最強公女の身代わり結婚

第一章 初恋と猛獣

１．なりすましの下命１

「……はい？」

　頭の中で言ったつもりだったが、あまりにも驚きすぎて声に出ていた。エレノアはしまった、と思ったが、まあ仕方ない。

　皇帝の近くに控えていた父の眉がピクリと動く。気付かなかったことにした。

「私の不遜な耳が聞き間違えておりましたら、大変申し訳ありません、陛下」

　エレノアは膝を折り、うやうやしく言い直した。

「皇女殿下の代わりに、私が嫁げとおっしゃるのですか？」

　皇帝は大きな机の向こうで、エレノアの失言を聞かなかったことにしたようだ。厳かにうなずいた。

「その通りだ」

「恐れ多くも帝国の星、皇女殿下になりすまして？」

「……なりすますとは、表現がおだやかではないな」

「事実ではありませんか」

　うむ、と皇帝は少しばかり気まずそうに顎を撫でる。エレノアはため息をついた。

　道理で、戦場から急ぎ呼び立てておきながら、謁見の間ではなく、執務室にこそこそと呼び出されたわけだ。それも、完璧に人払いをして。

　一体どんな一大事かと思った。――いや、一大事ではあるが。

　皇女殿下を守るため、護衛として付き従って隣国へ向かえというのなら分かるが。なりすまして身代わりになれとは。

「公爵家の跡をとらず、嫁げと」

　改めて言うエレノアの言葉に、皇帝は少しばかり気まずそうな顔をした。

　皇女の身代わりをしろということもだが、公爵家の跡取りとして生きてきたエレノアに他国へ嫁げというのは、公爵家をないがしろにする発言でもあった。それが横暴であることは、さすがに自覚あるらしい。

　しかし父である公爵が何も言わずに控えているということは、そのことについての話は終わっているのだろう。

「そなたも知っての通り、ヴォルネス帝国との友好の証として、婚姻を結ぶことになった。ヴォルネス帝国の皇太子と、我がイゾルデ帝国の皇女がだ」

「停戦の約定であると記憶しております」

「その通りだ。近頃再び魔獣の襲来が増え、国同士で争っている場合ではないと向こうからの申し出だ。魔獣の危機も事実であるし、これ以上戦争を続けて民が疲弊するのは望まぬ」

　大陸の西の帝国と東の帝国の、国境北部に鎮座する高く深い山脈。そこには魔獣が多く住まい、時折ウェーブのように下ってきては人里を襲う。一時期おさまっていたこの波が、再び乱れる兆候にあった。

「私も人同士で殺し合いをするよりは、魔獣を討伐するほうが楽しゅうございます」

「うむ……それを聞いて安心した」

　皇帝はちらりと、エレノアの父であり、己の片腕である公爵を見た。グレイヴス公爵は小さく咳払いする。父は一体、娘をどれだけ野蛮だと思っていたのだろうか。

　皇帝はエレノアに向き直り、肩をすくめた。

「だが皇女は知っての通り、体が弱く、気も弱い。敵国でいらぬ心労をかければ、数年も保つまい」

　皇帝は親バカを発揮してこのようなことを言っているわけではないだろう。むしろ国の命運をかけて親バカであるなら、かわいくも思える。

　そして皇帝の言うこともあながち間違いではない。

　祖国を離れ、敵に囲まれ、牽制と侮蔑と駆け引きにさらされては、聡明であっても、心優しく病弱な皇女殿下では耐えられないだろう。心のひずみは体に表れるもの。

　数年も保つまい、という言葉の意味は、「結婚生活が」ではなく「心身の健やかさが」であり、「命の保証が」であることは分かる。

　友好のための婚姻が、数年で破綻しては困る。

「政略のため皇太子殿下のお相手となれば、皇女殿下がふさわしいのでしょうが、はじめから私ではいけなかったのでしょうか。結婚は気が進みませんが、公爵家に生まれた者として、致し方ないことだと心得ております」

　他国へ嫁ぐのは想定になかったが、公爵家の子孫を残すために結婚をしなければならないのは分かっていた。できるだけ先延ばしにしようと思ってはいたが。

「是非にアデライン皇女を、と強い要望があった。そなたの言う通り、和睦のためであるから、公女をかわりにとは強く言えまい」

　皇家同士の婚姻である必要があったということか。それも第二皇子でなく皇太子の妻にと言うことだから、皇帝の血縁であり帝国を支える公爵家の娘ではなく、皇女を送る必要があったのだろう。

　それならエレノアを皇帝の養女とする方法もあっただろうが、皇女を差し出したくないから代わりを出した、と公にしているかのようで、はばかられたのだろうか。

　相手が皇太子であるとはいえ、こちらは嫁ぐためにあちらの国へ行くのだから、対等とはあまり思えないが。

「あちらは引き換えにと領土を差し出してきた」

　――なるほど。

　皇帝が乗り気になるわけだ。

「それならば尚更、万が一にも、皇女殿下ではない者がやってきたと知られれば、友好は瞬時に消えてなくなります。誤魔化せると本当にお思いですか」

　あきれ返っているのを少しも隠さず、エレノアは言った。

「そうだ。決して知られてはならない。そなたは皇女の従姉妹であるし、よく似ている。うまくやりすごせるだろう」

　つまり、やり過ごせ、ということだ。国の命運を賭けて。

　エレノアの母は皇帝の妹で、従姉妹である二人は、まるで姉妹のようによく似ていた。金色の髪も、紫の瞳の色も。年も同じだ。

　そして社交界に出ないエレノアの顔はあまり知られていない。皇女は病弱で、数少ない侍女や護衛と離宮に引きこもっていて、表舞台にはあまり立たない。

　入れ替わったところで、国内ですらバレる可能性は低い。

「そなたは戦場に長くあったとはいえ、公爵家の娘だ。皇女としての立ち居振る舞いを一から覚える必要もあるまい。むしろあちらの重鎮や国情をよく理解している。うまく振る舞えるはずだ」

　確かに、離宮にこもっている皇女よりは、あちらの国情を把握している自負はあるが。

「エリック公子は、役目を終えて今度こそ永の眠りにつくのだ」

　皇帝は厳かに言い放った。

　エリック・グレイヴス。生まれ落ちたときに亡くなった、エレノアの双子の兄だ。

　エレノアは、幼い頃から、社交界よりも剣技に興味を持った。そもそもグレイヴス公爵家は、剣技に優れた者を多く輩出してきた家だ。エレノアは鍛えた末に、剣気(オーラ)を操るソードマスターになっていた。

　令嬢らしく振る舞うことを強いられるのを拒んだ末、体面を恐れた母の仕込みで「公女は病弱で家に引きこもっている」ということになっていった。

　――死んだとされていた公子は生きており、辺境で身を鍛え、ソードマスターとなった。

　そういうことになっていたが、実際には男装していたエレノアだった。

　その方が身軽で気軽だったし、母も卒倒せずにすむだろうから、そのままにしていたのだが。

　魔獣のウェーブが起こり、グレイヴス公爵家は帝国の盾であり槍として出陣した。ソードマスターとして、エレノアもまたそれに従った。

　現在では、敵国となったヴォルネス帝国との戦線に立っていたところだった。

　鉄血の銀狼、金髪の悪魔、青炎の暴君、剣気で師団を撃破した、剣がなくともペンで人を殺す。など逸話に事欠かない。この場合のペンは比喩ではなく、物理である。

「私はその夫となる方と剣を交えたことがあるのですが、気付かれるのではないでしょうか」