第三話「禁術使いを突き止めろ！」 １
突然にやってきた兵士達。連れ去られたメルエッタちゃん。出来事の理由も知らされないまま、私達は暫くその場に突っ立っていた。
やがて、何事かと目を光らせていた人混みが興味を失って散らばり、ざわめいていた一帯が静けさを取り戻し始めた頃。
「ダーリン、いつまで寝てるのよ！」
私達の中でいち早く立ち直ったナインシィさんの叫び声が、再び人々の注目を果物屋の前に吸い寄せた。
「ほら、しっかり立って！」
「う……」
地面に崩れ落ちたままのドーサックさんの手を取り、彼女は強引に彼を起き上がらせようとする。しかし、兵士の拳を諸に食らったのが相当に堪えたのか、彼は膝をついた体勢から立ち上がらない。
「早く立って！」
「そうは言ってもよ……ハニー、まだ痛みが残ってるんだ」
「情けないこと言わない！」
苦しげな声で呻く夫を、妻は容赦なく一喝した。
「メルエッタちゃんがさらわれたのよ！？ 暢気に休んでなんかいられないでしょう！」
何時になく、彼女は激情のこもった口調で、なおもまくし立てながらドーサックさんを急かす。
「ぐっ……分かった、分かったから揺さぶるのは止めてくれよハニー」
「早くメルエッタちゃんを追いかけないと！ グズグズしてたら、手遅れになっちゃうわよ！」
「ナインシィさん、追いかけるって……」
私は会話に割り込んだ。
「二人で、城に行くんですか？」
「ええ、あの子を取り戻しに行く」
ナインシィさんの語調には、只ならぬ決意が込められていた。
「メルエッタちゃんは悪い事をするような子じゃない。どんな理由で連行されたのか知らないけれど、きっと濡れ衣に決まっているわ」
「お前、本当に何も事情を知らないのか？」
腹の辺りをさすりながら、ドーサックさんが私に訊ねてくる。
「分からないです……クラールさんにもちゃんと話は通してもらってますし」
大体、事情も知らされず連行されていくのはおかしい。森での一件について話を聞きたいのなら、私達に対して理由を隠し立てする必要もないだろう。ある意味、メルエッタちゃんは王子の客人のような立場なのだから、その事実を認識していれば、幾ら兵士達でもあんな失礼な真似は出来ない筈だ。
「やっぱり、直接こちらから出向いて話を聞くべきね」
自分の主張を自らで肯定するように、ナインシィさんは何度も頷く。
「こうしてダーリン、早く！」
「ま、待ってくれ。俺も付いていくのか？」
「当たり前じゃない。女一人で城に行っても、門前払いされるだけで、取り合ってはもらえないわよ」
「今の俺が一緒に行っても、そんな変わらないと思うんだが……」
「変わらなくないわよ。ダーリンがいたら、多少は強引な手段が取れるじゃない」
まるで殴り込みを掛けるような物言いである。しかし、それだけ頭に血が上っているという事なのだろう。
「いや、しかしだな……正直、この体じゃ何の役にも」
「何を甘いこと言ってるのよ！」
夫の煮えきらない態度に、妻がまたしても怒鳴る。しかし、通りの人達は夫婦の諍いを傍らから眺めているものの、積極的に彼らを諫めようとする雰囲気は感じられなかった。むしろ、またか、とでも言いたげな視線を二人に送っている。
――もしかして、この二人の喧嘩は日常茶飯事だったりするのかな……？
私が内心で呟いている間にも、ナインシィさんの言葉は続く。
「メルエッタちゃんはもう私達の子供みたいなものなのよ！？ 私達じゃなくて、いったい誰があの子を助けられるっていうの！？」
そして、妻の訴えは、遂に夫の気持ちを動かしたらしい。
「……そうだな」
ドーサックさんは地面に膝をついたまま、しかし重々しく頷き、
「あの子の助けになれるのは、俺達だけしかいないものな」
と、遅延とした動作ながらも立ち上った。
「あの、私も行きますっ」
「ううん、ミズホちゃん。気持ちは有り難いけれど、私達だけで行くわ」
勢い勇んで声を上げたものの、ナインシィさんは小さく首を振る。
「その代わり、一つお願いを聞いてほしいの」
「頼み……何でしょうか」
熱い正義感が、心の中に広がっていく。メルエッタちゃんを助けるためなら、どんな事でもするつもりだった。
「時間が経てば手遅れになるかもしれないし、私達は今からすぐに出発しようと思うわ。店を畳む時間も惜しいの」
彼女は未だ足下のふらついている夫の身体を支えながら言った。
「だから、私達が帰ってくるまで、店をお願い出来ないかしら」
「任せて下さいっ！」
私は自らの胸をドンと叩き、彼女の頼みを了承した。
