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プロローグ

　肌を刺すような寒風の中、エレノアは見た。

　聖地インセクレムの北の果て、魔獣達の住み処の奥で、異界の切れ目が大きく広がっていく。雪の降りしきる曇天を、さらに暗黒に染めていった。

　まがまがしくも強大な気配がやってくる。

　雪に覆われた森の中、エレノア達は魔獣に取り囲まれていた。裏切り者に襲われ、騎士達は傷つき、立っている者はわずかだ。

　エレノアはひどく腹が立っていた。

　どこまで正体を偽り、どこまで、誰を犠牲にすべきなのか。

「アデライン……逃げてください」

　エレノアの前に立っていたルヴィンが振り返る。魔力を使い果たした顔は青ざめ、赤い瞳は生気が無い。この北の地に体力を奪われているのは明らかだった。

　並外れた魔道士でありながら、騎士としても秀でる皇太子は、決して軟弱な男ではない。身も心も。

　彼はこれほど追い詰められてもなお、アデライン皇女になりすましたエレノアの前に立ち、盾になろうとしていた。

　しかし皆を守っていた結界が途切れる。

　彼の意志とは裏腹に、魔力が尽きたのだろう。寒風が、魔獣たちの瘴気が、さらに兵たちを襲った。

　ただエレノアは、守られたままなのが分かる。ルヴィンは力尽きようとも、エレノアを――アデライン皇女を守るためだけの結界を残していた。

「ルヴィン！」

　エレノアは慌てて駆け寄り、ルヴィンを支える。

「しっかりしてください、ルヴィン！」

　黒髪の青年は、立ったまま意識を失っていた。目を閉ざしたまま動く気配がない。

　エレノアは、ルヴィンの手の剣を見る。

　聖剣と謳われる、北部辺境伯家の宝。救国の英雄が手にすると言われる剣だ。

　誰もが使うことのできるものではない。

　その鞘を抜くことができるのは、剣に選ばれた者だけだと言われている。むしろ、不遜な者が手に取れば、手ひどく罰するのだとも。

　本来ならばその持ち主は、吟遊詩人の歌の主人公になるべきだし、皇家からも貴族からも敬意を持って接せられるべきだ。

　その剣を手にしてもなお、赤い目のせいで「魔獣の皇子」と貶められてきたルヴィンの、国での立場を考えると胸が痛む。

　果たして、その聖剣は何を考え、何のためにこの皇子を選んだのか。そしていま、この追い詰められた状況で、どうするつもりであるのか。

　いま武器と呼べるものはこれしかない。

　エレノアはルヴィンを支え、彼が握ったままの聖剣の柄に手をかける。触れただけで拒絶されることは無かった。握り込むと、不思議なほど手になじんだ。

「聖剣よ、気が向いたら力を貸してほしい。ルヴィンを守りたいだろう」

　抜き身の剣が、金色に輝いた。神官が扱う神聖力のような美しい光が、揺らめいて立ちのぼる。ルヴィンの扱う魔力のようだ。

　応、だと受け取った。

　ルヴィンを救うためか、危機的状況を抜け出すためかは分からないが。

　エレノアは意を決して、ルヴィンの手の上から聖剣の両手で掴んだ。地面に突き立てる。

　それから大きく息を吸い込む。全身の気の巡りを強く意識して、腹に力を込めた。青い剣気(オーラ)が、炎のようにエレノアを包み込んでいく。

　ドレスの裾が、金の髪があおられて踊る。降り積もった雪が舞い上がり、吹き付ける風雪が煙のように散っていく。エレノアの紫の瞳が、青く輝く。

　七本の、実体無き青い剣(オーラブレイド)が、エレノアの周りを取り巻いた。

　残された兵達のどよめきが聞こえる。動揺が広がる。

「あの青炎……！」

「まさか、剣気(オーラ)！？」

　追い詰められた状況に加え、あり得ない事態に、兵達の気が散じている。隙を魔獣に襲われたか、どこかから悲鳴が聞こえた。

　吹き付ける風雪に負けじとエレノアは声を張り上げる。

「よそ見をするな！　目の前の敵を倒すことにだけ集中しろ！」

　こんな風、子供の頃の魔獣討伐の折、吹雪の中で川に落ちて、軍とはぐれた時に比べればどうと言うことはない。

「血路を開く。戦える者は剣を持て。動けぬ者は、より動けぬ者を守れ。必ず私が連れて帰る」

　正体がばれようとも、気にしている場合ではない。ごまかす術は、後でいくらでも考える。

　やられたことに力でやり返していいなら、いくらでもやれるのだ。

　この世のほとんどの者に対して、エレノアは力で駆逐し、ひれ伏させる事ができる。

　しかしそれは、理不尽というものだ。たまたま強く生まれ落ち、力を持っている者に、そうでないものが従わされるのは。

　エレノアにそれを特に思わせたのは、アデライン皇女だった。

　病弱だが聡明な彼女は、その存在で、ただただ力で人を従えることの意味のなさを、エレノアに教えてくれた。

　大事なものは力ではない。

　だが、力が何より必要な時も、確かにある。――今のように。

　エレノアは心底腹が立っていた。

　ルヴィンを、兵達を、彼女自身をこのように追い込んだ状況に。それをやってくれた者に。

　そしてここまで、何もしなかった自分に。もっと早く決断すべきではなかったか。いくら政治的な問題が起きると言っても、国際問題に発展すると言っても、戦が再び起きるかもしれないと言っても！

　力を隠していなければ、今まで犠牲になった者のどれだけが救えたか。

　エレノアは、気を失ってなお、エレノアや兵達を守ろうと立ったままの夫を支えて、その手と剣を強く握る。目前に広がる不穏の気配を強く睨んだ。

　つまるところ、ルヴィンを驚かせたくなかったのだ。騙したと軽蔑され、失望され、拒絶されたくなかった。それが一番情けなくも腹が立った。

　死なせてなるものか。

　ルヴィンの施してくれた結界と、聖剣の神聖力と、エレノア自身の剣気と。

　これだけあれば幾ばくかは戦えるだろう。

「この青炎の暴君の剣の犠牲になりたければ、いくらでも来るがいい」

　腹いせでかまわない。目の前の理不尽に鉄槌を下してやる。