STAGE 3-15；遊び人、３番目のお姫様と出会う！
帝国の『探索家』――チェスカカによる〝森の中での尋問〟もひと段落して別れたあとに。
アストはどうにか樹下街に辿りついて、クリスケッタたちと合流した。
「へー！ ここがクリスケッタのおうちー？」
リルハムが無邪気に言う。
「王族が暮らす城を〝おうち〟と表現するのは、いささか違和感があるな」
そう答えるアストはまさしく、樹下街の最奥地――
エルフの王族が暮らす〝樹上宮〟に来ていた。
目的はひとつ。
――失踪中の第二王女・エリエッタの捜索を、国王に認めてもらうこと。
「あ、お姉ちゃん」
その王座の間の手前で、先頭を行くクリスケッタに声がかかった。
「ルウルキフ。無事に戻ったぞ」
「うん。無事かどうかは、今会ったから分かるよぅ」
【ルウルキフ】と呼ばれたその少女は、クリスケッタたちを見つけるにつけ。
手にしていた書物をぱたりと閉じ、とてとてと拙い足取りで近寄ってきた。
「お姉ちゃんってことはー……前に話してくれた〝３番目のお姫様〟だねー」とリルハム。
「……どちらさまぁ？」
ルウルキフが、警戒するように聞いてきた。
初雪のような白い肌に、空気の中に溶けてしまいそうな薄色の髪。
どこか空虚さが漂う、ぼうっとした瞳。
体形はアストよりも小柄で、長い耳には多くの耳飾りが下がっている。
姉であるクリスケッタとはタイプの異なる、無機質で幻想的な人形のような少女であった。
「アストだ」「リルはリルハムー！」
クリスケッタが補足するように続ける。
「樹渓谷の調査中に、我が隊の不始末を救ってくれた、妾の――いや、森人族の恩人だ」
こてん、とルウルキフは首を傾げた。
どうやらあまりピンと来てはいないようだ。
「よろ、しくぅ」
彼女は人見知りでもしているのであろうか。
クリスケッタの身体の影に隠れながら、空虚な瞳をアストたちに向けている。
「それで……国王の調子はどうだ？」
ふるふる、とルウルキフは首を振ってみせた。
「いつもとおんなじだよぅ。夜も眠れないみたいで、ずっとぶつぶつ言ってる」
「……そうか」
クリスケッタは一瞬視線を斜めに逸らしたあと、あらためてルウルキフに向き直る。
「重要な話をしたい。なるべく人払いをした上で、取り次いでくれるか」
ルウルキフはそういう役割なのだろうか。
こくりと無機質に頷いて、口元を微かに持ち上げた。
「うん。もちろんだよぅ」
続いてルウルキフは目で合図を送ると、周囲から宮殿に勤める他のエルフたちが姿を現した。
そのうちの何人かが、狼少女・リルハムのもとにやってきて言う。
『ささ、……貴女様はこちらへ』
「えー！？ ご主人ちゃんと別れちゃうのー！？」
『人払いを頼まれました故。きっと信頼のおける従者の方だとは思いますが、この先はひとまず……』
「うー……確かにリルは、信頼がおけまくっちゃう従者だけど……」
『お食事もご用意しております』
「ご主人ちゃんー！ 任せたよー！」
あとでお話聞かせてねー、と彼女はスキップを踏みながら去っていった。
その様子を見て、アストは溜息交じりに呟く。
「……まったく。現金な従者だな」
