32/41

三十二・おばあちゃんは、ウソなんか言っていなかった

　その夜──セラの宿屋から、布に包まれた等身の物体が数人のタコ人間たちによって、持ち出され丘の上にある神殿へと運ばれた。

　　　◆◆◆◆◆◆

　小一時間後──エリアの天井に映し出される、三日月の欠けた極楽号の月光に照らされる神殿の中庭。

　祭壇の上に眠らされて衣服を剥がされ、上半身裸体で仰向けに横たわったゾアの姿があった。

　ゾアが乗せられた祭壇を取り囲むように、白いフード付き法衣に身を包んだ者たちが立っている。

　法衣の袖口からからタコの手や足が覗く、一人のタコ人間が言った。

「我らの湖の主よ、今宵この者を生け贄で捧げます……波荒れない平和な湖と、我らをお守りください」

　ゾアの体に液体のチョコレートが垂らされる、湖の主はチョコレート味の生け贄が好物だと、タコ人間たちには信じられていた。

　鋭い煌めく短剣を持ったタコ人間の触手が、眠らされたゾアの胸を目掛けて振り下ろされる。

　短剣の切っ先が、ゾアの胸に刺さる……血は出ない……驚いたタコ人間が、もう一度ゾアの胸を刺そうと、振り上げた短剣を伸びたイカの触腕が、ムチのようにしなって短剣を弾き飛ばす。

「なに⁉」

　聞こえてきた仁・ラムウオッカ・テキーララオチュウ……以下略の声。

「てめぇら！　なにしてやがる！」

　怒鳴り声が聞こえ、イカ巫女の触腕が縮みもどった方向には、布袋をかぶった仁と穂奈子とオプト・ドラコニスが立っていた、

　宇宙日本刀の柄に手を軽く添えて、姿勢を低く構えた仁が言った。

「なにやら、布でくるまれた荷物のようなモノが、宿から神殿へ続く道を運ばれていくのを見てな……てめぇら、今すぐその少年から離れろ……オレの剣波は離れた相手も、真っ二つにするぞ」

　タコ人間たちが慌ててゾアから離れると、駆け寄った穂奈子とオプト・ドラコニスが、ゾアの体にシーツかぶせて介抱する。

　白いフードを外して顔を見せた、セラが涙目で詫びる。

「ごめんなさい……湖の主を怒らせない為には、こうするしかなかったの……本当にごめんなさい……あたしが代わりに生け贄に」

　セラが取り出した短剣で、自分の胸を突く前に仁が放った居合いの剣波が、セラが持っていた短剣を根元から叩き折った。

「くだらねぇ迷信とか言い伝えを信じて、自分の命を粗末に扱うんじゃねぇ！」

　その場にしゃがみ込んだセラが、三日月を仰ぎ見ながら言った。

「でも誰かが、生け贄にならないと……湖の主の怒りが」

　その時──穂奈子の様子が激変して、激しく痙攣しはじめた。

　オプト・ドラコニスが言った。

「穂奈子に、何かが憑依した？」

　　◇◇◇◇◇◇

　軽い口調が変わった穂奈子がしゃべり出す。

「あたしぃ……別に生け贄なんて求めてないしぃ……湖が荒れるのは、あたしのせいじゃないしぃ……あたしぃ、あんたらを守る力なんて、元々無いしぃ」

　オプト・ドラコニスが、憑依された穂奈子に問う。

「おまえ、誰だ？」

「あたしぃ、さっきから噂されている湖の怪魚だしぃ……別に湖の主なんてやっていないしぃ、滅多に怒らないしぃ」

　軽い口調でしゃべる、湖の怪魚はメスだった。

　湖の怪魚は、穂奈子のイカ触手の髪をいじくりながら話し続ける。

「あたしぃ、こう見えても少食だしぃ……水の中を覗き込んでいた、変なフンドシクマを食べたらお腹一杯だしぃ……もう、生け贄を捧げる祭りなんてやめた方がいいしぃ……もう湖に帰るしぃ、食べたクマ未消化で排泄されるしぃ」

　湖の怪魚が体から抜けた穂奈子は、白抜き目で放心する。

　　◇◇◇◇◇◇

　タコ人間たちとセラは、気が抜けたように、その場にしゃがみ込む。

「そんな……今まで捧げてきた、生け贄はいったいなんのために」

　オプト・ドラコニスがタコ人間たちに、慰めの言葉をかける。

「これからは、生け贄の儀式で亡くなった者たちに、さらに深い弔いの言葉を」

　タコ人間の一人が、不思議そうな声を発する。

「はぁ!?　誰も亡くなってなんかいませんよ……現にオレも昨年の生け贄でしたから」

「だって、おまえたち……短剣でオレたちの仲間の胸を？　昨年の生け贄？」

　セラ・ムーンが答える。

「あたしたちは、再生力が強い心臓を五つ持っているんです……あたしは四つですけれど……もしかして、あなた方は心臓を複数持っていないんですか？」

「持ってねぇよ！」

　　◇◇◇◇◇◇

　朱ヒョウタンの救世酒を飲みながら、仁がセラに言った。

「神殿にあるという、潜水艇がある場所まで案内してくれ……タコさんたち協力してくれるよな……オレたちの仲間を、生け贄にしようとしたんだからな」

　セラは地下水脈がある場所へ繋がっている、入り口が崩落した天井の瓦礫(がれき)でふさがっている場所に仁たちを案内した。

　眠るゾアをクッションを挟んで背負い、穂奈子をプリンセスだっこした。

　オプト・ドラコニスも、一緒にセラが案内する場所に向かう。

　タコ人間たちが、半信半疑で瓦礫を除去すると、地下へと繋がる階段が現れた。

　驚くタコ人間たち。

「本当にあった」

　丸太が埋め込まれた階段を下っていくと、岩の扉が現れ。

　扉を押し開けると、そこに地下水脈が流れる空洞と、木製の桟橋近くに浮かぶ数隻の潜水艇があった。

　オプト・ドラコニスが、一隻の潜水艇に近づいて状態を確認する。

「大丈夫だ、これならメンテナンスを軽くするだけで動く……リモートコントロール機能付き潜水艇か、到着した目的地からメモリーされた発着場を帰巣セットすれば、操縦者がいなくても元の場所にもどって来る」

　◆◆◆◆◆◆

　翌日、潜水艇に乗り込んだ仁たちは、見送りに来てくれたセラタコ人間たちに、仁は手を振りながら言った。

「じゃあ、元気でな……極楽号は必ずオレたちが守るから……ホラ話は本にでもまとめて出版すれば売れるぞ」

　潜水艇のスクリューが回り、仁たちは次のエリアに向かった。

　のちにセラ・ムーンのホラ話は『ホラ吹き女の三日月大冒険』のタイトルで書籍出版されて、サンドリヨンでベストセラーになった。