回せば一網打尽！」

　銀牙シンが笑いながら言う。

「火計は両刃の剣だ。味方が飲まれぬよう、展開には注意してくれ」

　レンゲが静かに忠告を入れる。

「任せな。俺の炎は、仲間は焼かねぇ」

　その言葉を最後に、奇襲部隊はバスラン谷へ向けて出発した。

＊　＊　＊

　夜明け前の冷気が谷間を満たしていた。敵陣の拠点は、峡谷中腹の岩棚に築かれた簡易要塞。その防備は堅くないが、急峻な地形が障壁となる。

　そこで、カンロウは谷の上部に火矢隊を配置。下流に配置した部隊が囮となって敵を引きつけた瞬間、合図の狼煙が上がる。

「いけえええッ！」

　炎の雨が夜空を焦がし、乾いた木々と物資に引火する。風に乗って炎は加速し、たちまち谷全体を赤く染め上げた。

「何事だ!?　火だっ、火計だっ!!」

　敵将が叫ぶ間もなく、蒼月の突撃隊が左右から一斉に突撃。

「燃えろォォォォォ!!」

　カンロウの斧が火焔を纏い、敵陣を一刀両断にしてゆく。

　敵兵の悲鳴、炎の唸り、鉄と肉が裂ける音――それらが谷の静寂を切り裂く。カンロウはまるで灼熱の神の如く、烈火を従えながら谷を駆け抜けていった。

「カンロウ将軍、敵の補給庫、完全に炎上しました！」

「よし、すぐに引き上げるぞ！　燃えカスの上に立つ気はねぇ」

　この作戦により、グランディア帝国の前線補給は致命的な打撃を受けた。

＊　＊　＊

　蒼月の牙・作戦室。

「カンロウの作戦、成功したな」

　ジンは笑みを浮かべながら地図に印をつける。

「敵の進軍速度、三割は落ちるでしょう」

　セイリオンが眼鏡を押し上げながら分析する。

「……だが、これは奴らにとっても宣戦布告と同義。次は総力で来るかもしれん」

「来るなら来い。その時は、俺たちの牙を見せてやるだけだ」

　ジンの瞳は、燃えるような覚悟に満ちていた。