ちょっと女神様！ このNPC、ラスボスなんですけど！(跡地)

十四話 都～運命の交差点～

　翌日。

　飛鳥が目を覚ますと辺りはとっくの昔に明るくなっていて、馬車の外からは食欲をそそる香りが漂ってくる。

　彼女はむくりと起き上がると、結局あのまま――恐らく十時間以上――爆睡してしまっていたのだと気づき、自分を恥じた。

　馬車の外にいたのはミリーだった。

　どうやら、彼女は保存食を使った朝食を作っていたらしい。

　今回のスープは乳白色をしていて、シチューに近い甘い香りが鼻孔を擽った。

「……起こしてくださればよかったのに」

　早朝の平原は少し肌寒い。

　飛鳥は暖を取るためにもミリーの傍に寄ると、拗ねた子供のように言った。

「昨晩の様子を見たら、ね。それに、アスカは王都に用事があるんでしょう？　なのに、道中で体調を崩してたら目的を果たせないわよ？」

　だが、ミリーに正論で窘められてしまう。

　とはいえ、飛鳥も本気で文句を言っているわけではない。

　一晩床に着いて考えたこともあり、心の整理がついたのも事実である。

　――ありがとうございます。

　そう、感謝の言葉を口にしようとした瞬間。

「もしかして、アスカはあの日(・・・)だった？　私はそうでもなかったけど、貧血になる娘もいるっていうし」

「あの日……？」

「女の子の日、って言った方がわかりやすいかもしれないわね」

　……オンナノコノヒ。

　……女の子の日。

　飛鳥は頭の中でその意味するところを検索して――

「ち、違いますよ！　えっと、その、自分が何者なのか……とか考えてたら気分が悪くなっちゃって……」

　理解した途端、真っ赤になって叫んでしまった。

「……そう？　まあ、思春期にはありがちなことかしらね」

　ミリーは、「同性(・・)なのだから恥ずかしがることもないだろう」とでも言いたげだった。

　だが、一人で納得すると鍋へと向き直り、火の調節をし始める。

　やはり、彼女にとって飛鳥は同性の少女なのだ。

　相手が少年だとは夢にも思っていない。

　――生理、かあ。……いつか、この身体にも来るんだろうか。

　そんな彼女を余所に、飛鳥は不安になってしまった。

　イナンナの肉体は恐らく自分と同じ年ぐらい。

　もう来ていないとおかしい年齢である。

　――確か、月末だっけ？　

　そう遠くない未来なのは間違いなく、一抹の不安が脳裏を掠めるのだが

「じゃあ、アスカはバッツを起こしてきてもらえる？」

　その時はその時だと一種の現実逃避をすることにして、飛鳥はとりあえずミリーの指示に従った。

◆

　それからは魔物に襲われることもなく、順風満帆に馬車を走らせることが出来た。

　もっとも、飛鳥がそう呟くと、

「あれだけの数のゴブリンや、ワイバーンに襲われるなんて普通は有り得ねえんだ。あれを基準にしちゃいけねえ」

　とバッツに呆れられてしまったのだが。

　兎に角、飛鳥を乗せた馬車は無事に王都へと到着した。

　最初に転移した場所であり、一度は逃げ出してしまった苦い思い出の地。

　これから、飛鳥はこの街に潜んでいるバイモン教徒と相対し、神器を破壊せねばならない。

　となれば、訪れるのは別れである。

「バッツさん、ミリーさん。ここまでお世話になりました」

　飛鳥は馬車から飛び降りると、二人へと向き直り、ぺこりと頭を下げた。

　頭の動きに合わせ、今朝、ミリーに結ってもらった赤髪がふわりと揺れる。

「いや、気にすることはねえよ。むしろ、こっちが礼を言いたいくらいだぜ。アスカがいてくれなきゃたどり着けるかも怪しかったからな」

「ゴブリンならまだしも、まさか翼竜だなんてね」

「……あ、あはは」

　すると、今度は二人が礼を言う。

　だが、飛鳥にとっては身から出た錆であり、笑って誤魔化した。

「お仕事、頑張ってくださいね」

「いけすかねえ連中の取引先なんだから、きっとろくでもねえ相手なのは間違いねえんだがな……」

　飛鳥の激励を受け、バッツはぼそり。

　露骨に嫌そうな顔をしたのだが、すぐに飛鳥の方を向き笑顔に切り替える。

「ああ、そうだ。忘れないうちに渡しておくぜ」

「え？」

　返事を待たず、茶巾袋を投げつけてくるバッツ。

　慌てて飛鳥は受け取った。

　放物線を描いて投げ込まれたそれ(・・)は、ずしりと重い。

　その上、ちゃりんと金属特有の擦れあう音がして、彼女は見るまでもなく中身を察した。

　だが――いや、だからこそ怪訝な顔で御者台の二人を仰ぎ見る。

「初めて会ったときに一文無しだって言ってただろ？　そんなんじゃ、王都を満喫するどころか、宿にも困っちまうぜ」

　そんな飛鳥に対し、バッツはしてやったりという表情を向けてきた。

「そんな……受け取れないです」

　馬車での移動は勿論、食事なども世話になっているというのに……。

　むしろ、こちらがお金を払うべきではないだろうか。

　飛鳥はそう考えて首を振ると、強引に突っ返そうとした。

　しかし、その行動をミリーが妨げる。

「さっきも言ったでしょ？　ここまで無事辿り着けたのは、アスカの護衛(・・)のおかげなのよ。それなら、仕事として護衛料(・・・)をちゃんと払わなきゃ」

　それどころか、優しく飛鳥の手を抑えると、数枚の鱗が入った袋を握らせてくる。

「それとこれも。全部換金して渡せたら格好良かったんだけど、残念ながら私たちも懐に余裕がなくて」

「ミリーさん……」

　飛鳥は、二人に向けて何か言わなければならないと考えた。

　気の利いた言葉は必要ない。

　恐らく、ただの一言でも十分に思いは伝わるはずだろう。

　しかし、漏れ出るのは嗚咽だけであり、「ありがとう」とすら上手く言葉を紡げない。

　しばしの間、しんみりとした雰囲気と沈黙が場を支配する。

　そんな中、静寂を破ったのはミリーだった。

「……私たちはこの仕事の後も王都に滞在するんだけど……よかったら、アスカの用事が終わったら一緒に来ない？」

　目は口ほどに物を言う。

　きっと、その概念は『ルフェリア』においても変わらない。

　じっと彼女を見据えるミリーの瞳は優しさに満ちていて、心からの好意なのだと飛鳥は理解する。

　二人にとって、飛鳥は縁もゆかりもない少女である。

　無論、二度に渡って命を救ったことも関係しているのだろう。

　だが、彼らはそれ以上に――まるで、妹(・)のように――飛鳥のことを可愛がってくれているらしかった。

　もし、そんな彼らと一緒にいられれば、とても居心地がよいのは間違いない。

　どうせ、飛鳥には元の世界に戻っても家族などいないのだ。

　甘美な、誘惑。

　それでも飛鳥は決意を込め、裾で目じりを拭うと見つめ返す。

「申し出は本当にうれしいんですけど――ごめんなさい」

　きっぱりとした、否定。

「僕(・)のせいで迷惑をかけてしまった友達がいて、噂だと、彼らは大変なことになってるみたいでなんです。……だから、僕(・)はその解決をしなければいけません」

　飛鳥には、親友たちを巻き込んでしまった責任がある。

　そんな彼らを元の世界に戻すためにも。

　介入したことで、この世界に生まれてしまった歪みを正すためにも。

　彼女が逃げ出すことは二度と許されなかった。

「そっか……友達、助かるといいわね」

「わりぃな。引き留めて。……達者でやれよ」

　飛鳥の決意を受け、二人はどこか納得したような顔をする。

　そして、成功を祈るような仕草。

「はい！　また、いつか機会があれば……！　本当にありがとうございました！」

　老馬が鞭を受け、蹄が軽妙なリズムを立て始める。

　こうして飛鳥は、去っていく荷馬車が見えなくなるまで手を振り続けていた……。