STAGE 3-46；遊び人、エルフの王と対峙する！
「あたしは――生きていたいですっ……！」
「「なっ⁉」」
命を捧げる定めにあったエリエッタの、その運命に抗う告白に。
周囲のエルフたちが目を見開き、驚愕の表情を浮かべた。
構わずにエリエッタは続ける。
「死にたく、ないですっ……アストさんに救っていただいたこの命をここで枯らしたくはありません……あたしの生まれも事情もぜんぶ取り払って、ひとりの人間としての、ひとつの生命としての願いがもし許されるのであれば……もっともっと、生きていたいですっ……！」
嗚咽交じりにぽろぽろと涙を零しながら告げたエリエッタの言葉を。
――心の底からの彼女の想いを聞いて。
アストは安堵したように微笑んだ。
「そうか――了解した」
アストはくるりと振り返り、エルフの上層部たちに向かって告げる。
「というわけだ。他ならぬお姫様の頼みだ――俺はエリエッタを、助けることにする」
周囲がいっそう慌ただしくなった。
ざわめきは波紋のように広がり、世界樹の内部を不穏に満たしていく。
「む、無謀な真人族の少女よ！」
「今ならまだ間に合う……！」
「早うに言葉を撤回せよ！」
彼らの焦燥に、どこか〝怯え〟のようなものが混じり始めた。
何か絶大なる力をもったものに対する、根源的で本能的な――怯え。
そして。
彼らの狼狽の先で。
「……フ、ハ」
森人族を統べる王が――嗤った。
「フハハハハハハハハハ！！！！」
「「ひっ⁉」」
王の腹からせり上がるように出でる威圧的な笑声に、その場の誰もが息を呑んだ。
「アルフレッデ王よ、どうかお鎮まりに！」
「姫殿下は惑わされているだけにございます……！」
「すぐにご説得を――」
「黙れ！！」
がつん、とエルフの王――アルフレッデは巨大な杖を地に叩きつけて言った。
「大愚。真人族の稚女よ。主は大事なる儀式を妨害した挙句、我が娘の運命をかき乱すというか」
「――俺の目からすれば、かき乱しているのはお前らの方に見えるがな」
アルフレッデの眉間がぴくりと動いた。
彼は呆れたように首をゆっくりと振って続ける。
「最早譲歩の余地は無い。主が是が非でも己の道を進むというのなら――余は天よりミサダメを託された責務を果たすべく〝神の代理〟として――主を止めねばならぬ」
「ひっ⁉ 王よ、どうか！ どうか御収めを！」
滲み出る王の覇気に怯みながらも、周囲のエルフたちが諫める。
「真人族の――アスト殿と言ったか！ 悪いことは言わぬ、今すぐにこの場を去られよ！」
「む？ 逃げろということか」
「その通りだ！ エリエッタ姫殿下を〝助ける助けない〟の問題ではない――すべては最初より止められぬ定めなのだ！ 貴殿がどうあがこうが、王には勝てるわけがない……！」
初老のエルフが全身を震わせながら言う。
「何せアルフレッデ様は森人族が誇る〝Ｓ級職〟―― 『極弓王』の職業を持つ、唯一無二の存在にあらせられるぞ！」
「ほう、Ｓ級職か」
その言葉にアストの眉がぴくりと跳ねた。
「我らが王は大陸の【七星】にも数えられる最強の御一人、規格外を越える規格外……！ とてもじゃないが、なみの人間には――」
しかしアストは、続くエルフの言葉を。
「そんなものは知らん」と一蹴した。
「「そ、そんなものだとおおお⁉」」周囲のエルフが絶叫する。
「ああ。あいつが並々ならない力の持ち主なのは分かった。だがＳ級職のあいつと俺のどっちが強いか――やってみないと分からんだろう」
「何を、言っておるのだ……！」
エルフの翁は信じられないような表情で言った。
「やってみぬでも分かる！ 矮小な貴殿など、まさしく赤子の手を捻るよりも安易に――」
「おい、おっさん」
「「おっさんーーーーーーーー⁉」」
エルフの翁の忠告を無視して。
アストは腕組みしながら、エルフの王のことを〝おっさん〟と言いのけた。
「…………」
ぎろり、とアルフレッデは三白眼をアストに向ける。
「このかき回された運命は、エリエッタも納得の上だということだったが――あいつは〝生きていたい〟と正直に打ち明けてくれた。これで双方合意じゃなくなったな」
アルフレッデは鼻から短く息を吐いて。
答えた。
「嗚呼。言い忘れていた。元より愚娘に決定権は無い。神より定められた種族の掟は――絶対だ」
アストはひとつの動揺も見せず。
淡々と言った。
「そうか――じゃあ、交渉決裂だな」
アルフレッデは頬を歪ませながら、ゆっくりと台座から立ち上がる。
続く動作で手にした杖を空に振り上げ、思い切り地面に叩きつけた。
「「――っ！」」
どおおん、と大地を揺るがす振動がある。
びりびりと王の覇気が周囲に伝わる。世界が揺らいでいく。
どこまでも異常な空気の中で――
「荒唐無稽な真人族の稚女よ。主は森人族が王である我が手をもって――粛清を行う」
「ふむ。面白そうだ――よろしく頼むぞ」
ふたりの〝規格外〟が、竜虎相搏に対峙した。
次回、Ｓ級職とバトル――！
