ロイヤルロード(上)

5th Stage

遊園地

「凄～い!大きいね!」

あたしは、思わず感嘆の声を上げる。

東京の人の多さにびっくりしたけど、この遊園地も衝撃度では負けていない。

「国内最大級らしいな」

他人事のようにサラッと言う川越君は、まったく驚いていない様子。

「でも、全然タイっぽくないね」

「はっ？」

「タイランドって言う名前なのに」

そう言うと、川越君は得意の呆れ顔であたしを見た。

何か、変なこと言ったかな？

「おまえって、勉強できるんじゃなかったっけ？」

「まあ、苦手ではないけど…」

「英語は？」

「科目の中では、得意な方だよ」

「じゃあ、わかるだろ…」

「わからないよ～もしかして、食事する所でタイ料理が食べれるのかな？」

「そうかもな」

「あ～適当に言ってるでしょ？」

「その話、今は置いとこうぜ」

「えっ？」

「今は、遊園地を楽しむことに集中することのほうが大事だろ？」

「そうだね。どれから乗ろうかな～」

川越君の口ぶりからして、名前の由来を知っているらしい。

ちょっと気になるけど、川越君の言う通り、今は遊園地を楽しもう。

あたし達はゲートをくぐって、遊園地の中に入った。

まだオープン前ということもあって、おそらく、あたし達と同じように招待された人だけが来ていたため、どのアトラクションも待たなくても良さそうだ。

「あれに乗ろうよ!」

あたしが指差したのは、ジェットコースター。

やっぱり遊園地の定番といえば、ジェットコースターでしょ。

落差が結構あって、スリル満点で、凄く楽しそうだ。

「……」

川越君の反応が全くない。

「どうしたの？もしかしてジェットコースター苦手だったりする？」

「…そんなことねえ」

珍しく表情が顔に出ている。

苦手なのが丸分かりだ。

「フフッ」

「何で笑ってんだよ？」

「何でもないよ～」

いつもいじめられてばかりだから、仕返しのチャンス!

「じゃあ、乗ろっか」

「……」

ジェットコースターに向かうあたしに、無言で付いてくる川越君。

乗り場に着くと、ちょうど前の回の人達が行った所みたいで、誰も並んでいなかった。

「お疲れ様でした～」

しばらくして、前の回の人達が戻って来た。

[怖かったね!]

[ああ。俺、死んだかと思った…]

そんな会話を聞きながら、一番前の席に乗った。

「手すりに、しっかり捕まってて下さいね」

「は～い」

いよいよ、出発だ。

ちらっと川越君の方を見ると、手すりをがっちり掴んで、身動き一つしていない。

「フフッ」

貴重な川越君の姿に笑いながら、マシーンは頂上に向かっていく。

「ほら!川越君、見て!人が米粒みたいだね」

「そうだな」

川越君は、微動だにしないまま答えた。

絶対、下見てないでしょ…

そんなことを思いながら、やがてマシーンは頂上に到着した。

頂上で、数秒間平行に走った後…

「キャー」

皆の歓喜なのか恐怖なのか分からない悲鳴を聞きながら、マシーンは急降下していった。

何度かマシーンは上下を繰り返した後、無事に乗り場に戻ってきた。

従業員のお姉さんが、手すりを上げてくれて、自分でベルトをはずし、マシーンを降りた。

「川越君、大丈夫？」

その場から動こうとしない川越君に、声をかける。

「…平気だ」

そう言う川越君の表情は、少し引き攣っていた。

「立てる？」

あたしは、手を差し出した。

「悪いな」

川越君は、あたしの手を掴んで立ち上がった。

「ありがとうございました～」

従業員のお姉さんに見送られ、乗り場を後にした。

「川越君って、高い所が駄目なの？それとも、ジェットコースターが怖いの？」

次のアトラクションを探しながら、そう訪ねる。

「…高所恐怖症なんだよ」

「フフッ。またまた意外な一面だね」

「生まれつきだから、どうしようもねえ」

「確かにそうだね。次はどこ行こうか？」

「あそこなんていいんじゃね？」

「えっ？」

川越君が指を差したのは、見るからに怪しい雰囲気が漂っているお化け屋敷。

遊園地の定番といえば、定番なんだけど…

「ほ…他のにしない？」

「何でだ？」

「あんまり面白くなさそうだな～なんて…」

「ふ～ん」

そう言う川越君の目に、光が戻った。

やばい…

これは、獲物を見つけた時の目だ。

「さっきはお前の行きたい所に行ったんだから、次は俺の番だろ？」

「そうだね…」

「ここのお化け屋敷はすげ～怖いらしいから、どんなもんか見てみてえんだけどな」

「す…凄く怖いの？」

「それは、行ってからのお楽しみだな」

そう言うと、川越君はお化け屋敷の方に向かって歩き始めた。

「うう…いじわる～」

「別に、いじめてるつもりはねえけど？」

「あたしが、お化け屋敷を苦手なの知ってて、行こうって言ってるんでしょ？」

「苦手なんて聞いた覚えはねえけど？」

「あっ…」

「面白くなさそうじゃなかったのか？」

「川越君って、時々いじわるだよね」

「そんなことねえよ」

「あたしにいじわるして、楽しい？」

「楽しい」

即答した川越君。

「もういい。早く行って、さっさと出よう」

「フッ…やけくそだな」

「……」

あたしは川越君を追い抜いて、お化け屋敷に向かった。

お化け屋敷の前に立つと、中から子供が泣きながら出てきた。

その様子を見て、あたしの足は一歩も前に進まなくなった。

「子供が泣いてるのを見て、おじけづいたか？」

「そ…そんなことない」

「高3にもなって、お化け屋敷で泣いたら、恥ずかしいよな」

「子供じゃないから、泣かないもん!」

「楽しみだな」

あたし達は、お化け屋敷の建物内に足を踏み入れた。

「いらっしゃ～い」

ゾンビ？の格好をした人が、あたし達を迎えてくれた。

もう既に怖い。

「ごゆっくり～」

あたしは覚悟を決めて、暗闇に飛び込んだ。

「川越君、離れないでね」

「ビビリ過ぎ」

「だって～」

あたしは川越君の服の袖をつかみながら、慎重に歩を進めている。

「子供の人形がこっち見てるよ～」

「別にあんなの怖くねえだろ」

「怖いよ～もう嫌だ～」

スタートから1分ほどで、あたしはすでに瀕死状態だ。

ペチッ

「キャー」

いきなり頬に冷たい感触が走った。

「こんにゃくじゃねえか…っておい!待てよ」

あたしは早く出たい一心で、無意識の内にゴールに向かって走り出した。

気づいた時には、当然のことながら川越君はいなくて、一人ぼっちになっていた。

「怖いよ、川越君…」

あたしは涙目のまま、その場に座り込んだ。

しばらく経っても川越君は現れない。

もうダメだ…

諦めかけたその時!

「坂本か？」

あたしが今一番待ち望んでいた人の声。

「川越君」

「何、座り込んでんだよ…」

「怖かったよ～」

あたしは立ち上がり、川越君に抱きついた。

「ちょ…」

「寂しかった!」

「おまえが走って行ったんだろ…」

「寂しかったの!」

「分かったから、ちょっと落ち着け」

川越君はあたしの背中をさすってくれた。

「ヒック…」

あたしは安心感から、涙が溢れて来てしまった。

「マジで泣きやがった…」

「ヒック…」

「悪かったよ…」

「うん…」

「目つぶってろ」

「わかった…」

川越君は途中でリタイアする事の出来る扉まで、手を引いてくれた。

「もう目を開けていいぞ」

あたしはおそるおそる目を開くと、もう外に出てきていた。

「歩けるか？」

「うん…」

「とりあえず、ベンチに座ろうぜ」

あたし達は近くにあったベンチに腰掛けた。

しばらくすると、気分が落ち着いてきた。

「泣いちゃってゴメンね。川越君の服、濡らしちゃった…」

「別にいい。それより、何か飲むか？」

「自分で歩けるよ」

「いいから座ってろ」

「ありがとう。じゃあ、暖かい飲み物が飲みたいな。ちょっと冷えてきたし」

「ココアでいいか？」

「うん。お願いします」

泣かせてしまって、悪いと思ったのかな？

おあいこだから、気を使わなくてもいいのに…

しばらくベンチで座っていると…

「そこの可愛い君～」

「へっ？」

いきなり声を掛けられた。

あたしの前に男の子が立っている。

「1人でどうしたの？」

「えっと…飲み物を買いに行ってくれた友達を、待ってるんです」

「そんな友達なんか放っておいて、俺と遊びに行こうよ」

男の子があたしの腕を掴んだ。

「こ…困ります」

あたしは必死で抵抗する。

「いいから来いって」

男の子の力にかなうはずもなく、あたしは引っ張られて行った。

「おい、何やってんだよ」

「川越君!」

「友達って男かよ。この子が俺と遊びたいんだって」

「ちが…」

「俺の女に手を出すんじゃねえよ」

川越君は、あたしの腕を掴んでいた男の子の腕を凄い力で捻った。

「ちっ…」

男の子は川越君の手を振り払い、舌打ちをすると、去って行った。

「怪我、無かったか？」

「う…うん。助けてくれてありがとう」

「ああ。ココア買ってきた」

「ありがとう!それより…」

「何だ？」

「俺の女って言うのは…」

そう言いながら、自分の顔が赤くなるのを感じた。

「そう言ったほうが、手っ取り早く済むと思っただけだ」

「そ…そうだよね…」

「それとも、本当に俺の女になるか？」

「ちょ…え…あ…」

「冗談だ。小林の事が好きなんだろ？」

「光ちゃん？」

「ああ。違うのか？」

「違うよ…」

「そうか」

「川越君は…」

「何だ？」

「心音さんのことが、好き…なんでしょ？」

「それは過去の話だ。今は好きじゃねえよ」

そう言った川越君は、吹っ切れた表情をしていて、嘘をついているようには見えなかった。

2人でベンチに座って飲み物を飲んだ後、あたし達は再び歩き始めた。

「暗くなってきたね…」

「そうだな」

秋の日没は早い。

すでに太陽は、西に傾き始めていた。

遊園地の営業時間を考えても、乗れるのはあと1アトラクションくらいかな。

「川越君」

「何だ？」

「最後、あれに乗ろうよ」

「ああ」

観覧車を指差す。

あたしが描いたシナリオの、最終目的地だ。

告白といえば、観覧車。

ベタだけど、2人きりになれるシチュエーションを考えた時、最適の場所だ。

観覧車の乗り場に着くと、誰も並んでいなかった為、あっさり乗る事が出来た。

「いってらっしゃ～い」

従業員のお兄さんに見送られ、出発した。

ゆっくりと上がっていく観覧車の中で、あたしは話をどう切り出すか、ずっと考えていた。

緊張であたしの心臓は壊れそうだ。

「川越君!」

「坂本」

見事なまでに被った…

「先に言えよ」

「ううん。大事な話だから、川越君が先に話をして」

「わかった」

どんな話なのかな？

川越君が、真剣な表情であたしを見据える。

ドキドキ

「タイランドの意味、教えてやろうか？」

ガタッ

あたしは思わず、ずっこけた。

せっかくの雰囲気が台無しだ。

「もうちょっと、大事な話だと思ってたのに…」

「おまえが、勝手に勘違いしただけだろ」

「それで、どういう意味なの？」

「ネクタイの英訳ってわかるか？」

「Neck(首)とTie(結ぶ)でネクタイでしょ？」

「そうだ。タイランドのタイは国じゃなくて、ネクタイのタイと同じ結ぶという意味で使われている」

「なるほど～」

「これってどういう意味か分かるか？」

「ランドは土地だから…土地を結ぶ？どういう意味なんだろ…」

「さすが鈍感女」

「ひどい!真剣に考えてるのに…」

「タイランドは、デートに来た男女が、結ばれますようにと願いを込めて付けられた名前なんだよ」

「!!」

一瞬、時が止まった気がした。

タイランドという名前に、そんな意味が込められていたなんて、知らなかった…

「それで、おまえの話って何だ？」

「川越君の話にびっくりして、今まで考えてたこと全部忘れちゃった」

「フッ…何だよ、それは…」

少しの沈黙の後、あたしは意を決して言葉を切り出した。

「川越君」

「何だ？」

「あたし達が、タイランド神話の、記念すべき第1号になろっか」

「はっ？どういう…」

「川越君のことが好きです。あたしと付き合ってください」

あたしはそう言うと、川越君の唇にそっとキスを落とした。

「……」

「えっと…」

「……」

「何か反応をしてくれないと、困るんですけど…」

「…わかった」

川越君はそう言うと、あたしの唇にキスを落とした。

「あ…え…」

「俺も、おまえのことが好きだ」

「!!」

川越君が、今まで見たことがないような穏やかな表情で、あたしを見る。

あたしは驚きのあまり、言葉が出てこなかった。

「フッ…顔、真っ赤だぞ」

そう言う川越君の頬も、心なしか赤く染まっているように見えた。

「あ!」

「何だ？」

「後ろを振り返ってみてよ!」

「窓の外なんて、見たくねえ」

そういえば、川越君、高い所苦手だった…

「さっきまで、普通だったじゃん」

「ずっと、おまえの顔を見てたんだよ」

恥ずかしげなことを、あっさり言う川越君。

「そ…それは嬉しいんだけど…とにかく後ろ見てみてよ」

あたしは川越君の顔を掴むと、無理やり後ろに向けた。

「いて～よ。わかったから」

仕方なくといった感じで、川越君は体を後ろに向ける。

「綺麗だね～」

「そうだな」

西の空に浮かぶ夕日。

秋の夕日は、特に芸術的な美しさがある。

あたし達はしばらくの間、夕日に見入っていた。

「名前の由来通り、この遊園地でたくさんのカップルが誕生するといいね」

「ああ」

「そうしたら、皆に自慢できるよ。[あたし達、この遊園地で誕生した初めてのカップルなんです!]ってね」

「フッ、そうだな」

観覧車は、頂上に到着する。

夕日を背に、今度はどちらからともなく、キスを交わした。

やがて観覧車は地上に戻ってきた。

「楽しかったね～」

「そうだな」

「ここが、あたし達の思い出の地になるんだよ」

「ああ」

「あたし達、出会ってまだ半年しか経って無いから、お互い知らない所もまだまだ沢山あるけど、少しずつお互いを知っていこうね」

「ああ。俺も友菜のことが知っていきたいって思ってる」

「ゆ…ゆ…友菜～!」

「あれ？おまえの下の名前って、友菜じゃなかったっけ」

「そ…そうだけど…いきなり友菜って呼ばれたら、普通ビックリするよ」

「恋人なんだから、下の名前で呼ぶのは当然だろ？」

「は…恥ずかしいよ…」

「小林には、友菜って呼ばれてるじゃねえかよ」

「もしかして、川越君って光ちゃんに対抗意識抱いてる？」

「そんなことねえよ。それより友菜」

「は…はい!」

川越君に、友菜と呼ばれることに慣れていなくて、なぜか体が固まってしまう。

「俺はおまえのことを、友菜って呼んでるのに、おまえが俺のことを、川越君って呼ぶのはおかしくないか？」

「べ…別におかしくないと思うけど…」

「下の名前で、呼んでみろよ」

「えっ…」

「まさか、俺の下の名前を知らねえのか？」

「し…知ってるよ!」

「じゃあ、呼べるだろ？」

「ドS…」

「……」

立ち止まり、無言であたしを見据える、川越君。

言うしかないよね…

「か…か…」

「か？」

「か…そんなに見られると、恥ずかしいよ～」

「言ったら、視線をはずしてやるよ」

「か…か…かわごえかずまくん」

「何でフルネームなんだよ…下の名前だけでいい」

「頑張ったのに…か…か…和馬君…」

あたしは最後の力を振り絞り、言葉を発した。

「言えるじゃねえか」

かん…和馬君はそう言って、あたしの頭を撫でてくれた。

嬉し恥ずかしの、何とも言いがたい気分だ。

「あたし達の周り、誰もいないね」

「誰か見てる所で、頭撫でられっかよ…」

「ん？何か言った？」

「何も。閉園時間が近いから、客がいなくてもおかしくねえって言ったんだ」

「だ～れも触れない、ふ～たりだけの国だね」

「はっ？」

「スピリッツだよ～もしかして、分かんないの？」

「ロビンソンだろ？」

「うん」

「続きは？」

「続き？」

「こういうこと」

「えっ？」

ギュ

和馬君はそう言うと、あたしの手をそっと握った。

「!!」

「君の手を離さぬように…だろ？」

「うん…」

和馬君の意外な行動に、顔は真っ赤。頭はショート寸前だ。

和馬君って恋人に対して意外と甘々な行動を取ることに驚いた。

そういえば、和馬君の家に初めて行った時、まったく女の子扱いされなかったことを思い出した。

でも今思えば、あの時、初めてあたしに心を開いてくれたんだと思う。

和馬君の家に行くきっかけを与えてくれたちび太は、恋のキューピットだね。

ありがとう、ちび太。

あたし達は手を繋いだまま、タイランドを後にした。

その後、東京駅に戻り、夜行バスに乗った。

眠い目をこすりながら、目的の一つだったご当地パーキングエリアで、お土産をたくさん買った。

道中は他愛の無い会話がほとんどだっだけど、和馬君が隣にいてくれて話をするだけで、幸せを感じた。

東京にいけたこと自体も嬉しかったし、遊園地の乗り物も凄く楽しかった。

でも和馬君と恋人になれたことが、一番の思い出として記憶に残るだろう。

「ありがとう」

「何のありがとうだ？」

「フフッ」

「まあいいか」

もうすぐ舞亀市だ。