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STAGE 3-45；遊び人、お姫様の想いを聞きだす！

　遥か天に向かって幽玄にそびえ立つ世界樹。

　――その洞(うろ)の内部にある〝祭壇〟にて。

　エルフが第二王女・エリエッタは最後の清(きよ)めの儀を終えた。

　最(・)後(・)。言葉通りに。

　彼女はこれから世界樹に命を捧げようとしていた。

「エリエッタ姫殿下――どうぞ、前へ」

　祭事を司(つかさど)っていた初老のエルフが言った。

　エリエッタは立ち上がり、祭壇の奥部へと足をすすめる。

　祭壇はひと際高い場所にたてられ、その前には世界樹の内側かららせん状に伸びた枝があった。

　枝の先端には人の頭ほどもありそうな新緑の〝芽〟があり、どうやらそれがやがて〝蕾(つぼみ)〟になるらしい。

　――ちりん、ちりりん。

　断続的に鈴の音が鳴り響いている。

　祭壇の周囲に配置された森人族(エルフ)の巫女たちが、神妙な面持ちでそれを鳴らしていた。

「……ふう」

　奥にたどり着いたエリエッタが小さく息を吐く。

　目の前には三方(さんぼう)の台上に懐剣が置かれている。その刃渡りは銀色にあやしく光っている。

　初老のエルフが何やら目くばせをして、エリエッタを促した。

「これよりミサダメに則り、魂の献上の儀を執り行う――！」

　それが終(・)わ(・)り(・)の合図だった。

　エリエッタは少しの間だけ目を閉じて、開けた。

　何度も練習したであろう手つきで、目の前の小刀に手を伸ばす。

　きゅ、とその白い指で剣の柄を握り、自らに向けて刃を返したところで――

『と、止まらぬか！　これより先に進んではならぬ！』

　何やら入口の方が騒がしくなった。

　続いて番をしていたエルフたちの悲鳴と衝撃音が聞こえる。

「なにごとか！　神聖なる儀式の最中(さなか)であるぞ！」

　祭壇での儀式を見守っていたエルフの上層部たちが狼狽(うろた)え始めた。　

　彼らの視線の先には――少女がひとり。

「……アストさんっ！」

　壇上のエリエッタが驚きの声をあげた。

　他のエルフたちは困惑とともに、怒(・)り(・)の感情も露わにしていく。

「お前は……真人族(ヒューマン)の！」

「何をしに参られた⁉」

「例え姫様を救った恩人とて、邪魔は許されぬぞ！」

「ああ。儀式とやらの途中で悪いんだが」

　突如その場に現れた黄金色の髪の少女――アストは堂々と言う。

「そのお姫様にひとつ、聞きたいことがあってな」

「……あたしに、ですか？」とエリエッタが目を瞬かせた。

　アストはこっくりと頷いて、「エリエッタ――俺はお前の命を、救いたいと思う」

「っ⁉」

　周囲のざわめきがいっそう大きくなった。　

「何を戯言(たわごと)を！」とエルフの老中たちが叫ぶ。

「エリエッタ様は、神に選ばれた『文化職』の持ち主」

「我らエルフが神より賜(たまわ)りし使命――ミサダメの遂行のために」

「姫殿下は生贄に捧げられなければならない！」

「さもなければ――」

「「世界が滅ぶことになるのだぞ！！！！」」

　しかし。アストは。

「む――それがどうした」

　と。

　彼らの焦燥をばっさりと切って捨てた。

「なっ⁉　気は確かか……？」初老のエルフが目を広げる。「それに先ほど〝命を救われる〟と申したが――此度(こたび)の儀は、他ならぬ姫殿下にとっても名(・)誉(・)なことなのですぞ⁉　ひとつの高貴なる魂の犠牲と引き換えに、世界の総(すべ)てが無事となる――そうなれば、エリエッタ様の尊き命はまさしく〝救われた〟ことになるのです！　そうでしょう、エリエッタ様！」

　エリエッタはびくんと身を反らしたあと、唇をきゅっと結んで。

　言った。

「……はいっ。私の魂は、森人族(エルフ)の――世界のためにありますっ」

　周囲のエルフたちが安堵の息を漏らす。彼らは満足そうに頷いている。

「これで分かられたか、真人族(ヒューマン)の少女よ！　世界のために命を捧げる。姫殿下自らも、それを誉(ほま)れだと納得している。これは紛れもなく双(・)方(・)合(・)意(・)の約束(きまりごと)なのです！」

　その通りだ、と他のエルフたちが追従する。

　彼らの中心には、ひと際大きな椅子に腰かけるエルフの王の姿があった。

「………………」

　王は何も言わず堂々と杖を地面に突き立てて、その迫力ある視線だけをアストに向けている。

　なんとも居心地の悪い空気が立ち込める中で。

　アストはふうと溜息をひとつついて――

「エリエッタ、お前はどうなんだ？」

　顔を祭壇上の第一王女に向けて、問うた。

　ちっ、と老中は舌を打ってたしなめる。「物分かりが悪いお人だ！　申し上げたはずです、他ならぬエリエッタ様自身がご納得を――」

　アストは小さくあげた掌で彼の言葉を制して、「俺が聞いているんだ、エリエッタ」

　エリエッタはアストの真剣な眼差しに目を見開いた。

「俺は確かに部外者だ」とアストが続ける。「種族も違えば生きる世界も事情も異なる。それは分かっている。お前が置かれた立場のことも、詳しくは知らん。運命がどうだと言われても――やはり俺にはうまく実感が湧かない」

「「しかれば口を挟まれるな！」」

「だ(・)か(・)ら(・)こ(・)そ(・)、だ」

　何度エルフの老中たちにたしなめられようとも。

　アストは空虚な宝石のような瞳で、まっすぐにエリエッタのことを見抜きながら言う。

「そういう建前だとか形式だとか役職だとか、よく分からない面倒なものをぜんぶ取り払ったときに――残ったお前は。ひ(・)と(・)り(・)の(・)人(・)間(・)としてのエリエッタは――自分の運命を、どう思っているんだ？」

「……っ！」

　エリエッタが瞳を震わせた。

「俺は――お前がいなくなるのは、嫌だ」

　アストはそこで目を伏せ、顔を微かに赤らめながら続ける。

「せっかく一度は救ったお前のことを……な、仲(・)良(・)く(・)な(・)れ(・)た(・)と思ったお前のことを失いたくない。しかしこれは、どこまでも一方的な俺の気持ちだ。だからこそ――聞かせてほしい、エリエッタ。ありのままのお前自身の。心からの、声を」

　どくん。

　アストの問いかけに、エリエッタの心臓が高鳴った。

　汲みだされる血液が熱をもつ。拍動とともに血流が全身へと広がっていく。

　その温かさが頬へと届いた時に――

　自然と、彼女の両の目から涙が零れた。

「えへへ……ずるい、ですよ。アストさんっ」

　エリエッタは鼻をすすり、声を上ずらせて。

「ずっと、ずっと考えないようにしていたのにっ……」

　はっきりと――

　彼女は、言い切った。

「生きて、いたいですっ……！」