二十五・ゾアの旅立ち
立ち上がった穂奈子は、足が痺れてよろめく。
その時──穂奈子の中に強い思念が流れ込んできた。
《ゾア……ゾア……ゾア……どこ？》
頭を押さえて不快な表情をする穂奈子。
ヌイグルミ師匠が言った。
「穂奈子にも聞こえたか……この外部からの精神干渉を遮断した部屋に、入り込んできた強い思念を……行くのだ穂奈子！ サンドリヨンはおまえの力を必要としている……さあ、巫女風の衣装を脱いでこの甲殻類ビキニに着替えて……ぐふふふッ」
師匠が見せたのは、カニやエビの甲羅で作られた、意味不明のビキニアーマーだった。
勝手に動いた穂奈子の触腕が師匠を、再度壁に叩きつける。
「どべっっ」
◆◆◆◆◆◆
翌日、ゾア村の広場──極楽号内部から発生した菌糸が、太い樹の根のように森林の風景を投影している側壁を、破って生えてきた。
菌糸の根は、反対側の側壁に向かって達する勢いで伸びていく……ゾア村の隣区域には海水に満たされた海があった。
浸水防止の隔つ幾層もの壁空間があるので、そう簡単に壁が破られて海が村に流れ込むコトは無いが。
ゾア村の住人は不安の表情で、横に伸び続ける菌糸の根を眺めていた。
「どうする？ 根を叩き切るか？」
「オレたちと同じ菌子類だぞ、そんな酷いコトができるわけがない」
村人が困っていると、何かに導かれているような足取りで、ゾアがフラフラと歩いてきた。
菌糸の根に向かって歩いていくゾアに、村人が忠告する。
「危ないぞ！ 近づくなゾア！」
ゾアは、村人の声が聞こえていないように、菌糸の根を触れて言った。
「大丈夫……オレはここにいるよ」
次の瞬間──菌糸の根は、ゾアが触れた箇所が半円形の塵になって消滅して、成長が止まった。
驚く村人。
「今のどうやったんだ？ ゾア」
ゾアは、その場で意識を失い倒れた。
◆◆◆◆◆◆
翌日──ゾア村に、月華、穂奈子、オプト・ドラコニスの三人がやって来た。
ゾアの家にやって来て食卓に通された、鉄ウサギの月華がゾアに言った。
「菌糸の根を、消滅させたのは君ね」
ゾアの母親は、三人の前にカップに入った飲み物を置く。
うなづくゾア。
「どうやったのか覚えてないんです……なんか声が聞こえたような気がしたら、意識が薄れて……気がついたら家のベットに寝かされていました」
月華が傍らで痛む頭を押さえている、穂奈子に訊ねる。
「何か精神的な声が聞こえているの？」
「さっきからずっと、この村に来てから《ゾア……ゾア……ゾア……どこ？》って呼ぶ声が」
穂奈子の言葉を聞いて驚くゾア。
「それ、オレが聞いた声と同じだ！ その声を聞いてから頭がボーッとして……村の広間に」
月華が極薄の三次元投射板を出して、根が生えた現状の極楽号を線画で出現させて言った。
「どうやら、君が極楽号の中心部に行くことでしか、この緊急事態を解決できそうにないね……お願い、あたしたちと一緒に極楽号の深部に降りて」
穂奈子もゾアに頭を下げる。
「お願いします」
オプト・ドラコニスが口から冷気の息を吐きながら言った。
「穂奈子が行くなら、オレも行くぜ」
急なお願いに慌てるゾア。
「ち、ちょっと待ってください！ いきなり、そんなコトを言われてもオレ、母さんを一人置いて行くなんて」
静かに話しを聞いていた、ゾアの母親が言った。
「一緒に行ってあげなさい、母さんは一人でも大丈夫だから」
母親の姿が菌糸人間に変わる。母親は月華に耳打ちして、月華はうなづく。
深々と頭を下げる母親。
「息子をよろしく、お願いします」
「わかりました、極楽号クルーが息子さんを守ります」
小一時間後──旅の支度を整えたゾアは、月華たちと一緒に極楽号の中心部に向けてゾア村から旅立った。
