御手洗清 ①
それは突然の電話だった。
昼までの予報を覆して急にパーセンテージが上がった雨予報のように、夕刻からひっきりなしに電話がかかっていたのだが、重大な連絡を受け取りそこねたのは公務の都合で取り次ぎを禁じたツケだったのかもしれない。
現職の総理大臣御手洗清が首相公邸に戻った際、通信解除とともに飛び込んできた一報は、雷を伴った土砂降りのせいか強烈な驚きとなって御手洗に降りかかった。
「山路先生が？ 確かか？」
とても信じられない事態に秘書を睨みつけてしまう。
「それは間違いありません。先生の奥様から後援会に連絡があって、先程念を押して詳しく伺いましたから」
「……そうか。すまん」
秘書の加藤彩海の狼狽する表情から疑いようがないことを感じ、御手洗は素直に謝ってスーツのジャケットを彼女に預けた。
初めて大臣職を賜った頃からの個人秘書なのだから、今更彩海が御手洗を謀る事など有り得ないし、御手洗と山路耕介との関係も熟知していればこそ彼女も動揺しているのだ。
「……いかがいたしましょう？」
ネクタイを解いても無言のままの御手洗に、彩海は出しゃばりとは思いつつも指示を仰ぐ。いつもならば十秒と開けず飛んで来る指示がないからだ。
「ああ。……すぐに、と言うてもな……。今夜以外に時間が取れるのは――」
「四日後です」
「――やったよな。手配出来るか？」
「かなりギリギリですが」
「頼む」
「かしこまりました」
長年の付き合いで、御手洗と彩海の間にはスケジュール管理と行動の傾向はほぼ共有されている。
短いやり取りながら、御手洗の行動予定は彩海に伝わっているし、彩海の頭の中には即座に九州へ向かう為のチャーター機の手配と、翌朝に東京まで戻るための段取りが組まれている。
毛足の長い絨毯をハイヒールで音もなく退出する彩海を見送り、御手洗は微かに漏れ聞こえる雨音とシンクロする感情を払拭するため、書斎のガラス棚からブランデーを取り出してデスクに座した。
「よもやこのタイミングとは……」
デスク上にセットされているトレイから洗浄されたグラスを取り、ブランデーをツーフィンガー注いでストレートで一気に煽る。
喉元から胸を焼くアルコールの熱は、自身の不甲斐なさを責め立てる師匠の叱責にも感じてしまう。
――山路先生の大改革を引き継ぐまでは順調やったが、まだまだ日本の再構築は不完全や。自衛隊を国軍にまで……とはいかんでも、防衛軍にすることの意義にはまだ達しとらん。遷都もようやく来年には叶うというその矢先に、肝心の先生の容態が悪化とは……――
少し前から山路の体調が優れないことは耳に入っていたが、遷都を目前に控えた御手洗には恩師を見舞う時間はなく、そればかりか山路が現役時代に被った疑惑のために、御手洗と山路は頻繁に会えなくなっていた。
そのことだけでも心苦しいのに、山路が描いた日本改造を完成せしめられていない現状こそ、御手洗の力不足であり山路への不孝と感じる。
「あなた……」
「小百合か。すまんが、すぐに先生の所へ出向くことになった」
「加藤さんに聞きました。……大丈夫ですか？ 顔色がよろしくありませんよ？」
幾分ラフだが、首相夫人の品位を損なわない格好で歩み寄る妻小百合に、御手洗は左手を差し伸べ、書斎デスクを回り込んだ小百合も夫の手を握る。
「覚悟はしていたが、実際に耳にするとやはりショックは大きいな」
「私もお供したいのだけれど……」
「明日はお前も外せない用があったろう？ 四日後には私の予定も空く。連れ立って伺うならそっちの方が良いはずだ」
不安そうな小百合をなだめようと、御手洗は握ったままの手を引き寄せて軽いハグを見舞う。
互いに年齢が現れる容姿になってしまったが、今の御手洗があるのは小百合の下支えがあったればこそだ。その感謝と詫びは歳を重ねるごとに深くなっている。
「そうね、そうするわ」
夫の考えを尊重し、小百合は我が子を褒めるように夫の頬に手を当てて優しく抱き返した。
「……総理。チャーター機とお車の手配が整いました」
「ん。シャワーの時間はないな？ すぐに出よう」
書斎の入り口から遠慮がちに声をかけた彩海に答え、抱擁を解きながら御手洗は立ち上がる。
「ご無理はなさらないように。加藤さん、お願いね」
「分かっている」
「心得ております」
見送りの時間はないと悟った小百合の心配の声が飛び、御手洗と彩海は順に答えて書斎から出ていった。
いつものことながら、夫の背中は颯爽と小百合の視界から消えてしまう。
