名前がコンプレックスの女の子を好きになってもいいですか？

第3話 放課後の教室

◇

　桜が散り始めた、ある日の放課後。アキは用事があると一目散に帰り、ナナミンと私は本屋に寄りたいという意見が一致して、一緒に帰ろうとしていた。

「アキったら、はしゃいじゃって〜」

「？」

　カバンを手に取り、誰よりも早く教室を出ていくアキを、ナナミンはニヤニヤとした目で優しく見送る。

「……きっとそのうち、マコにも言うよ」

　意味深な言葉を投げかけられて、ウインクされた。アキはどこに向かっているのだろうか。疑問は残ったけど、まだ私が知る時じゃないということなので、口を慎んだ。二人は中学からの仲だから仕方ないと、少しだけ自分に言い聞かせた。

　ナナミンと最近読んだ小説の感想を語らいながら校門まで来た。すると、

「……あっ」

　ブレザーのポケットに手を入れたら、スマホを教室に置き忘れたことに気づいた。

　ナナミンに「ごめん。スマホ取ってくる」と一言伝えてから、急ぎ足で校舎に戻る。

　下駄箱で外履きから内履きに履き替える際、別クラスの女子二人の、どきりとする会話を耳にすることになる。

「1組の立花ララって、パパ活しているらしいよ」

「え、マジ？」

「ほんとほんと彼氏が言ってた！　駅前で50代くらいのおじさんと腕組んで歩いてたんだって〜。やばいよね」

「うわ〜。そういう人、本当にいるんだね〜」

　人の悪意を目の当たりにして、全身が水を浴びたように冷たくなった。

　……立花さんがパパ活？

　何かの間違いだと思った。

　この前、教室での男子たちのやり取りを見て、そういうことをする子じゃないと思った。信念がある、しっかりとした子。嫌なことははっきりと言えて、物事の分別が付いている子。

　私は立花さんのことを何も知らない。にもかかわらず、絶対にパパ活はしていないという謎の自信があった。

　そのまま隠れてやり過ごせば良いものの、私は噂話をしていた女子二人の前に出た。

「「！！」」

　周りに人がいるなんて思ってもいなかったのか、二人はビクッとしていた。

　数秒ほど、彼女たちをじっと見る。

　「何こいつ」と言いたげに、二人は顔を見合わせている。

　そのうち一人が「行こう」と片方の女子の制服を掴み、その場から立ち去る。

　ごうと遠くで風が強く吹く音がした。

　……私は何故、喧嘩を売るような真似をしたんだろう。自分の行動に不思議な感覚を持つ。今になり、額に汗がにじんでいることに気づいた。ポニーテールを軽く触り、気持ちが落ち着くのを待った。

　私にしては勇気がある行動だと思った。だって、そのままスルーすることができなかった。同じクラスの女子が悪く言われるのが嫌だったのかもしれない。

　……あっ、ナナミンを待たせているんだった。

　ふと我に返り、教室へと急いだ。早くスマホを取ってこないとーー。

　息を切らして、教室のドアを開けると……驚いた。

　偶然にも、立花さんがいた。机に向かって一人で何かを書いていた。

　後ろのドアが急に開いたことにビクッとした立花さんと目が合う。

　夕方の日差しがキラキラと輝き、教室内を優しく照らしていた。

「立花さん、まだ学校に残ってたんだね」

「……まあね」

「何か用事？」

「……ふんっ。べ、別に何だっていいでしょ。放っておいて」

　くるりと私に背中を向ける。

　机の上にはノートが開かれている。もしかして宿題を今しているのかな？

　なんとなく気になって目が離せない私は一歩、二歩と立花さんに近づく。

「立花さん！！　それって……」

「……ちょ。な、なによ」

　ノートは一面、真っ黒だった。シャーペンで書いた、ぐるぐる書きが、真っ白いページを埋めつくしていた。ひどい。なんで、こんなことを……。

　……嫌な予感がした。

　もしかして、誰かに書かれたのだろうか……。

　ふと先ほどの昇降口で陰口を言っていた女子二人が思い出された。

「あ、ああ？　これ……」

　ノートを指差す私の視線から逃れるように、そっぽを向く立花さん。何故か、顔が赤い。

「うん。そのノートのこと……」

「いいから放っておいて」

「そんなことできないよ！！！！」

　……私ってこんなに大きい声が出せたんだ。

　立花さんも驚き、目を見開いている。

「交流もないクラスメートに、こんなこと言われても困るかもしれないけど……。そのノートに書いてある黒いの、私も一緒に消しても良いかな？」

「……へっ、どうして？」

　私たちは顔を見合わせる。

「急に現れて何？　びっくりする」

「うっ……。最近、新しい消しゴム買ったの！　初めて使うブランドのだから、使い心地を試したくて……、その、駄目かな？」

　我ながら苦しい言い訳だった。動揺していたから、脈絡のない言葉が口からあふれる。

　もっと他に良い言い方があっただろうに……。

「はぁ？　まぁ、いいけど……」

　いいんだ！？　良かった。

　立花さんのこと放っておけないよ。

◇

　消しゴムがノートに擦れる音が教室に静かに響く。

「……」

「……」

　私たちは無言のまま。

　立花さんは、じっと私の手元を見ていた。

　五分前。長引く予感を感じた私は、置き忘れたスマホを使って、ナナミンに『ごめん。用事ができたので先に帰ってもらえないかな。本当にごめんね』とLINEを送った。

　すぐに『わかった、大丈夫だよ。本屋はまた今度行こ〜』との返事。そして、ゆるい羊のスタンプが届く。

　ホッとしたのもつかの間。

　まさかこんなことになるなんてと、現実に戻され、立花さんにバレないように、静かに乱れた息を整える。

　スマホを教室に置き忘れただけなのに……。これまで接点がなかった立花さんと、今こうして向き合うことができている。

　私は立花さんの前の席の人の椅子を借りて、黒いノートを消しゴムで消している。

　そんなにまじまじと見つめられると、消しゴムを持つ手が震えそう。

「……急にごめんね」

　波打つ心臓を抑えて、立花さんに声をかける。

「……うん。別に。けど、あなた変わってるわね」

　軽くふふっと笑う立花さん。不思議と嫌な気はしなかった。

「そうかな……」

「うん」

「……こういうことは初めて？」

「えっ？」

「……その、ノートに"書かれる"ことって」

「へっ？　"書くこと"じゃなくて？　……もしかして、丁寧な言葉で言ってる？　えっ？」

「んん？」

　噛み合わない会話。少しの違和感を感じた。