その２５ 最終計画
朝。カーテンから入る冷気で目覚めた。結局、一晩中警戒していたので、ポセットは一睡もしなかった。アクセルを使った体には応えるが、仕方がない。
「おはよう、はやいのね」
なんだか昨日も聞いたようなセリフとともにスズが起きた。大きく欠伸を一つして、朝日の昇りきらない外を眺める。あの化け物のおかげで、小屋からの眺めだけは良くなった。
「今日、終わらせることにするわ」
「え？」
スズは唐突に言うと、さっとカーテンから外へ出て行った。寝ボケるナットを肩に乗せて、ポセットも後を追う。
「なにを終わらせるんだよ」
「全部よ。決めたわ」
スズは振り返り、ポセットに計画を伝えた。スズの目は赤く腫れ、うるうると涙ぐんでいた。その小さな体で、どれほど迷い、悩み、下した決断だろうか。
伝え終わった後、スズの体は震えていた。
「怖い？」
「怖い……」
ポセットは静かにスズを抱きしめた。スズの震えを止めてあげたかった。しかし、止まらなかった。止められるとも思ってはいなかった。
「いこう。君の決断は、何も間違ってない。正しいかはわからないけど」
「ええ。私も……、そう思うわ」
「手伝うよ。出来ることは、全部」
「ありがとう」
スズの決意は固かった。どれだけの悲しみを押し殺しているだろう。
二人と一匹は、テルルの奪還へと向かった。
迷路を抜けると、そこはすでに昨日までの町の姿はなかった。
「何だこれは……」
「ひどい……」
「青臭いよぉ」
町は一面緑青色のツタや根で覆われ、まるで樹海のようになっていた。この一つ一つが、全て化け物に通じている。
「こんなものを投与されたあのおじさんも、随分可哀そうな人ね」
昨日の侵入者を想う。今の彼に、かつての面影は微塵も無いだろう。
「急ごう。テルルくんはどこに？」
「町全体に均等に根を張るには、中心に行く必要があるわ。きっと、あの化け物は町の中心から根を張り巡らせたはずよ。――ということは……」
目指すは、レパードさんの像がある、中央広場。
今いる場所からはそう遠くない場所だ。ツタは眠っているのだろうか、昨日ほど活発に動かない。
よく見れば、あちこちの地面から顔を出す根にも、場所によって成長の速度に差があるようだった。
「日光よ。陽の光を浴びないと、動けないんだわ」
「なるほど。なら、なおさら急がないと。もう日が昇るよ」
鈍いツタの動きは簡単にかわすことが出来た。広場まではほとんど一本道。あっけなく到着出来た。
「あれは……」
広場には、大きな木が一本そびえていた。毒々しい緑に覆われた、グネグネと形を変える奇怪な樹木。それは幾本の根の集合のようだった。
「化け物め」
「あ、見て、あれ！」
レパードさんの像の下。寄りかかるようにテルルが座っていた。ぐったりと、全く動こうとしない。
「テルル……！」
「待って」
出て行こうとするスズを、ポセットが引きとめる。
「僕だけで行くよ。君はナットと一緒に町の門へ」
「そんなことさせられないわ！」
「君も狙われているんだ。思い返せば、昨日も君とテルルくんだけに関心を示していたように思える。僕が行ったところで、特に反応しないかもしれないだろ」
「そんなこと……」
「いいから。テルルくんをあんな目に合わせたのは、僕の責任だ」
「ち、違う、あなたの責任なんかじゃ……」
「いいから、早く。陽が昇ってしまう。ナット、スズの護衛、頼んだよ」
「まかせて。ポセット、しっかりね」
スズとナットは、テルルをポセットに託し、一足先に町の門へと急いでいった。
「さて……」
時間は無い。早速行かなくては。ポセットは一気に走って、テルルのそばに駆け寄った。
「テルルくん、テルルくん！」
声をかけても、テルルは返事をしない。最悪の状況が頭に浮かんだが、幸運にも、テルルは生きていた。息をしている。
「よかった……」
ポセットから僅か十数メートルの場所で、巨大な木の化け物がその身をくねらせている。
かすかに雄叫びのような声も聞こえる気がする。一刻も早く、ここを立ち去らなくては。
テルルを背負い、巨大な化け物を睨む。
「急がなくちゃ」
走りだす。背後では、廃屋を越えて差し込む日光が、緑青の肌を照らし始めていた。
町中の地面から、化け物の根がはい出ている。日光を浴びた途端、狂ったように動き始め、やがて、対象を背負い逃げるポセットを仕留めようと、無数の腕がポセットを襲い始めた。
「捕まるか！」
ポセットも逃げる。町の門は、まだ見えない。
つづく。
