葵と綾と美羽、そして風

Part.4

「ごめん、ちょっとお手洗い行ってきま～す」

　綾は立ち上がると、軽い調子で言った。

「オッケー、待ってま～す」

　葵も軽い調子で返すと、美羽に目線を落としてニッと笑う。

　美羽は、そんな葵の笑顔に、少し恥ずかしそうにもじもじしていた。

　綾は少しだけ安堵の表情を浮かべ、1人で歩き出した。

　綾はエスカレーターで2階へ。

　――3階、4階、5階、6階、そして最上階の7階へ。

　7階のロビーにある、少し人気のないベンチ。

　そこからは町全体が見渡せ、きれいな景色が広がっている。

　けれど、綾に笑顔はなかった。

（……なんでよ……何が不満なの？）

　――綾の脳裏に蘇る記憶。

　朝、慌てて家を出た綾は、途中でふと気がついた。

（やば……黒パン忘れた……）

　葵と学校を出る頃には、風はどんどん強さを増していた。

「綾……もしかして黒パン忘れた？」

　葵が唐突に聞いてきた。

「……なんでわかったの？」

　キョトンとした顔で、でも何も隠すことなく、綾は聞き返す。

「いや、今日はやけにスカート押さえるなって思って……」

「え、何それ……こわっ！」

「『こわっ！』って何よ、心配してんのに！」

　葵は頬をぷくっと膨らませて見せ、綾はニヤリと笑った。

　駅の連絡通路まで来た時だった。

「……綾、こっちから行こうか？」

　葵は風が弱いものの、少し遠回りになる右側の通路を指さした。

「ううん、押さえてれば大丈夫。ありがと」

　綾と葵は、風が強い左側の通路を歩き始めた。

「……うわぁぁぁああああああっ！！！」

　その時、後ろから聞こえた叫び声。

　スカートを押さえて泣き叫ぶ美羽の姿。

（助けなきゃ！）

　身体の方が先に動いた。

　急いで自分のベストを脱いで、美羽の腰元に巻きつけて押さえた。

（よし、これでもう絶対見えないよ）

　美羽に笑いかけたその時、後ろから突き上げられるような感触を覚えた。

（……っ！？）

　気づいた時には遅かった。

（やばいっ！絶対見えてる！）

　でも今この手を放せば、ベストは落ちてしまう。

　美羽の怯える顔を見て、ベストを握る手に力が入った。

（お願い、やめてっ！！今だけはやめてっ！！）

　しかし、風は容赦しない。

　完全に自由になったスカートが、何度も持ち上がってくるのが嫌でもわかった。

（やだっ！やだっ！！）

「綾、もういいよっ！！」

　葵の声が、天からの救いのように聞こえた。

　綾は急いでベストを自分の腰に巻き直した。

　呼吸は荒くなり、スカートを整える指が時々もつれた。

　ようやくスカートを握りしめて目線を上げると、葵がこちらを見ていた。

　その横には、葵に教えられたのか、しっかりスカートを握りしめた美羽の姿。

　それに安堵した綾は、にっと笑って頷き、葵と美羽の後を追って走った。

　――夕日に照らされる町並み。

　しかし、綾の目にはもはや何も映っていなかった。

（あの子を守るのも大事だよ？でもあたしは！？あたしはどうでもいいの！？）

（はぁ！？じゃああの子を見捨てろってわけ！？よく言えるね、最低っ！！）

（あたしだってこわかった……恥ずかしかった……助けてほしかった……）

（あの子笑えたよ！？葵のこと見て、目細めて笑ったよ！？嬉しくないの！？）

（嬉しいよ……でも……あたしは……）

（ねぇお願い……笑って！！笑ってよ、あたしっ！！！！）

「……綾」

　その声に、綾は我に返り、咄嗟に振り向く。

「えっ……なんで……？」

　綾が驚きながらも問いかけると、葵はにっこりと笑って言った。

「これ、忘れたでしょ。」

　手渡されたのは、綾がトイレに行く時に必ず持っていたポーチ。

　その瞬間、綾は思わず目を伏せた。

　葵は何も聞かず、穏やかに続けた。

「あの子を1人にしておけないから、手短に……」

　葵は微笑みながら、綾の目をまっすぐに見つめて言った。

「ありがとう、綾」

　その一言に、綾は無意識に微笑んで頷いた。

（よかった……葵もあの子も……笑顔になれた）

　綾は思わず顔を赤くして視線を下に落とした。

「それから……」

　葵の言葉が続くことに、綾は一瞬驚いて葵を見た。

　葵は一瞬言葉に詰まると、わずかに声を震わせて言った。

「……頑張ったね」

（……っ！？）

　綾は思わず目を見開いた。

「じゃ、先に戻るね」

　葵は少しだけ微笑んで、綾の答えを待たずに、足早にその場を去っていった。

　葵が曲がり角に消えると、綾の視界が急にぼやける。

　綾は慌ててベンチに座り直し、両手で顔を覆った。

　涙が止まらない。

　顔を覆った手の隙間からも、涙がこぼれ落ちてくる。

「ありがとう、綾」

「……頑張ったね」

　葵の言葉が、綾の耳に何度もこだまする。

（……ありがとう、あたし）

（……ごめんね、あたし）

　背中に、とっくに美羽のところに戻ったはずの葵の手を感じる。

　葵の残した温もりの中で、綾は一人で泣き続けた。

（……さて、そろそろ行かなきゃ）

　綾は洗面所に足を運び、鏡の前に立つ。

「うわぁ……そりゃ泣いたらこうなりますよねぇ……」

　思わず声を漏らし、苦笑い。

　早速メイクを直そうと、無意識にポーチからメイク道具を取り出す。

（……あれ？）

　綾はポーチとメイク道具に視線を落とす。

　葵がわざわざ届けてくれた、綾のポーチ。

（……こわっ）

　綾はもはや笑うしかなかった。

「……やれやれ、勘のいい人は困りますね～」

　鏡の中の自分にそんな言葉を投げかけながら、メイクを整える。

「よし。戻りますか。」

　鏡に映る綾の笑顔に、もう苦しさはなかった。

（つづく）