その２０ 侵入者
昼下がり。海は静かで、穏やかな波の音が、おとぎ話を紡いでいるように聞こえる。
海岸で海鳥が羽を休める傍らに、ポセットとナットの姿があった。ナットは海鳥の卵を狙っている。
「やめろよ、ナット。いつも卵なんて欲しがらないくせに、どうしていきなり……」
「どうしてって……、なんでだろう？ なんだか、体の底から沸き上がる何かが……」
「前に、オイラはそこらの野蛮な猫とは違う……って言ってなかった？」
「それはそれ、これはこれ」
そう言って、ナットは鳥の群れに突っ込んでいった。計画も作戦もあったものではない。野蛮というか、乱暴というか……、お粗末。
「うにゃおおぉぉぉ！」
海鳥が一斉に飛び立ち、慌てた様子でポセットの隣をすり抜けて行った。空から舞い落ちる羽根。ポセットはやや神経質にそれを払った。
そのとき、ふわりと風が吹いた。羽根が落ち葉のようにひらひらと横へと流れ、視界から消える。それを追うように振り返ると、砂浜のずっと先に、何か立っているのが見えた。かかしのようにも見える。ポセットは砂を踏みしめ、風を受けながら近づいて行った。
それはボロボロの十字架だった。名前はわからない。しかし、十字架には、汚れた小さな鎖がかけられているようだった。
「これは……」
それを手にとり、砂を落とす。
ポセットは声が出なかった。息をのむ。それは鎖などではなかったのだ。ポセットはそれをそっとポケットにしまった。
これで、誰の墓なのかはわかった。しかし、誰がこの墓を作ったのだろう。通りすがりの人でもいたのだろうか？
ナットのもとへと戻ると、幾羽の海鳥がぎゃあぎゃあ鳴きながら、ナットをとり囲んでいた。
「な、なにやってるんだ！」
「あ、ポセットぉ！ どこいってたんだよぉ！ たすけてよぉ！」
海鳥の輪の中に乱暴に押し入り、黒猫をさらって走り出す。海鳥ががつがつ頭をつついて来る。帽子をとられないように押さえながら、なんとか逃げ切った。
「――で、卵はとれたのかい？」
「ん～ん」
首を振るナット。さして欲しくもなかったのだろう。とっくに興味はないようだった。
「で、今度こそ山へ行くの？」
「いや、もう一度スズたちに会いに行こう。渡すものが出来たよ」
一応、収穫はあった。これがあれば、きっとスズもテルルも生きる希望を見出すに違いない。
何も知らないまま、ポセットは今来た道を引き返して行った。
廃墟へと続くさびれた道。しかし、スズの喜ぶ顔を、そしてテルルの笑う顔を思い浮かべると、何もない道でも不思議と心躍るものがあった。
「一体何を拾ったの？」
「秘密。あとで見せてあげるよ」
山へ向かう道に出た。逆の方向へくるりと曲がり、浮かびそうな気分で歩いて行く。やがて町が見えてきた。
「見えてきた」
「さっき出てきたから、全然懐かしくないね」
ナットはポセットがこのまま廃墟に居座ってしまうのかもと、ちょっと不安だった。ポセットには旅人に必要不可欠な〝自己愛の精神〟が足りないと、ナットは常々そう思っている。情に流され、旅先で出会う不幸な人に、すぐ肩入れをする。だから厄介事に巻き込まれる。
しかし、それがポセットらしさなのだと、ナットはどこか納得してもいた。
「ポセット、早く渡してこよう。そしたら、今度はおばあさんの家にいかないと」
「そうだね。もしかしたら、おばあさんがまたココアを入れてくれるかもよ」
「ホント！？ 早く、早くポセット！」
やや急ぎ足で道を行く。そして、今にも崩れそうな町の影が見えてきた頃だった。
空に、低く長い音が響いた。鉄の扉を叩くように聞こえるそれは、確かに銃声だった。
「なんだ！？」
「町から聞こえたよ！」
「舌噛むなよ、ナット！」
荒れた道を走る。砂が舞い、町が近づく。その間にもまた、銃声が響いた。
門をくぐり、荒れた息を整えもせず、まっすぐ迷路へと突っ走る。レパードさんの横をすり抜け、建物の角を右へ左へと駆けまわる。植物の迷路が見えたと同時に、もう一発銃声が鳴った。近い。
ナットの耳がレーダーのように音を捉えた。髭で風を読む。
「ポセット、三時の方向！ 迷路の中だ！」
聞くやいなや、弾丸のように植物の壁を貫く。この町に生き物はいない。狙うとすれば……。考えうる標的は二つしかなかった。
「でてきやがれ！ ぶち殺してやる！」
叫びをあげるのは髭を蓄えた男だった。手には水平二連式の散弾銃を構えている。
「なんだあいつは……？」
「酔っぱらってるのかもよ」
ガサガサッ。壁が揺れる。
「そこか！」
男が引き金を絞る。ズドンと弾丸が飛び出し、壁がちぎれる。しかし、植物の壁は厚く、向こう側を垣間見ることすらできない。
ガサガサッ。
「こっちか！」
ズドン！ 何度やっても同じ。やがて重い銃声が一つ鳴り、男が痛みに倒れた。
「あきれたヤツね」
壁から現れたスズは、銃を男に突き付けた。
「ま、待て！ 頼まれただけなんだ。俺は別に……」
スズは顔色一つ変えずに男を見下ろしていた。その細く白い指が、引き金にかかる。
「ダメだっ！」
ポセットが飛び出す。声に驚いたスズの一瞬の油断。男は腰からリボルバータイプの銃を取り出し、出鱈目に引き金を引いた。
スズの身体を鉛の弾丸が穿つ。ポセットが男の銃を蹴り飛ばし、スタンガンで気絶させるまでに、スズは腹部に一発受けてしまった。
崩れるスズを支える。
「スズ！」
「あなた……、なんで……？」
ポセットはスズと男をいっぺんに背負って、迷路の奥へと進み始めた。さすがに二人は重い。
「とにかく……、小屋へ行こう。しっかりするんだ、急所は外れてるよ」
「私なら大丈夫よ……。道案内……するわ」
スズに道を教えてもらいながら進む。小屋へは思ったより早く着いた。何度も往復したせいで、ポセットの身体も知らず知らず道を覚えているようだった。
つづく。
