葵と綾と美羽、そして風

Part.3

　3人はデパートの思いドアを勢いよく開けると、脇に寄って息を整える。

「オッケー……もう放して大丈夫だよ」

　葵が息を切らしながら言うと、美羽はおそるおそるスカートを手放す。

　美羽の手を離れたスカートは、ひどくしわくちゃになっていた。

　その時、誰かが入り口のドアを開けて中に入って来た。

　突然吹き込んでくる強風に、葵と綾は思わずスカートを押さえる。

「えっ……やっ！やだっ！やだっ！」

　美羽は怯えた顔で足をじたばたさせ、必死にスカートを押さえる。

　葵は急いで自分の身体で美羽を隠した。

「あっ、ごめんね！ごめんね！もっと中入ろう？風の無いところ行こ。ね？」

　綾が美羽の手をやさしく引き、美羽はこくりと頷いた。

　フロアの奥にあるベンチに、葵と綾は美羽をはさんで座った。

「ふぅ……」

　葵は天井を見上げて安堵の表情を浮かべる。

　綾はそんな葵を見てふっと笑い、天井を見上げる。

　エアコンの冷気が、上からゆったりと降ってくる。

　館内に足音が響き、7階のイベントコーナーの案内放送が流れる。

　化粧品コーナーのスタッフの「いらっしゃいませ」の声が優しく響く。

　綾は、美羽に目線を落とした。

　美羽はスカートを握りしめたまま、今にも泣きそうな顔で縮こまっている。

「大丈夫？」

　綾が声をかけると、美羽は小さく頷いた。

「よく頑張ったね」

　綾は、美羽の背中にそっと手を置く。

　美羽は顔を歪ませて下を向いた。

「……ごめんなさい」

　美羽はか細く言った。

「何で謝るの？何も悪くないよ？なんっにも悪くないよ？」

　綾は美羽の背中をさすった。

　葵は、必死に記憶をさかのぼる。

（あの日……あたしは何をしてほしかった？）

（綾は何をしてくれた？）

（……あぁもうっ！　泣いてた記憶しか残ってないよ……）

　葵の思いをよそに、穏やかな空気だけが流れていく。

（思い出せ、あたし！　綾は何をしてくれた？）

　葵は綾を見る。

　綾は、美羽の背中をただ優しくさすっている。

（綾の……手……）

　葵の背中が、にわかにじんわりと温かくなる。

　まだ小さかった、綾の手。

　葵は意を決して、美羽にそっと手を伸ばした。

（ごめん……こんなことしかできないや）

　スカートを握りしめる美羽の手を、葵の手が包み込む。

　美羽の肩が一瞬上がる。

「……こわいよね、風って」

　葵は美羽の手を握ったまま、いつの間にか話しだした。

「ずるいよ、あんなの。目に見えないし、何本手があるんだよって思うくらい、どっからでもめくってくるし……」

「自分からはどれだけ見えちゃってるのかわからないし、それが余計にこわい」

「あたしこれからどうなっちゃうんだろうって……考えただけでぞっとする」

　美羽は下を向いたまま、小さく、うんうんと頷く。

「……それにさ」

　美羽は思わず葵を見る。

「"みんなに見られた”って、自分が言ってくるの。何度も何度も……」

　美羽は顔を歪めて、ゆっくりと頷いた。

　葵は片方の手を美羽の背中に伸ばし、優しくさすった。

　綾は葵に譲るように美羽の背中から手を離した。

　ふとフロアの時計が目に入った綾は、思わず目を見開く。

　しかし、葵と美羽の様子を見ると、何も言わずに目線を落とした。　

「……今、何歳？」

　葵が聞くと、美羽が小さく答えた。

「5年生です……」

　葵と綾は目を見合わせた。

「同じだ……あたしがスカート思いっきりめくられちゃったのと」

　美羽はハッと葵の方を見る。

「今でも覚えてる。道の真ん中に通風口があって……」

「下からめっちゃ強い風が吹き上げてくるの」

　美羽の手が、ぎゅっとスカートを握りしめた。

「みんなの前で、あたしだけ、いきなりスカートぜ～んぶめくられて……」

「しかも、風、ぜんっぜん止まんないの」

「……今考えても、人生で一番恥ずかしかったと思う」

　美羽は、身を縮ませて葵を見つめる。

「あ、ごめんね、怖がらせちゃって……」

　葵は慌てて美羽の背中をさする。

「あの時は、この子がずっとそばにいてくれたんだ」

　葵は綾を見た。

　美羽にも見られた綾は、照れくさそうに目線を逸らす。

「その節はお世話になりました」

　葵は綾にペコっと頭を下げる。

「ホントだよ……ホントに心配したんだから……」

　綾は意地悪く笑って見せた。

　そのやり取りに、美羽の口元が、わずかに緩んだ。

「でも、その時まで、風でスカートなんて気にしたことなかったな、あたしは」

「その歳で、普通の風でもスカート気をつけるなんて、偉いよ」

　葵の言葉に、美羽はハッとする。

「……偉い……？」

　葵は笑顔で頷き、美羽の背中をもう一度さする。

「うん、立派だよ」

　美羽はその言葉に、照れくさそうに下を向くと、小さく笑った。

「……やっと笑った」

　いつの間にか美羽から手を離していた綾が笑う。

　美羽はハッとして、綾を見つめる。

「よかった……」

　綾のその言葉に、美羽は恥ずかしそうに、いったん目線を逸らす。

　――そして、口元を緩ませ、涙を拭い、まっすぐな目で、葵と綾を交互に見た。

「……ありがとうございます」

　美羽の笑顔に、葵と綾は思わず目を細め、優しく微笑む。

　美羽はずっと握っていたスカートを手放すと、シワをパサパサと整えた。

　葵が美羽の頭を撫でると、美羽は葵を見上げて、目を細めて笑った。

　その笑顔を見た綾は、まるで外でも見るように視線を反対側へ向けた。

　そして、ふっと一息つくと、意を決して立ち上がった。

（つづく）