一夜限りの関係だったはずなのに、責任を取れと迫られてます。

7

　街に明かりが灯りだした頃、シャルロッテは既に賑わっている酒場の扉を開けた。

「おや、いらっしゃい」

　いつものように活気のいい女将の声が店に響き渡り、いつものようにカウンターの奥にある席に着いた。すぐに目の前にジョッキに入った酒が運ばれてきた。それを一気に呷り、崩れるようにカウンターに突っ伏した。

　──あの後、抵抗虚しくルイースにしっかりお持ち帰りされた。

　見覚えのある部屋に放り込まれ頑丈に鍵までかけると、覆いかぶさるようにして詰め寄られた。

「本当に貴女は私の気を引くのが上手いですね」

「引いてるつもりはないわよ。…っていうか、退いてくれる？」

　平常を装っているがビジュアルが良すぎるので、心臓に悪い。ルイースの胸を押して距離を取ろうとするが、頑なに拒んでいる。

　シャルロッテは溜息を吐くと、ルイースの胸に指を当てた。

「いい事？貴方が私に興味を持ったのは、生まれたての雛が最初に親を見た時と同じような感覚なのよ。雛はいずれ巣立つ。貴方も他の女に目を向けるべきよ」

「そんな事言って、逃げようたって無駄ですよ」

　上手いこと伝えたと思ったのに、間髪入れずに一脚された。

「…そう…」

　引いてダメなら押してみろってね。

　シャルロッテはルイースをベッドに押し倒すとその上に跨り、髪を掻きあげながら見下ろした。

「分かったわよ。そんなに癒して欲しいならしてあげる」

「─！？」

　首の太く浮き出た血管を指でなぞりながら、シャツの中にするりと手を入れ這わせると、ビクッと大きく体が跳ねた。

（ふふっ…大きな口叩いといてだらしない…）

　内心ほくそ笑みながら、シャツのボタンに手をかけた。その時…

「え」

　腕を掴まれ、体が反転した。

　そのままルイースに覆いかぶさられる形になり、乱暴に唇を奪われた。

「─ん゛！？」

　すぐに唇は離れたが、獰猛な目つきで見つめられ剣呑な空気が漂ってくる。

　ルイースはシャルロッテの上に跨ったまま、自身のシャツのボタンを外すと、わざとらしくはだけて見せた。

　その姿の艶っぽいことこの上なく、もはや色気の暴力が犯罪レベル。

──だがしかし、ひよっこに実権を握られるのは癪。こちらにも女としてのプライドがある。

「快楽を覚えたばかりのひよっこが、随分と大胆な事をするな」

「教えてくれたのは貴女ですよ」

「………」

　睨みつけるシャルロッテの顎を持ち上げ、再び口付けを交わそうとした。が、その時ノックする音が聞こえた。

「旦那様、お時間です」

　執事の者だろうか、低く落ち着いた声が聞こえた。

「…今手が離せないんです。後にしてください」

「いけません。本日は我が国が主催の夜会です。周辺国からも旦那様とお会いになりたいというお方が、数多く集まっております」

　ああ、そういえば前に哉藍がそんなことを言っていたな。なんでも、絶世の美女と呼ばれる姫様も参加するとかしないとか…

　夜会と言えば聞こえはいいが、要は大規模な見合いの場。当然、目玉はこの男。

　ルイースを欲しているのは何処の国も同じだが、この男はこの国から出ることはないと断言している。それならば、自分の娘と縁を持たせようと、他国の貴族達は必死になっている。もしもルイースのお眼鏡に叶えば、その家は地位も名誉も手に入る。

　この国としても他国の者と婚姻を結ばせれば、こちらの立場も上になる。万が一の場合には後ろ盾にもなる。

　このまま嫁が見つかってくれれば、私に執着することもなくなる。

（私としても願ったり叶ったり！！）

　シャルロッテはバレないように顔を輝かせた。

「あら、残念ね。約束があるんじゃ行かなくてわね？」

「…嬉しそうですね」

「そ、そんなことないわよ？」

　緩む頬はそう簡単に隠すことは出来なかった。

「旦那様！！」

「…………チッ、分かりました」

　不機嫌全開で舌打ちをすると、はだけていたシャツを整えながらベッドを下りた。

「すぐ戻ってくるので、大(・)人(・)し(・)く(・)待っていてください」

　そう言うだけ言うと、部屋を出て行った。

　まあ、大人しく待っている事などするはずなく…シャルロッテはベッドから飛び降りると、窓に手を掛けた。

　バチンッ！！

　窓に手が触れた瞬間、弾かれた。

「…用意周到なんだから…」

　シャルロッテはパンッと手を叩くが、窓が開くことはない。自分の術が弾かれたことに悔しがるどころか「くくくっ」と笑みがこぼれた。

「やるわね…だけど、この程度じゃ私を閉じ込めておくのは無理よ」

　シャルロッテが集中しながら呪文を口にすると、バンッと勢いよく窓が開いた。

　こうしてルイースの屋敷から脱走したシャルロッテは、その足で酒場へ姿を変えてやって来た。

　今回の夜会は国王も力を入れているらしいし、戻ってくるのは明日の早朝…いや、昼頃か？何にせよ、これで私が執着される理由はなくなったわけだ。

「今日の酒は一段と美味い」

　ご満悦で二杯目を受け取り、口を付けようとした所で「お隣よろしいか？」と声がかけられた。

「ええ、どう、ぞッ！？」

　振り返ったまま、シャルロッテの動きが止まった。

　そこには眼鏡をかけ、長い黒髪を後ろに一つに束ねた男が立っていた。明らかに只者じゃない雰囲気を醸し出している。

　整った顔をしているので、店内にいる女性陣はチラチラと気にする素振りを見せてはいるが、声をかける者はいない。見た目がよくても、得体の知れない者に声をかけようと言う強者はいないという事だ。

　だが、シャルロッテはこの男の正体を知っている。

「…なんて恰好してるんです？」

「貴女を真似たんですよ。いやぁ、この姿のお陰で楽に城を抜けれました」

　そう、こいつの正体はルイースだ。