知らない彼女と知ってる彼

＃実神鷹 ―助け合い― ４

　「成程。じゃあ、最近は特に動きは無いということか」

　「そういうこと。まぁそうぽんぽん来られても困るしな。あ、でも、文化祭に一波乱あるかもしれないから一応注意は必要だからな」

　「それ、予言ですか？」

　「いや、そんな先のことは予言できないよ。でも文化祭なんかもっともらしいイベントだから、可能性はあるってことさ」

　「分かった。用心する。それより、先輩のクラスは何やってるんですか？」

　二年一組の教室を覗き込むが、いまいち何をやってるか分からない。シートを敷き詰めて。ある男子は竹を切っている。前の方には和服を着た女性が数人。他にもパイプで何か作ってる人達。何だかやってることがまちまちな感じがする。

　「二人の時はかすみたんだろ」

　「かすみたんのクラスは何を……？」

　「日本庭園。お茶とかお菓子出すんだ。ほら、あの前で和服着ているあの子達が接客係」

　見ると、和服がとても似合っている人がいた。しかもポニーテールだ。文化祭では一回でいいからこの店に来たくなった。

　「クラスの美人に和服着せてるから。その辺は抜かりないな」

　「あのポニーテールの人、可愛いですね」

　「あ？もしかして惚れちゃった？呼んであげようか？」

　先輩はニヤニヤしながらこっちを見てくる。

　「但し、あいつは一筋縄では行かないぜ」

　そう言うと、先輩はそのポニーテールの人を呼び出した。本当に良く似合っている。背は岡後さんより少し大きいくらいだろうか。

　「坂上、こいつがお前に惚れたんだって。ちょっと告白を聞いてやってくれ」

　「ちょっ、そんな事言ってないですよ」

　さすがにいきなり告白なんてできない。それに相手は年上なわけだし……。そうやってあたふたしていると、向こうから不思議そうな表情で話しかけてきた。

　「きみー、私に興味があるんー？」

　やけに馴れ馴れしく幼い口調。それに高い声。そして語尾は訛っている。のほほんとした雰囲気。

　「いや、まぁ、和服似合ってるなぁと思って……」

　「きみー、和服趣味なん？」

　「そんなんじゃないですけど」

　「ああ、そうそう。うちの名前は、坂上琴乃（さかがみことの）。女の子や」

　「えっと、僕は実神鷹。男です……」

　見たら分かるだろうが。

　「実神くん………鷹って呼んでもええかな？」

　「はあ、まあいいですけど。こっちは何と呼べば？」

　「下の名前で呼んでやれよ。実神」

　先輩が横から口を挟む。またこの人はニヤニヤと。

　「皆琴乃って呼んでくれとうから、鷹くんもそう呼んでくれてええよ？」

　「じゃあ、琴乃さん」

　「はい、鷹くん」

　何だこの恥ずかしい雰囲気は。喋るだけでドキドキするぞ。それにこの人の訛り、神戸だろうか。大阪とはちょっと違うような気がする。

　「顔赤いぜ。実神。おいおい浮気か？」

　「違いますよっ」

　「あれ？お前付き合ってる奴いたっけ？何で浮気になんのかな？」

　「そ、それは………」

　「まあまあ霞、そんなに後輩いじめたらあかんで」

　琴乃さんが間に入ってくれた。

　「ま、琴乃が言うなら、今日は勘弁するわ」

　「じゃ、僕はこれで」

　これ以上は体裁が悪いと判断し、僕は自分のクラスのほうへと踵を返す。

　「さっき言ったこと忘れるなよ！」

　「分かってる分かってる。先輩は、僕がそんなに忘れっぽい人間に見えてるんですか？」

　振り向かずにそう言うと、先輩はこちらまで走ってやってきた。

　「今、敬語使ったろ？いい加減覚えろよ。忘れっぽいおバカさん」

　僕に耳打ちすると、また走って教室まで戻っていった。まったく元気な人だなぁ。

　教室に戻ると、何故か岡後さんが居て、文化祭の準備を手伝っていた。

　聞いたところによると、今日は合唱部が練習休みだとか。

　今、教室には岡後さんを除いて７，８人ほどしか居ない。というのも、僕達は飲食店だから、外装内装の飾りつけくらいしかやることが無い。日本庭園ほど手間は掛からないのだ。だから、今教室にいるのは、帰宅部と部活の練習が無いメンバー。

　「あれ、木津達はどこ行ったんだ？」

　あいつ等も帰宅部のはずだが。

　「また屋上行ったよ」

　「またか……」

　やっぱりあいつは屋上で超能力が使えるのだろうか。

　「今日は大丈夫？」

　「うん、何にもされてないよ」

　「ふと思ったんだけどさ、岡後さん、あのメイドさん――歩美さんにはいじめのこと話してるの？」

　歩美さんとは、岡後さんの家に泊まった時に知り合った。自称、岡後さんの姉だそうだ。岡後さんが唯一、家の中で話ができる存在。前に見たときは本当の姉妹のように仲良さそうだった。

　「………………………………」

　岡後さんは黙ったまま俯く。

　「話してないの？仲良さそうだったのに。やっぱ言いたくないの？」

　コクリ、と小さく頷く岡後さん。

　「歩美さんの前ではそういう話したくないんだ。歩美さん、楽しそうだから。私と話してるとき」

　「まあ、１９歳でメイドさんだもんなぁ。苦労多そうだな」

　うん、と頷き、装飾作りの続きを始める岡後さん。クリスマスツリーとかについてそうな装飾だが、これを教室の内外に貼り付けて大丈夫なのか？

　僕は黙って岡後さんの手伝いをした。相変わらず木津たちは戻ってこなかったが、下手に絡まれるよりは、居ないほうがずっとよかった。おかげで岡後さんと色々な話ができる。

　「ね、岡後さん」

　どうしたの？と、手を止めないまま返事をされる。

　「岡後さんの誕生日っていつ？」

　「……誕生日って？」

　「あ、知らなかった？産まれた日の事なんだけど」

　「知らない……」

　そう言って、寂しそうな目をする。何か酷いものを見てしまった時のよう、例えば、猫の死体を見つけてしまった時のような。

　「メイドさんたちは知ってるのかな。今度聞いておいてよ。誕生日はね、皆でその人の事をお祝いするんだよ。『誕生日おめでとう！』って」

　「ふふっ、楽しそうだね。そっか、誕生日か。うん、聞いてみるっ！それよりっ、実神くんの誕生日はいつなの？」

　「僕は８月１日。だからまだ先だよ」

　「そっかぁ。ちょっと、残念だなぁ」

　残念がる岡後さんを見ながら、ぼくは思う。

　やっぱりハンデは大きい、と。

　こんな純粋な女の子が、いじめにあったり、記憶喪失にあったり、変な奴らに狙われたりするのはおかしい。不公平だ。不平等だ。

　あれ？そういえば、前にもこんなこと思ったような……。

　「岡後さん、今、生きていて楽しい？」

　唐突に聞いてみた。その方が、答えが出やすいような気がしたから。

　「楽しいよっ！」

　彼女は笑顔で答えた。

　記憶喪失になり、いじめられ、身体を狙われても。

　それでも彼女は楽しいと言った。マイナス――負の面を全て受け止めてなお、正の面はあると。

　こんなしょうもない世界で生きていても、楽しいことなんか無いと思っていた僕は。岡後さんの姿を見て、少し、考えを改めなければと思った。

　どうせしょうもない世界なら。

　楽しんだ方がいいんじゃないのか？

　「自分が、どうして生きているのか、分かる？」

　またも唐突に聞いた。

　彼女は答えた。

　「楽しいことをするためじゃないかな？」

　「そっか」

　「実神くんは？」

　「僕は」

　どうして生きているか、だって？

　「僕も、岡後さんと一緒だと思うよ」

　彼女は無邪気な笑みを浮かべた。

　とても平和で、幸せな時間だった。