4/4

二日連続の戦闘

　ここは地面がコンクリートで出来ている町、名はない。

　外部と交流する余裕が、この町にはないからだ。だから名前など必要がない。

　大きな一本の道の脇にはさまざまな店が並び、早朝の今でもそこそこ盛り上がっている。

　たまに背中に大剣を背負っている金髪の大男や、腰に剣を下げている細身の少年。

　弓を片手で持っている少女などがいる。瞳の色は、さまざまだ。

　真の瞳の色は珍しく、闇を象徴する色なので、不吉とも言われやすい。

　この魔獣狩り達に共通していることは、ただ一つ。銃器を誰も持っていない。

　政府がすべて管理しているからだ。

　守護隊以外には持たせてもらえない。

　最も、魔獣や、魔人に銃は通用しないし、魔気を自由自在に使えるのなら、必要はないのだが。

　この町に、魔獣などが攻めて来ないのは、町を覆うほどの大きな見えない、魔気を使ったシールドが張られているからだ。

　これがある限り、魔獣達は攻めて来られない。

　町の人も、「町民証明書」というカードがない限り、外に出られないし、入れない。

　真は、徹夜で歩いてここまで来た。顔には疲労の色が見える。

　背中で寝ている子供を背負って。少女の首には......白いマフラー。

　魔獣狩りの『賞金受取所』は、この町にある。どんな建物か、一言で言い表せば、無駄にでかい建物。

　そしてここから少し離れたところに、真達の暮らす廃墟がある。

　あの崩れかけのビルの回りには、誰もいないが、少し離れると、そこは無法地帯。

　毎日血が流れているが、ここに住んでいる人には無縁の空間だ。

　真がたまに盗むのも、そこにいる人間からだ。

　元々誰かの物を盗んだんだから、盗まれて当然、罰を受けるべきだと真は思っている。

　思っているだけで、罰を与えようとはしないが。

　しかし、生活も厳しいので、ありがたく、ならず者から貴重品を頂戴している。

　そこで手抜きの商売している者も少なくなく、貸し出しの風呂もその一つだ。

　生活用品の多くは、この町で手に入れた。

「東さん、金下さい。」

　真は、『賞金受取所』の受け付けにいる東に用件だけ伝える。

「倒した証拠は？」

「はい。」

　真は千夢を片手で支え、もう片方の手で、一つの袋を置く。

　中にあるのは見るだけで気分が悪くなる弱ゴブリンの緑の心臓。

　気絶していたゴブリンの胸をナイフで裂き、取った物だ。

　東は中を確認すると、真との間にある机に、小包を置いた。

「はい、今回の報酬よ。」

　真は片手で器用に小包を開け、中身を確認する。

「......ま、ゴブリンの弱いの三匹なら、これくらいだよな。」

「当然。君にはまだまだ働いて貰うからね～。」

　ぽつりと呟いた真に東が反応する。

　微笑を浮かべ、真は軽い小包を、ズボンのポケットに入れ、

「じゃ、また。」

「うん、またよろしく～」

　軽い挨拶をすると、無駄に大きい建物を出た。

　途端に照りつける、眩しい太陽の日差しに目を細める。

「すっかり明るくなったな......」

　あの後、千夢が寝てから真は作業を開始した。

　まず、自分の足を枕にして寝ている千夢の頭をそっと地面に置き、首にマフラーを巻いた。

　その後、気絶ゴブリンの心臓を抉り取った。勿論、手袋をして。

　素手で触っても、毒はないが、普通の神経を持つ者なら触りたいとは思わない。

　それを予め貰っていた剥ぎ取り用の袋に入れた。

　少し気分は悪かったが、袋自体は汚くはないので、ズボンのポケットに入れた。

　そして、寝ている千夢を背負い、歩きだした。

　そして、現在に至る。

(眠い......)

　早く寝たかった。

＊＊＊

「し～んくん！」

　布団にも入らず、コンクリートの床の上で力尽き、眠っていた真に聞こえた窓の外からの声。

　千夢はしっかり布団で寝ている。

　壊れかけの時計に目をやると、時刻は七時。

　まだ帰ってきてから一時間しか経っていない。

　身体はかなり冷え、眠気もかなり大きい。当然、起きる気にはなれない。

　真は再び眠りに就いた......

「真くん！」

「うわっ」

　突然真横で聞こえた大声。

　それが東だと理解するのに、数十秒要した。

　東は床に座っている。

　さらに「どうして東さんがここにいるのか」という思考に移すのに数十秒。

　それが「扉の鍵を閉めなかった」

ということに気付くのに、さらに数十秒掛かった。

「真くん？」

　全く動かずに、自分を見つめている真を不思議に思ったのか、東が声を掛ける。

「あ、いや......なんですか？」

　脳が半分を起こされた真が聞く。

「今夜、また仕事が入ったっていうことを伝えに。」

「............」

　絶句した。あの宝石を使っただけでこの疲労なのに、今夜の内にもう一戦あるかと思うと。

　まず、二日連続で依頼を入れること事態考えられない。

......この人、頭おかしいのか？

「えーっと。やらないと駄目ですか？」

「うん。」

　東は即答する。

「相手は？」

「虫(インセクト)の魔人」

　東は淡々と、即答する。

「......何時(いつ)？」

「昼丁度。」

　東は即答する。

　真が言う言葉が分かっているのだ。二年は一緒にいる。

　その時間だけで、東は大体真の言うことが把握出来ていた。

　この会話など特に。真を何度無理矢理起こしたか、数えきれないし、覚えていない。

「じゃあなんか武器ください。」

「はい。」

　と、すごい速度でポケットに手を突っ込み、真に投げる。

真が見事にキャッチしたのは、宝石の填まった金色のリング。

　宝石からは、不気味なオーラを感じさせる。

　色は、闇を具現化したような、黒。自分と同じだなぁ、と、呑気に思った。

「なんの能力ですか。」

　東は今までのふざけた雰囲気を一瞬で消し、真面目な顔で一言。

「さあ？」

「さあって......もういいです。前使ってたやつ持っていきますから。寝かせてください。」

　どこから仕入れたのかも気になったが、寝る、それが今の真の願いだった。

「わかった。じゃあ昼に起こしに来るからねー、またねー。」

　妙にテンションの高い東が、ビルを出ていくのを窓からしっかりと確認すると、真は再び深い眠りに就く。

＊＊＊

「綺麗なところだね。」

　目の前で胸を踊らせ、軽い足取りで進む千夢が言う。首には白いマフラー。

「......そうだな」

　後ろを重い足取りで歩く真が同意する。

　昨日とは違い、背中には、大きなリュックサックがある。中に入っているのは、バリア付き虫かご。

　目の前には透明な川が流れているが、魚は一匹もいない。

　細い木の葉の間から差し込まれる日光は、とても綺麗に見える。

　森の下は、芝生で、踏む感触がとても気持ちいい。日の当たっていない場所まで生い茂っている。

　神秘という言葉がとても似合う森だった。まるで、精霊でもいそうな。

　昨日と違って今日の場所は近いため、暗くならない内に目的地にたどり着くことができた。早速、狩りを始めている。

　虫の魔人は、とても小さく、背中に生える羽で空を飛ぶ。

　可愛らしい見た目をしているが、魔気による攻撃は凄まじい。

　以前、新人の魔獣狩りが、この魔人を狩ろうとしたところ、骨だけの上半身が、あとで見つかった。

　小さいといっても魔人は魔人。人肉も喰らう。

　特に、飢えている時の狂暴性は凄まじい。

「はぁ......」

　このため息には二つの意味がある。

　一つは、昨日の疲れが全然取れていないということ。

　傷は手当てしたが、マジックリングによる魔気と生命力の回復には丸一日掛かる。

　まだ半日ちょっとしか経っていない。疲れがとれないのは当然だ。

　もう一つは、魔人のこと。

　身体は小さく、ちょこまかと動く標的をどうするか。

　今回のは、まだ弱いほうらしいが、小さい標的に、どうやって攻撃うを当てればいいのか。

　勿論、真にそんな技術はない。

　青の炎は一発でも当たれば倒せるが、その一発が当たらないのでは、意味がない。

　しかも、今回は「捕獲」だ。殺してはいけない。

　千夢に頼るしかない、歩く内、真はそう考えるようになっていった。

　ポケットの中の黒の宝石のリングを頼ってみようとも思ったが、あの禍々しいオーラを思い出すと、そんんな考えはすぐに消えた。

　今の真の武器は、右手の中指に填めてある、空色のリング。

　いつも使っている、肉体強化の力が込められている。魔気を流し込めば、すぐに発動する。

　このリングは、魔気と生命力、どちらも使うことが出来る。生命力を使うと、魔気を使用したときの倍以上の効果が得られるらしい。

　真は魔気しか使ったことがないが。

　左手の中指には火炎弾のリング。

　こちらの説明は簡単。

　一撃必殺の威力を持つ。

「真ー、早くー」

　千夢はここに来てから、ずっと走り回っている。

　綺麗な森に来れたのが嬉しいのか、明るい内に来れたのが嬉しいのか。多分どちらもあるだろう。

「あんまりはしゃぐな。そろそろ気を引き締めろよ。」

　真は、少し強く言う。

　ここは狩り場。少しの気の緩みが死へと直結する。のだが、千夢の気は緩みすぎている。

　真の言葉も聞く耳を持たず、本当に危ない状況だ。

　だが、真は怒ろうとはしない。

　まあ多分大丈夫だろ、と思っているからだ。

　死んでしまったら、しょうがない、という意識もある。

　まだたった二日しか一緒にいない。

　生きてほしい、一緒にいてほしいという意識は真の中では起こっていなかった。

　死なれたくないわけじゃない。

　ただ、全力で守れるかどうかと聞かれると、「はい」とは言えない。

　前にも、一人の子供を助けようとして、死んだ。

　真が全力を尽くしても、守りきれなかった。

　今回もそうなるだろう、心のどこかで諦めていた。

(所詮、人間は死ぬ生き物なんだ......)

　子供の頃に比べると、これでも考え方は少しましなのかもしれない。

　希望も、絶望もなかった、

　あの頃よりは。

「真ー！　ここになにかいるよー」

　千夢が指差しているのは木の根っこ。真は千夢の声で現実に戻る。

　木はとても細く、少しの衝撃を加えただけで折れてしまいそうだ。

　よく見てみると、地面との間に空洞があるらしい。虫の魔人には、丁度いい空間だ。

　真は黙って千夢を手招きする。

「なにー？」

　千夢は緊張という感情を一切見せずに、駆け寄ってきた。

　内心、ため息を吐きつつ、真はリュックを下ろし、中から虫かごを取り出す。

　透明で、上に四角いふたが付いているだけの、簡単な作りだ。

　中に入れても窒息しないのか？　という疑問が頭を過ったが、どうでもいい。

「はい、これ持っとけ。」

　真はリュックから出した透明の箱を千夢に渡す。

「これなに？」

「虫かご。いいか、俺が虫の注意を引き付けるから、その隙に後ろからそれで捕まえてくれ。いけるか？」

「うん！」

　千夢は元気良く返事をする。

「じゃああの木の後ろで隠れといて。」

　真が指差す木に、千夢は嬉しそうに走っていった。

―なにが嬉しいのだろう？―真は疑問を胸に抱きながら、なにかいるらしい木の根に近づく。

　一歩一歩、慎重に、ゆっくりと近づき......肉体強化の指輪に魔気を流し込むと同時に、木の根を思い切り蹴った。

　虫の魔人には魔気の感知能力があるらしい。

　なら、一気にやるしかない。

　木は大きく揺れただけで、倒れる様子は微塵もない。

　直後に後ろに跳躍し、左手に填めたリングを木に向け、撃つ。

　昨日より小さい青い火の玉は、一直線に飛んでいく。痛みは小さく、それほど消耗していないようだ。

　昨日よりも大分力を抑えたから、当然なのだが。

　木に火が当たる直前、木の根から飛び出してきた虫の魔人、三匹が、炎を強烈な風の塊で消した。

　三匹共、全部同じ姿だった。

　小さな緑の服を着て、アゲハ蝶のような綺麗な羽が生え、肉眼でギリギリ確認できた髪は、金。

　三匹共、こちらに怯えているようだ。

　吹き荒れる風は、真の元にまで届き、足を止めさせる。

『うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！』

　三匹の魔人が、人間の言葉で、雄叫びを上げ、同時に手の平を真に向ける。

　すると、巨大な風の塊が魔人達の手から放たれた。

　真を軽く越す大きさ。とても小さな魔人の手から放たれたとは思えない大きさだ。

　火が消されたのも、この空気の塊だった。

　真は足に力を込め、横に飛び退く。

　間一髪で避けることができた。

　だが、真の身体は風によって吹き飛ばされ、受け身も取れずに、だが頭だけは守る。

　身体に衝撃が走った。

「ぐ......」

　身体は痛むが、特に重大な怪我はない。すぐに身体を起こし、魔人に目をやると、まだこちらに腕を構えている。

　三匹の手を一ヶ所に集めた姿勢で固まっている。

　すぐに、第二撃目が撃ち出された。

　風の塊は、一直線にこちらに飛んでくる。

　真はその塊に向かって、自分が持てる限りのすべての力を使って、打ち出した。

　大きな青い炎の塊が魔人に向かって飛んでいく。

　炎は、風の塊をまるで吸収するかのように消し去り、自らの炎を増した。

　呆然と魔人達はその炎の玉を見つめている。その顔には、諦めが見られた。

　目全まで青い炎が迫った時、急に勢いが衰え、みるみるうちに縮小し、消えた。

　安堵する暇もなく、次には、地面に叩きつけられていた。

　魔人達は、それを誰がやったか確認する暇もなく、激しい痛みの中、意識を失った。

「真ー！　やったよ！」

　千夢は虫かごをぶんぶん回しながら喜んでいる。

　ふぅ、とため息を吐き、真は、リュックを持って、魔人達のほうに近づいていく。

「とりあえず、今叩き落とした三匹を虫かごに入れろ。」

　千夢は素直に、言われた通りにする。

　片手で魔人を握り、投げ込む。

　まるで、虫を扱うかのように。

　千夢に掴まれた魔人の最後の一匹が呻く。

　千夢は虫かごに入れる前に、呻いた魔人をよく見てみた。

　清楚な顔立ちで、緑の瞳を持っている。

　とても悪い生き物には思えなかった。

　しかし、彼女達はもう誰かが助けない限り、元の生活には戻れない。

　品物として、生きていくのだ。

　それを、千夢は知らなかった。

「真ー。なんでこの子達掴まえるの？」

　真は分かっている。だが、それを言うわけにもいかない。子供には、そんな残酷な話は話したくなかった。

　自分達が、人身売買、ではないかも知れないが、それに近いことをやっているなんて。

「依頼だから、で十分か？」

　無表情でそう言うと、千夢から受け取った虫かごをリュックに入れ、チャックを閉めた。

　千夢はなにも言わない。それが答えだった。

　妙に大人びた千夢の表情に、内心驚きつつも、言葉を繋いだ。

「はぁ......俺だって知らないよ。」

「嘘でしょ？」

　真が千夢を見た時、さっきまでの楽しそうな表情は、完全に失せていた。

「......売られるんだよ。多分な。」

　今の千夢には、もう誤魔化しは聞かない。

　観念したように、真は言う。

「なんで？」

　心底分からない、といった様子で、千夢は言う。

「金になるから、だろうな。」

　明確な理由はそれしかないだろう。

　他にも「魔人の存在は悪だから、倒さないといけない」とか言うが、この魔人達は人間を襲っていない。

　ただの言い訳、金に飢えた汚い人間の。

「......逃がしてやれないの？」

「ああ。今は金がないから無理だ。」

「............」

　千夢は何も言えなかった。

　―人間は、欲の為にはなんでもする生き物なの？―

　子供らしくない、人間を見下すような気持ち。

　もう、話す気すらなくなった。

　長い、沈黙。

「今日はここで過ごす。千夢、適当に木を持ってきてくれ。」

「うん。」

　憂鬱な顔で、千夢はそう言った。

「ちょっと......待っててね。」

　無理に力のない笑みを顔に浮かべ、千夢は走っていった。

　真は今の笑みの意味が分からなかった。

　自分の胸の内を知られたくないのか、心配してほしくないのか。

　でも、今の真が、人を心配出来るのか。

　答えは否、出来るはずがない。

　真の心はそれほどまでに冷めきっていた。

「はぁ......Gさん。分かるんだろ？　出てきてくれ。」

　今日何度目かのため息を吐いた後、虚空に向かってポツリと呟いた。