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７．ペンも剣もいらない

「何事だ、などと乱暴な言葉遣いをなさらないでください」

　メイザー夫人はこんな状況でもお小言を忘れない。座席でひっくり返りそうになった体をなんとかずりあげている。

　男たちが馬車を包囲する輪を徐々に縮めてい

く。これみよがしな暗殺者ではない。だが、山賊にしては統率が取れすぎている。

　それから――

　再び咆哮が響いた。猛獣のようだが、違う。

　馬車のすぐ外に控えていたクリフォードが、馬上で剣を抜きながら言った。

「ここで数名を救って、数百数千の、戦争での落命を招くのと、どちらが重大事かお考えください」

　言われるまでもない。わかっている。

　しかし守られっぱなしというのは業が煮えるものだ。エレノアが出れば、すぐ終わるのに。

　エレノアを外界から守ろうとでもするかのように、メイザー夫人が窓のカーテンを引いて、視界を遮断した。

「殿下、外は刺激が強うございます」

　言い聞かせるようにメイザー夫人は言う。閉じ込められた箱の外から、争う声が沸き起こった。剣戟と怒号と悲鳴だけが聞こえる。

　怯えていると思ったのか、震えるエレノアにメイザー夫人は重ねて言った。

「ミクソン卿に任せれば大事ありません」

　イラだって体をゆさぶってしまっていたのだが、みっともないのでエレノアは大きく息をついて座り直した。

「イゾルデの騎士を信じていないわけではありません」

　エレノアも、自分の片腕を信頼していないわけではない。ただあまりにも歯がゆい。

　カーテンの向こうの、見えない喧噪をにらみつけた。

　突然、勢いよく馬車の扉が開く。この乱暴さ、騎士ではない。

　顔を布で覆った男が、短剣を手に馬車の中に踏み込んできた。勢いに馬車が揺れる。

　狭い室内で、勇敢にもメイザー夫人がエレノアの前に立ちふさがった。

「これが皇族の馬車だと知っての狼藉ですか！　大罪ですよ！」

　震えながらも大声を張り上げる。

　長年仕えたアデライン本人でもないのに、体を張って盾になるとは。さすが皇女に仕える侍女長だ。健気さにエレノアは思わず笑みが浮かぶ。己の望みや使命に忠実な者は好きだ。

　男が短剣を突き出す。

　エレノアはメイザー夫人の肩を引っ張った。顔の横をかすめる刃に、夫人が悲鳴を飲み込む。

「メイザー夫人、どきなさい」

　前に出ようとするエレノアに、夫人は焦った声をあげた。

「殿下！　いけません！」

　彼女はここにいるのがエレノアだと知ってはいるが、病弱設定の公女がソードマスターとは知らない。

　エレノアは答えず、再び短剣を繰り出そうとする男を見据えた。

　拳を強く握る。その拳が青く光った。鮮やかに、強く。

「外に出るつもりはなかったが、入ってきたのはお前だ」

　ペンで人を殺す豪腕鬼。鉄血の銀狼と呼ばれるエレノアだが。

　その実ペンなど必要ない。素手でも人は殺せる。

　メイザー夫人の横から拳を繰り出す。相手が驚く間もなかった。素手の拳がならず者の顔面にめりこんだ。

　骨の砕ける感触がした瞬間、エレノアがヒールを履いた足で男の腹を蹴り飛ばす。

　男の体が馬車から吹き飛んでいった。地面にたたきつけられ、そのまま動かない。

「生かしておくべきかも知れないが、そのあたりは他の者がうまくやるだろう」

　皇女が刺客を素手で迎え討ったと知られる方が困る。

「で、でん殿……エレ……あなたは……！？」

　メイザー夫人は完全に混乱しているが、ひとまず置いておく。

　エレノアは馬車の扉から身を乗り出し、外を見遣った。

　再び咆哮が響き渡った。聞き覚えのある嫌な声。

　――魔獣だ。

　扉から身を乗り出して叫ぶ。

「クリフ！」

　栗色の髪の騎士が、剣を片手にエレノアの前に立ちふさがった。弓の標的にならないよう、馬を下りたのだろう。

「出ないでくださいと言ったでしょう」

　馬車を襲ってきた男たちは、血を流して地面に倒れている。すべて倒したのか。少しばかりほっとしたが、問題はこれだけではない。

　魔獣は、馬車の前に立ちふさがっていた。大きな猿と獅子を混ぜたような、しかしどちらとも違う巨躯をもった魔獣だった。

　獰猛な牙を剥いて、再び咆哮した。その足下に、騎士たちの体が転がっている。体を噛みちぎられ、血を流していた。エレノアは臍(ほぞ)を噛む。

「わかっているが、魔獣となれば話は別だ」

「俺が信用できないんですか？」

　整った顔に不本意だとありありと書いて、クリフォードは魔獣を見遣る。

　単褐色(ヘーゼル)の瞳が燃え上がるように輝く。体を青銀の光が包みこみ、その手の剣に青銀の炎が燃え上がる。

　クリフォードは両手で剣を構えた。

　剣気(オーラ)を体にまとうのは、ある程度の使い手ならばできる。しかし自分以外のものにまとわせるのは、優秀な剣士でなければできない。

　そして普通、剣気は白い色をしている。その剣気に色があるのは、自分がまとう力だけではなく、大気にただよう力までも自分のものとして扱える者だけだ。

　クリフォードは剣を振りかぶり、魔獣へ向けて踏み出した。剣気がひときわ強く燃え上がる。そして、彼が振り下ろした剣からオーラが放たれ、魔獣を直撃する。

　轟音をたて、木々をなぎ倒しながら、魔獣の巨体は地面に倒れた。