三十九・【紫ノ領国】極楽号中心部
極楽号中心動力エリア部『紫ノ領国』──オプト・ドラコニスは、中央が球体に膨らんだ極楽号の推進動力装置を眺め、額の汗を手の甲で拭って言った。
「初めて来たが、やたらと暑いな」
アメジスト色をした、砂漠の上に座り込んだ飛天 ナユタが、金属棒の武具を布で拭きながら言った。
「極楽号のエネルギー貯蔵システムや、推進跳躍エンジンが集まった重要エリアだからね……極楽号の心臓部だ……さてと、オレの仕事はここまで。この先は、別の極楽号クルーと合流してくれ」
そう言い残して、ナユタは自分の影に沈み消えた。
ナユタがいた場所に向かって問う、オプト・ドラコニス。
「ちょっと待て、おまえ何もしていないだろう……あぁ、どこかへ行ってまった。本当に得体が知れないヤツだな」
オプト・ドラコニスが呆れていると、エネルギー炉に付着して、呑み込んでいるような形で根を伸ばしている。
菌糸球根を眺めていたゾアが、いきなり倒れた。
「おい、大丈夫か？」
「大丈夫です……少し暑さにやられただけですから」
ゾアは、根を触っても消滅させるコトができなくなっていた。
例のゾアを呼ぶ声は、頻繁に聞こえているようだった。
謎の声が聞こえるたびに、ゾアは痛む頭を押さえている。
◇◇◇◇◇◇
これからどうすればいいのか、困惑するオプト・ドラコニス。
（ダメだ、オレ一人じゃ何をどうしていいのか、わからない）
オプト・ドラコニスが、ゾアを見て呟く。
「しかし、ゾアが菌糸を消滅させられなくなったのは、どんな理由が？」
オプト・ドラコニスが首をかしげた時、穂奈子に何かが憑依した。
「やっぽーっ！ その疑問にワシがお答えしよう♬」
やたらと明るく、奇妙な踊りをはじめる穂奈子。
踊りながら穂奈子に憑依した者が言った。
「やっぽーっ、その少年が菌糸の根を消滅させられなくなったのは、ワシが推測するに自分が存在する場所を伝えるために、根を消滅させていたのだと思う……もしかして、上層エリアでは広い範囲の根を消滅できたのではないかな？」
「その通りだ、あんたいったい何者だ？」
穂奈子に憑依した者が、踊りながら言った。
「ワシにも正直、自分が何者なのかわからん」
「はぁ？」
「さらに、つけ加えるなら……目的の場所に近づいたから存在を示す必要が無くなった、そう考えると説明がつく」
「あんた、どこにいるんだ？」
「ワシに直接会いたければ、ワシが示す座標に来るがいい……やっぽーっ、そこから西に三百メートル先に進んだ、砂漠から突き出た平らな岩のところだ……もう岩は見えているだろう」
◇◇◇◇◇◇
オプト・ドラコニスたちは、謎の存在が示した場所にやって来た。
紫色のテーブル岩がある、紫色の砂が広がるだけの砂漠に立ったオプト・ドラコニスが周囲を見回して呟く。
「誰もいないじゃねぇか、おーい、誰かいるかぁ」
オプト・ドラコニスが、そう叫んだ時──砂が盛り上がり、巨大な眼球が現れた。
「やっぽー、ワシじゃよ」
塔のように高い、見上げる眼球から神経のようなモノが出ていて、眼球を支えていた。
「いったい、これは？」
ユラユラ揺れる眼球の塔で、最上部で眼球が縦横斜めにクルクル回る。
「やっぽーっ、いつもより長く回しております、目が回るぅ」
「だったら、回るな……名前はあるのか？」
クルクル回っている穂奈子が答える。
「中心部エリアの住人たちからは『目玉のパパ』と呼ばれておる……気がついた時から、このエリアにずっとおる」
目玉のパパが、遠方を見るように背伸びをする。
「おっ、住人が来たろう、やっぽーっ」
◇◇◇◇◇◇
パパが見ている方向から、奇妙な集団が並んで歩いてくるのが見えた。
それは、青白い炎が人型をした『生きている炎の種族』だった。手には炎の斧槍を持っている。
先頭を歩いてきて止まった、炎人がオプト・ドラコニスたちに言った。
「オラたちの土地で何しているだ！ とっ捕まえて炎の牢に放り込め！」
有無を言わさずに、オプト・ドラコニスたちは炎人に捕まり、砂漠にある炎の牢獄に放り込まれた。
◇◇◇◇◇◇
オプト・ドラコニスたちが放り込まれた半球型の青白い炎の檻の、向かい側にも同じ形の炎の檻があって、檻の中には先客がいた。
