2/4

すべての始まり

　怪盗の仮面を着けて廃墟の暗闇を駆け抜ける少年。

　黒山真(こくやましん)

　それが彼の名前だ。貧相な身なりをしていて、貧乏人オーラを全開にしている。ぼさぼさの髪は真っ黒で、顔を隠す仮面からは黒い瞳を覗かせる。

　彼の後ろを走る三人は、魔人から町を守る為に政府によって作られた組織、守護隊。青い制服を着ていて、その上からさらに寒さを防ぐための分厚い服を着ている。

　この組織は、民間人を魔人から守るだけでなく、犯罪も取り締まる。

　なぜ彼が守護隊に追いかけられているかというと、理由は一つ。

「そこの君！　今すぐ止まりなさい！」

　一人の守護隊員が大声で叫ぶ。真の手には大金の入った袋がある。

「止まれと言われて止まる馬鹿がいるかよ。」

　後ろを走る守護隊を見ずにうんざりと口にする。周りに人は誰もいないようだ。

　自分達の足音だけが、静かな廃墟に鳴り響く。

「止まれ！」

　守護隊員の一人が怒り心頭といった様子で、腰の拳銃を抜く。

「......上位ランクのやつしか持ってないんじゃなかったのかよ。」

　短銃は守護隊の二十あるランクのうち、十以上の隊員が携帯可能な代物。

　十以上のランクは、大きな実績を上げない限り、一生上がれないランクだ。

　なにが言いたいのかというと、十以上のランクの守護隊はレベルが高い。

面倒なことになってしまった。

　こんなにランクの高い守備隊員が来るとは思わなかった。

　やっぱり町のど真ん中で貴族の鞄を盗んできたのがまずかったか？

「最終警告だ！　止まれ！」

　最初の温厚な言葉遣いはすっかりなくなり、隊員は荒々しく叫ぶ。

　止まるわけにはいかない。平民が貴族の物を盗んだ場合、捕まれば死刑は確実だ。

　前に見えるのは一直線の道に終わりを告げる二方向に別れた道。

　真は迷わず右を選び、走る。この道は毎日通るので、自然に道を覚えた。ここからは迷路のような道だ。

　曲がりきったと同時に後ろで発砲音が聞こえる。

　威嚇射撃だろう。真は気にすることなく慣れた道を走る。

　右、左、左、右、左、右、右と、不規則に道を曲がっていくと、いつの間にか隊員達は消えていた。

　それを確認すると、徐々にスピードを落とし、止まる。乱れた呼吸を調えてから、耳を澄ませる。

　遠くで走る足音が聞こえるが、音は近づくどころか、遠ざかっていく。

　見失ったらしい。

　しばらくしても、守護隊員達がやってくることはなく、足音も消えた。

「ふぅ」

　安堵のため息と共に完全に警戒を解き、金袋を肩で担ぎ、上機嫌で自分の住んでいるビルに向かう。

　夜空を見上げると、眩しく輝いている星達が、俺の勝利を祝ってくれている気がした。

＊＊＊

「さて、中身はどれだけ入ってるかな。」

　ボロボロで、今にも崩れそうな三階建てのビルに戻ってきた真。崩れそうなため、誰も住まない。

　だから、ここには真一人しかいない。広い一階フロアのど真ん中で腰を下ろす。

　居心地は良いとは言えない。だが、住む場所がここしかないのだから仕方がない。

　袋を地面に置くと、ジャラリと金同士が立てる音に自然と期待も高まる。仮面を外して、中身を見ようとする。

　突然、部屋の隅でカサカサ、という音がした。音がしたほうを見ると、なにもいない。

「気のせいか？」

　特に気にすることもなく、袋を開き、中身を覗く。

そしてそのまま動きが止まる。

「すげぇ......」

　口から自然と漏れた言葉。すごいとしか言えなかった。こんな大金は見たことがない。

　なぜ袋にこんなに金を詰めているかは分からないが、多分、カモフラージュの為か、ただ袋に金を詰めることに憧れてるかのどちらかだろう。

「よし、これだけあれば当分金の心配はいらないな。」

　袋の口を閉め、その場で横になる。

　生活用品は一式揃っている。服が貧相なのは、服に無頓着なことと、そういう物に金を使ってしまうためだ。

　二階フロアの一室を、生活スペースにして住んでいる。

　なぜ二階なのかというと、一階には部屋がないという単純な理由だ。

　そろそろ二階に移動しようと腰を上げるとまた、カサカサ、という音が聞こえた。

「なんなんだ？」

　早く移動したい気持ちはあるが、音の正体も気になる。

　暗闇に視線を巡らせる。

　すると、暗闇に溶け込む黒い色をした生物がいた。よく見ないとわからなかっただろう。

「............」

　それがゴキブリと気付くのにそう時間は掛からなかった。

「はぁ......」

　自然と漏れた重いため息。

　真はゴキブリが心底嫌いだ。

　理由はなんとなく、という曖昧なもの。

　暗闇の中、じりじりとこっちに近づいてくるゴキブリから、同じ距離だけ後退りをする。

「ゴキブリは嫌いかの？」

　今日は分からないことばっかりだ、真は思う。

　いきなり部屋に響いた老人の男性の声には、そう思うしかなかった。

　辺りを見回すと、宙に浮いている黄色い服を着た老人を発見した。もう意味が分からない。

「誰ですか？」

　突如出現した謎の、老人に、ゴキブリそっちのけで真は尋ねる。

　しばらくの静寂の後、男は深く笑み、

「我は神なり！」

　両手をわざとらしく掲げ、大きな声でそう言った。

　最初の雰囲気と今の雰囲気が全然違うのは気のせいだろうか。

　そしてなにを言ってるのだろう。

「えーっと......名前は？」

「God(ゴット)！」

関わりたくない......という感情を無理矢理押さえつける。

「じゃあG(ジー)さん。お帰り願いたいんですけど......」

「駄目じゃ。」

　Gさんという呼び名は気にせず、真の意思をだけを否定する。

「なんでですか？」

　露骨に嫌そうな顔で真はGさんに尋ねる。

　真の表情に気にした様子もなく、Gさんは答える。

「お前さんには、そいつと旅に出てもらう。」

　Gさんが指差すのは真の後ろ、ゴキブリがいる位置だ。

　しかし、真が振り向いた時には、ゴキブリはもういなくなっており、そこにいたのは一人の少女。

　小さい彼女はチョコンと大人しく座っている。短い髪は黒く、目も真っ黒。

　服はお嬢様、という感じのドレス。

「............」

　本日二度目の沈黙。

　意味が分からない。

　不思議なことが三つ起こった。

　まず一つは、いきなり少女が現れたこと。

　次にさっきまでいたゴキブリがいなくなっていたこと。ただ逃げただけかも知れないが、他の場所に逃げられていたら、面倒だ。

　最後に、これはどうでもいいかもしれないが、この恵まれていない世の中で、高級そうな服を着ていることだ。

「意味が分からんか？」

「三つくらい......」

「わしが答えられる範囲なら、なんでも答えてやるぞ。」

「じゃあ、この子はなんなんですか？」

「あー、その子はさっきのゴキブリじゃ。わしの力で人間に変えたんじゃよ？」

「え？」

　ゴキブリを人間に変えた？　

　わけが分からなかったが、これで二つの疑問が解けた。自分の感情を一旦抑え、最後の疑問を問う。

「じゃああの服はなんですか？」

「わしの趣味じゃ。」

「うわぁ......」

驚くほど自然に言葉が出たことに、自分でも驚いた。

「......なんじゃ、なんか文句でもあるのか？」

　Gさんが一気に不機嫌になる。

　文句ならある。あの無駄に露出の多い服を着ているせいで、少女は寒さで震えているのだから。

......可哀想に。

「はいはい、普通の服にすればいいんじゃろ？　ついでにお前さんの服もいいやつにしてやろう。」

突然Gさんが光り、目が眩む。

「ほれ、これでどうじゃ。」

　光はすぐに収まり、また暗い空間に戻った。もともと窓があった場所から、月明かりが射し込んでいる。

　自分の服を見ると、いつの間にか落ち着きのある黒い服を着ていた。

「これはおまけじゃ。」

　ぽん、と真が受け止めたのは白いマフラー。寒いのは苦手なので、こういうのがあると助かる。

　早速、受け取ったマフラーを首に巻く。とても柔らかく、暖かい。

　少女はドレスから可愛らしい赤の服になっていた。それでもまだ震えている。

「あれも趣味ですか？」

「......その子は言葉を話せるぞ。」

　話を誤魔化すための苦し紛れのGさんの一言。

　真はこれ以上の追求を止めた。

「旅は一ヶ月後じゃ。それまでにコミュニケーションを取っておけ。楽しみにしとるよ。あ、その子の名前は千夢じゃ。

　千(せん)に夢(ゆめ)と書く。」

　Gさんはそういうと目の前でいきなり消えた。

　闇の中深く、ため息を一つ吐く。白い息が口から出て、消えていく。

「なんでこんなことに......なんで俺なんだよ。」

　再びため息を吐く。

　Gさんがいた場所から、千夢という名前の少女に目線を移すと、きょとんとした眼差しを、こちらに向けていた。

　落ち込んでいても仕方がないので、千夢に話しかけてみる。

「なあ、お前喋れるのか？」

　千夢に近づき、ゆっくりと話す。

　だが、千夢はその大きな目をゆっくりと瞬きをしただけで、なにも話そうとはしない。

　やっぱり、ゴキブリだったとは思えない。

　どこをどう見ても人間だ。肌は少し白い肌色で、腕と足は細い。

　羽は生えてないし、触覚もない。

　右手の人差し指で千夢の頬をつついてみると、柔らかく、冷たかった。つついている間も、少し嫌そうにはしていたが、無言のままだ。

　頬を引っ張ってみようかと思ったが、それはさすがに止めておいた。

「私は誰？」

　いきなりの千夢の第一声がそれだった。

　驚きを隠して、質問に答える。

「確か、千夢って名前だったと思う。」

「千夢......いい名前だね！」

　千夢は自分の名前が気に入ったのか、満面の笑みを浮かべる。

　さっきの無表情な少女はもうそこにはいなかった。