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プロローグ

　つらい。

　どうして俺は、生まれたんだろう。

　俺を作った人間がうらめしいわけじゃない。

　むしろ生まれたことは、悪くないと思っている。

　けど、世の中はあまりに熱せられてると思う。気や憎悪で。

　俺は他の油人形よりかは失ってない方だとおもう。けど、俺が人の気を楽にすることは本当にできるんだろうか。

　いや、してみせる。

　今はまだ待つ。いつかは―――

　神の歯車

　胸の中には油が無い。気が付いたら、片隅でその場に座り、へたれこんでいた。人間たちのいうことを聞いてたら、燃料である油を切らしていた。将棋をし門番をしていた三人のもとへ帰れない。

「重油、お買い上げありがとうございます！」

　重油……！

　気が死ぬ。

　おかしくなりそうだ……。

「あなた」

　！

　なんとか目を上げると、可憐な乙女が俺を見ていた。

　乙女は正座し、俺を見つめる。手に持った重油が目に入る。油屋の人間が、こっちを見ている。

「辛そうね」

　美しい声に魅了され、ただ呆然とする。紅（くれない）に紫（むらさき）の着物や清楚な顔立ちが神々しい。

　気付くと、手に持っていた油を口元に注がれ、力が湧く。感動で動けず、目から鱗がこぼれた。

（なぜ……）

　辺りは俺含め三人だけだった。

「これから稽古をしないといけないので」

　一瞬の出来事だった。焼き付くようだった。憧れの乙女は、行ってしまった。

　しばらくその場から、動くことができなかった。

　歩いて自分の持ち場まで、戻ることが出来た。仲間から心配をかけられる。

「シド！　死んだかと思ったぞ」

「二日間もどこをうろついていたのだ。余程疲れているようだが」

（一人は油を買いに行ってるのか）

　言われるより先に、そういうことに気が行き届いた。なんというか、そういう癖が自分にはあった。

　ドスッ。

「がっ！？」

　とぼけていると、槍の後ろでど突かれた。

「やけにニヤけておるな。何があったのだ」

　恥ずかしく、仲間には打ち明けられなかった。

「ちょっとな」

　仲間二人、ミロとハツナは、少しいぶかしげに顔を見合わせた。

「まあいいか」

「クロのやつ、油を買いに行ったからな。わしもそろそろ行かなくては」

　仲間にばれてないようだ。内心、安心していた。

　あれほどの美女だ。忘れられなかった。二度も会えるとは思ってない俺は、淡々と警備をこなしていった。時々、将棋もした。帰ってからは全て負けた。

　その後俺は、どうしても自分があの乙女に惚れていることを知り、気を休めるため睡眠に入った。

　―――どうして、俺たちは存在しているんだろう。

　過去。思っていたこと。傷つけられるのは、当たり前だと思っていた。

　人間たちが辛い目を向ける中、油人形達が俺を傷つけ押さえつける。

『なんか言えよ！』

『ガタのないやつめが』

　殺意が芽生えるのには慣れていた。

『こいつの持ってるもん、無くしてやろうぜ』

　悔しいという感情より、”つまらない””かなしい”思いの方が勝（まさ）った。

『なんも言わねえの。変な奴。いこうぜ』

　世界に生まれたのは、虐めによって劇的じゃなかったと思っている。それでも、ずっと嘆いていた。生きていくことによって、人々に、もっと豊かな心が芽生えてほしいと。

　自分が神になりたいとかじゃない。世界の全てがそうだから。自分にも、ある神は備わっているから。

　たとえ俺によって救われる人がいるなら、それは本当に幸いだと思う。

　本当は感謝したいから。辛い思いをして、俺より悲惨な人はいる。そのはずだから。

　―――

　バギ、バササ。

「ん、何の音だ」

「シド、見に行ってきてくれ」

（また俺か）

　自分は門番の中でも下から二番目のため、いつも偵察を任される。嫌とかではない。ただ、万が一危険を強いられる。

　城の木の枝が何者かによって折られた音だ。城の横のような気がした。一回りし、走っていく。

　すると、荒々しい男と遭遇した。

「おい、そこのお前」

　呼び止められ、男は言う。

「城の娘を知らんか。ついさっきまでここらをうろついてたはずだが」

　自分は何も知らないため、適当に相槌を打つ。

「いや、知らない」

　男は、溜め息をつきながら、告げる。

「近々、将棋のための後夜祭（ごやさい）がある。その娘はその後夜祭の飾り娘でな。結婚も近い。その夜に結婚する美女なのだ。見つけ次第、貴様にも褒美をくれてやる」

　……美女……？

　俺は、とりあえず返事をした。

「見かけたら、言う」

「そうか。見たところ、門番だな？　貴様。俺は将棋界で”龍神”、ザシンという最強の棋士だ。報酬も水晶二つだ。では頼んだぞ」

　馬の足をした白と銀色の龍神は、別の場所へ去った。鬼のような牙と鋭い目つきの人だった。角（つの）も二つ生えてたし、本当に鬼だったと思う。

（あれの嫁は良い人生にはならないはずだ）

　偵察を続けていると、折られた木の近くに見覚えのある姿を見た。

　紅葉（もみじ）の風に揺られ、木々の真ん中に一人。黒髪に撓（しな）る瞳。憧れの乙女だった。

「あ……」

　何故か乙女―――油人形であるその人は、何故か着物が一部ほどけている。油のにおいがする。

「助けて」

「え？」

　胸の形をよく見ると、少しへこんでいた。油がわずかにこぼれ、乙女は苦しそうにしている。

　なりふりかまっていられなくなった。すぐに乙女を背負い、修理屋まで走った。