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23.王の覚悟

数ある作品の中から、私の作品を見つけてくださり、ありがとうございます。

稚拙な文章ではありますが、読んでいただける方に楽しんでもらえるよう頑張りますので、今後ともよろしくお願いします。

今回は、閑話にしようかとも思ったのですが、前後の話と直結する内容でもあるので、そのままストーリーの一部として書きました。

お盆休み中も、続きを書いて行こうと思いますので、応援よろしくお願いします。

　３年前のあの日を、私は今でも鮮明に覚えている。

　魔王討伐の報せが届いた時、王都は歓喜に沸き、民は歌い、貴族は酒を酌み交わし、兵士たちはまるで我が事のように誇らしげに胸を張っていた。

　ヤーパニ皇国での式典は盛大に行われ、首都バミアでは、広場に数千の民が集い、空には祝賀の魔法が舞い、楽団の音が風に乗って響いていた。

　私は迎賓館の一室からその光景を見下ろしていた。

　だが、私の視線は、群衆の前に立つ一人の少女に釘付けになっていた。

　彼女は、ヤーパニ皇国の軍を率いて、黒竜討伐、魔王討伐を指揮した英雄だという。

　その名は、キラ・パラディオール。

　当時はまだ“光の聖女”と呼ばれていたが、私はその呼び名に違和感を覚えていた。

　彼女は、群衆の中にあっても、まるでそこに存在していないかのようだった。

　光り輝く鎧を纏いながらも、祝賀の空気に染まることなく、ただ静かに立っていた。

　群衆と共に喜ぶでもなく、自らの功績を誇るでもなく、わずかに照れた表情をするのみ。

　まるで、この世界の出来事など、他人事であるかのように。遠い目をしていた。

　私は思った。

「この者は、戦いに勝ったのではない。戦いそのものを終わらせたのだ」と。

　式典の最中、彼女は一度も言葉を発することなく、ただ一度、魔王討伐の証として掲げられた剣を見つめた。

　その視線には、懐かしさも、憎しみも、誇りもなかった。

　ただ、“確認”しているようだった。

　まるで、自らの手で終わらせた事象が、確かにこの世界に刻まれたことを、静かに見届けているように。

　その瞬間、私は理解した。

　この者は、英雄ではない。

　神話の登場人物でもない。

　彼女は、“世界の理”に干渉する者だ。

　それからの３年間、私は彼女の動向を追い続けた。

　表向きには王政を維持し、民の安寧を守るふりをしながら、裏では密かに情報を集めた。

　ヤーパニ皇国の急速な軍事再編という名の軍縮、社会制度やインフラの刷新、魔法関連技術の飛躍的進化。

　そのすべてに、彼女の影があった。

　だが、貴族たちは耳を貸さなかった。

　軍部は「偶然の一致」として片付けた。

　民は、ただ日々の生活に追われ、彼女の存在を“遠い国の英雄”として語るだけだった。

　私は孤独だった。

　玉座に座る者として、誰よりも世界の変化を感じながら、誰にもそれを伝えることができなかった。

　そして、三国連合などという愚行。

　ヘミエミルの歴史は2000年にも及ぶが、その国王たる私は、今やてっぺんに据えるただの飾りと化し、彼らは私の懸念などには耳も貸さず、軍縮というただ一部の情報のみを切り取って、ヤーパニ皇国に対して宣戦布告を行った。

　その報せを受けた瞬間、私はこの国の終焉を悟った。

「彼女が来る」と。

　祝賀の準備に沸く王都を見下ろしながら、私は静かに玉座に座っていた。

　民は勝利を信じて疑わず、貴族は祝宴の準備に忙しく、軍部は連合艦隊の出撃を誇らしげに語っていた。

　だが、私は知っていた。

　それは暫栄にすらなり得ない。

　ただただ無知であっただけだと。

　これは、“審判”の前触れであったのだと。

　そして今、彼女は歩いている。

　王都を護る堀に掛けられた石橋を、静かに、そして確実に。

　その歩みは、まるで時間そのものを支配しているかのように、周囲の空気を変えていく。

　蒼鷲騎士団が敗れたという報せが届いた。

　だが、死者は一人もいない。

　全員が、魔力を奪われ、膝をついたまま動けなくなったという。

　私は目を閉じた。

　やはり、来たか。

　あれは、破壊者ではない。

　審判を下す者だ。

　側近たちは震える声で問う。

「陛下、どうなさるおつもりですか？」

　私は、ゆっくりと立ち上がり、怯える臣下に静かに伝える。

「謁見の準備をせよ。余が直に彼女と話をする。」

　私は神を信じない。

　だからこそ、神や悪魔と恐れられる存在と、対話を試みる。

　それが、王としての最後の責務だと、私は思っている。

　彼女は、選択を与える者だ。

　ならば、私は“対話”という選択を取る。

　それが、民を守る唯一の道であると信じて。

　玉座を離れ、私は謁見の間へと向かう。

　その歩みは、重く、静かで、確かなものだった。

　そして、重厚な扉の向こうには、“審判の刻”が待っている。

　謁見の間へと続く回廊は、いつもより長く感じられた。

　赤絨毯の上を踏みしめるたび、過去の決断が脳裏をよぎる。

　三年前、私は彼女の存在を見過ごさなかった。

　だが、見過ごした者たちの数はあまりにも多かった。いや、止められなかった時点で、私も見過ごしたに等しいのかもしれない。

　今、その代償を払う刻が来たのだ。

　扉の前で、側近たちが震える手で儀礼の確認を行っていた。

「陛下、魔法障壁は……すでに崩壊寸前です。彼女の魔力が、空間そのものを支配しているようです。」

「よい。障壁など、もはや意味をなさぬ。余が話す。余が、決着をつける」

　扉が開かれる。

　謁見の間は、静寂に包まれていた。

　豪奢な天蓋と深紅の絨毯が、まるで血の海のように広がっている。

　玉座の前に立ち、私は深く息を吸った。

　その瞬間、空気が震えた。

　遠くから、足音が響いてくる。

　石畳を踏みしめる、規則的で、静かな音。

　それは、ただの足音ではなかった。

　世界の理が、彼女の歩みに合わせて脈動しているかのようだった。

　扉の外で、兵士たちが息を潜めているのがわかる。

　誰もが、彼女の姿を見た瞬間、言葉を失う。

　だが、私は違う。

　私は、彼女を見たことがある。

　あの式典の日、遠巻きに見たあの瞳を、私は忘れていない。

　扉が、ゆっくりと開かれ、光が差し込む。

　そして、その差し込む光が、彼女を背後から照らし、黒い影となって現れる。

　キラ・パラディオール。

　光り輝く鎧を纏い、感情のない瞳で、まっすぐに私を見据えていた。

　その姿は、神話の中の存在ではない。

　それは、現実に立ち現れた“審判”だった。

　私は、玉座の前に立ったまま、彼女を迎える。

　側近たちは一歩も動けず、ただ震えている。

　だが、私は静かに言葉を紡ぐ。

「よく来たな、キラ・パラディオール。余は、ヘミエミル王国第七十六代国王、ブランソン・ヴァルナ・フォン・ヘミエミルだ」

　彼女は、何も言わない。

　ただ、静かに歩みを止める。

　すると、そこで臣下の一人が怯えながらも、震える声を発した。

「王の御前である、不敬であ、あ、あぁ……。」

　私が臣下を止める暇も与えず、彼女がその臣下を一瞥しただけで、その者は声を発することができなくなり、床に膝をついた。

　私は続ける。

「三年前、余はお前を見た。民は歓喜に沸き、貴族は酔いしれ、軍は誇りに満ちていた。だが、余は違った。余は、お前の瞳に、戦いの終焉を見た。お前は、勝者ではない。お前は、終わらせる者だ」

　キラの瞳が、わずかに揺れた。

　それは、感情ではなかった。

　ただ、認識の変化。

　私の言葉が、彼女の中の何かに触れたのだ。

「余は神を信じぬ。だが、お前を神と呼ぶ者の気持ちは、理解できる。お前は、信仰に値する力を持っている。だが、余は信じぬ。だからこそ、対話を望む」

　沈黙が流れる。

　謁見の間は、まるで時間が止まったかのようだった。

　そして、彼女が口を開いた。

「自己紹介は不要なようね。貴方がこの国の王として、対話を望むというのなら、選択を与えましょう。あなたが、民を守る者であるというのなら、その覚悟を、見せて」

　その声は、温度のない宣告だった。

　だが、そこには確かに“問い”があった。

　私は、玉座の前に膝をついた。

　王としてではなく、一人の人間として。

　この瞬間、私は“選ばれる側”になったのだ。

　キラは、静かに歩み寄る。

　その足音が、世界の理を揺らす。

　そして、審判の刻が、始まる。

　私は、かつて神を信じていた。

　民の祈りに応える存在があると信じていた。

　だが、戦乱の中で幾度となく祈りは届かず、ただ血と炎が広がるばかりだった。

　神は沈黙した。いや、最初から何も語っていなかったのかもしれない。

　だからこそ、私は信じることをやめた。

　信仰ではなく、選択を。

　運命ではなく、意思を。

　それが、王としての覚悟だと信じてきた。

　だが、今、目の前に現れた彼女は――

　その存在だけで、私の信念を揺るがせる。

　キラ・パラディオール。

　彼女は、神ではない。

　だが、神よりも確かな“力”を持っている。

　それは、信仰の対象ではなく、理そのもの。

　彼女が歩めば、空気が震え、魔力が沈黙し、空間が従う。

　それは、支配ではない。

　ただ、世界が彼女に“応じている”のだ。

　私は思う。

　この三年間、彼女が行ってきた改革は、ただの政治ではなかった。

　それは、世界の再構築だった。

　魔法技術の進化は、彼女の意志が形となったもの。

　軍縮は、戦いの終焉を告げる布石。

　いや、そもそも軍自体必要がなかったのだ、この世界のどこを探したとて、彼女に抗える軍など存在しない。

　災害時の派遣すら、彼女が一人いれば事足りるのであろう。

　社会制度の刷新は、民が自ら選択する力を得るための準備。

　そして、万人が人としての尊厳を守り、豊かに生きることのできる社会の構築。

　聞いた話では、ヤーパニの人口がこの３年で急増しているとか、自然死以外の死者が限りなく０に近いと聞く。

　彼女は、戦いを終わらせただけではない。

　世界そのものを“変えようとしている”。

　その変化に、誰も気づかなかった。

　いや、気づいていた者も、見て見ぬふりをした。

　変化は恐怖を伴う。

　既得権は揺らぎ、秩序は崩れる。

　だからこそ、貴族たちは都合の悪い事には耳を塞ぎ、それでも何とか利益を簒奪しようと画策し、軍部は全て偶然と片付け、軍縮するなら侵攻のチャンスと沸き上がり、民はただ遠い地の英雄として、面白おかしく語るだけだった。

　だが、私は違った。

　いや、違うはずだった。

　しかし、私は、何もすることができず、只々彼女の歩みを傍観するのみだった。

　そして今、とうとう彼女はこの国に“問い”を投げかけに来てしまった。

　謁見の間に響く足音は、まるで時の針が刻む音のようだった。

　一歩ごとに、過去が剥がれ落ち、未来が形を成していく。

　側近たちは震え、兵士たちは沈黙し、空気は張り詰めていた。

　だが、私は動じない。

　この瞬間のために、私は王であり続けた。

　玉座とは、ただ座すためのものではない。

　審判を受けるための、最後の舞台なのだ。

　キラが玉座の前に静かに立つ。

　その瞳は、恫喝するでもなく、嘲るわけでもなく、何も語ってはくれない。

　だが、すべてを見通しているという意志だけは、はっきりと伝わってくるような気にさせる。

　私の過去も、国の罪も、民の希望も。

　彼女は、裁く者ではない。

　選ばせる者だ。

　その選択が、祝福であるか、破滅であるかは――

　私の答え次第なのだ。

　私は、深く息を吸い、彼女の瞳を見据えた。

　この瞬間、私は王ではない。

　ただの人間として、彼女の問いに答える。

　それが、私に残された最後の責務。

　そして、唯一の希望。

　審判の刻は、静かに、そして確かに始まった。

最後まで読んでいただきありがとうございます。

感謝の言葉しかありません。

よければ次のお話も読んでいただけるとありがたいです。

どうぞよろしくお願いいたします。