STAGE 3-41；帝国軍大佐、正体を現す！
帝国軍の大樹林駐在地。
特別軍大佐であるシンテリオが、自らの拠点の入り口で３人を迎えた。
「シンテリオ様～！ アストさんたちを連れてきたっす～！」
出向いたのはチェスカカとリルハム。
そして、ひとりで世界樹へと向かったアストの代わりに――
彼女の姿を真似た逸脱種の神遺物・【真涅鏡】だった。
そんな３人が近づいてくるのに気づいて、シンテリオは仰々しく両手を広げた。
歓迎の意を示しているようだが、形だけにも見える。
「これはこれは。よくお連れしましたね、チェスカカ」
アストが〝ニセモノ〟であることに少し罪悪感を感じながらも、彼女は頷いた。「は、はいっす……！」
「おやおや。従者の方も御一緒のようで」シンテリオが狼少女・リルハムに目を向けて言った。
「ご主人ちゃんになにかあったらいけないからねー。よくできる従者としてついてきたんだよー」
リルハムはあらためてシンテリオを睨みつけるようにして、小声で続ける。
「うー……。やっぱりリル、こいつのこと、きらいだよー」
「いやはや。そのように警戒なされないでください」
シンテリオは首を振りながら、落ち着きある口調で続ける。
「私はただ、他ならぬアストさんにお訊きしたいことがあったのです。ですが、その前に――≪火炎弾≫！」
「「っ⁉」」
突如。
シンテリオの手から炎の弾が飛ばされた。
それをアストの形をしたミラとリルハムは、左右に分かれるように飛んで避ける。
「なっ⁉」チェスカカが目を見開いて叫んだ。「なにをするっすか、シンテリオ様！」
「チェスカカ――貴女は黙ってそこで見ていなさい。≪火炎散弾≫！」
続いてシンテリオは空に複数の魔法陣を展開した。
そこから複数の炎の弾丸が飛ばされ、空を轟音と共に切り裂いていく。
「――≪火炎嵐≫！」
魔法の展開は止まらない。
シンテリオは数多の炎をひねり出すように生成し、その炎を背後に纏うようにしている。
無数の炎弾は、まるで豪雨のようにリルハムたちへと降り注いだ。
「うあー……避けきれ、ないよー……！」
「――≪ 火炎球 ≫」
シンテリオが勝ち誇ったような笑みを浮かべたとともに。
ひと際大きな炎の塊が、リルハムのもとに迫った。
彼女は唇を噛み締めるようにしてから――刹那。
その炎球を、抹殺する。
「――っ⁉」
さすがのシンテリオも、そこで動揺したように目を見開いた。
一体何が起きたのか分からない。
確実に相手を捉えたと思った攻撃が、一瞬のうちにその狼少女によって消失させられた。
「うあー、悔しいよー……」
すたり、と。
地面に着地したリルハムが頭上の耳をぴくつかせながら言った。
「なるべく魔法は使わないようにしてたんだけどー……つい使っちゃったー」
見あげると、リルハムのいた中空には≪魔法陣≫の名残が光の粉のように浮かんでいた。
どうやら彼女は魔法を起動させたらしい。
「いやはや。主人の方についつい警戒をしていましたが……」
シンテリオが目の奥を光らせて言う。
「いずれも炎系職の基本魔法だったとはいえ、私の炎撃の嵐を受けて無傷とは。――貴女も只者ではないようですね」
「その台詞、そっくりそのまま返すよー……！」リルハムが警戒しながら尻尾をゆらめかせた。
「一体、何が起きたっすか……⁉」
一瞬のことで、チェスカカの目には全貌が捉えられなかったようだ。
数多の火炎が飛び交う嵐の中、ひと際巨大な炎の攻撃を――リルハムが消滅させた。
その事実に。
「やれやれ。随分と余裕のある表情をされていますね。御見受けするに、まだ〝何か〟を隠し持っている御様子。ならば――」
シンテリオは普段の作ったような微笑を止めて。目をかっと見開き。
数多の魔法陣を展開させ、背後で蠢く炎の強度を上げていった。
ごごごごごご、と燃え盛る炎はやがて――
黒色の炎となって立ち昇る。
「こうすれば貴女も――絶望していただけますでしょうか？」
「な、なななななっ⁉」チェスカカがこれまで以上に大きな声で叫んだ。「炎が、黒いっす～～～……⁉」
「リルハムの姉貴！」アストの姿を取ったマネが眉をひそめた。「……多分、こいつは、」
「うんー……」リルハムがごくりと唾を飲み込んで言う。「黒い邪炎。神様の職業を捨てて、邪神様と契約をした――【魔人】だよー」
「そ、そんな⁉ シンテリオ様が、魔人……？ 冗談っすよね……⁉」
魔人。
それは悪魔と契約し『邪神の職業』を授かった者のことを指す。
アストをもって〝いいやつ〟と呼ばれるリルハムのような例外を除いて。
通常、冥界から地上に進出してきた悪魔は〝世界の征服〟を望む、まさしく人類にとっての悪であることが多い。
例えば――〝北の大穴〟の最下層で激闘を繰り広げた悪魔・フルカルスのように。
「ええ、ええ。私は【あのお方】のためなら、悪魔に魂を売ることすら惜しくはありません」
シンテリオは背後で黒い炎を滾らせながら続ける。
「それに――私は【あのお方】に仲介をしていただき、契約をしたのは序列６８位の悪魔――悪魔の中でも特に畏怖され一目を置かれる、上位の数字持ちに認められたのです……！」
「なっ⁉」チェスカカが焦ったように瞳を広げ、他の二人の方を振り向いた。「お、お二人とも、逃げるっす！ もしも数字持ちの悪魔だなんてバケモノと契約をして、今まで以上の力を手に入れたのだとしたら――シンテリオ様には、どうあがいても勝てないっす……！ シンテリオ様はあの〝黒い炎〟を使わなくたって、全帝国軍の中でもトップクラスの強さを誇る実力の持ち主だったっす～……！」
彼女は身を震わせながら言った。
その瞳の奥には、未だ信じがたいような混乱の色が見える。
「さてさて。ひとつお尋ねしたいことがあります」
黒炎をまとったシンテリオが、アストの姿を取ったミラのことをきっと睨んで。
何かを確信したように片方の頬を上げて言った。
「――本物のアストさんは、今どちらにいらっしゃるのですか？」
「……っ！」
♡ ♡ ♡
同時刻。世界樹を取り巻く大樹林にて。
作戦決行の合図を受けた帝国特別軍――シンテリオの部下である兵士たちが、巨大な松明を手にして声を荒げていた。
「命令は下った！」
「今こそ待ちわびた時だ！」
「大樹林に火をつけろ！」
火の手はあらゆるところであがっていた。
夜の空の底が、ゆらめく炎の色で不気味に染まっていく。
「邪魔する森人族は問題ない――容赦なく殺せ！！！」
強襲は森人族たちの暮らす樹下街にまで及んだ。
帝国軍に〝裏切られた〟と知った彼らエルフは必至の抵抗を見せるが……ふだん軍の指揮を執る王族や上層部のエルフたちは、今や儀式のために世界樹の内部に籠っている。
統率が取れない中でも懸命に反抗を試みるが――
戦力の差は歴然であった。
『きゃあああああああっ！』
兵士ではないエルフの民たちの悲痛な叫び声があがる。
もはやそれまでにあった〝お祭り〟を楽しむ朗らかな空気からは一転していた。
立ち昇る炎。襲撃。悲鳴。流れる血。怒り。
反抗。制圧。轟音。祈り。打ち砕かれて。
周囲に漂うのは、どこまでも禍々しい戦の喧噪だった。
――終わりが、始まろうとしていた。
いよいよ戦いの火蓋が切られて――⁉
