STAGE 3-14；遊び人、サイハテの謎に迫る！
「どうして【サイハテ】の４文字を口にすることができるっすか！？」
樹下街の入口で出会った、帝国軍の〝調査役〟――チェスカカという冒険服の少女はそんな疑問を口にした。
「どうしてもなにも――サイハテと口にしてはいけないルールでもあるのか？」
「うわわわわ～～～！ ま、また言ってる～～～……！？」
チェスカカはぐるぐると目を回して、後ろに倒れかける。
それをぐっとこらえ直して、
「お名前は！？」
「アスト。王国の出身だ」
「自分はチェスカカっす！ 帝国生まれっす！ ご職業は！？」
「『遊び人』だ」
「自分は『探索家』っす！ って！！！ 遊び人～～～……！？？？？」
チェスカカは頭を抱えて天を仰いだ。
「ど……どうしてその不定職が、世界が緊迫する捧蕾祭の時期に、エルフの国を尋ねたっすか……？」
「ああ、神様に文句をつけにいくのにな。【淵源の宝珠】とやらが必要なんだ」
「かかかかか、神様に文句を～～～～～……！！？！！？？！？」
今度は泡を吹いて倒れそうになるのを、やはり彼女は『ここが踏ん張りどころっす！』と持ち直した。
（……でも、宝珠のことを知ってるってことは、やっぱりアストさんの知るサイハテは本物ってことっすね……）
「なにをぶつぶつ言っている」
「ぶつぶつ言いたくもなるっすよ！ こほん！ げほん！ えほん！」
チェスカカはわざとらしく咳をして、
「いいっすか！？ いいっすね！？？」
語気を強め前置いてから――聞いた。
「【神々が棲まう地】は本来――人類である以上は口にできない〝禁忌〟の概念っす！」
アストはその意味がうまく理解できず、首を捻る。
「さっき〝口にしてはいけないルール〟と言ってたっすが、そのまさしくっすよ！ 『サイハテは存在しない』――あの【聖教会】が、そう御触れを出したなら、それが世界の聖規律になるっすから……！」
聖教会――それは『聖女』を筆頭に〝神の代行者〟として、世界の規律を管轄する組織。
他ならぬ【神様】から、人生を左右する『職業』を授かるこの世界においては、いち国家よりもその影響力は強いとされている。
「疑問は多くあるが……」アストが唇に指をあてながら訊く。「ルールを定めるのはいいが、破るやつだっているだろう。ましてや、人の会話すべてを取り締まることは、難しいんじゃないか」
「それを可能にするのが『聖女様』の魔法っす！！！」恐れおののくような表情でチェスカカは言った。「聖女様を擁する聖教会はその昔、すべての人類に対して魔法をかけて――【サイハテ】の４文字を縛ったっす……！」
「ほう……全人類を対象とした全体魔法、か」
あまりにもスケールの大きなそんな言葉に、アストの瞳の奥が色めき立った。
チェスカカはごくりと唾を飲み込んで続ける。
「聖教会として、なにか知られるとまずいものが【サイハテ】にあったからだと自分は睨んでるっすが……いずれにせよ、今のこの世界では、だれもサイハテの存在を知らないはずっす。もしくは、知っていても――」
「知らないふりをしている、――否。知らないふりをせざるを得ない、ということか」
こくり、とチェスカカが力強く頷いた。
「とはいうが」アストはふう、と短い困惑めいた息を吐いて、「チェスカカ。お前は〝サイハテ〟のことを、なぜ覚えているんだ」
「それは、この首飾りのおかげっす！」チェスカカはその質問を想定していたのか、間髪入れずに答えた。「【呪文外しの首飾り】――この大樹林の遺跡で発掘された最上位の【神遺物】っす！」
決して煌びやかではないが、錚々たる輝きを放つ宝石がはめられた首飾りが、彼女の首で揺れた。
「ここだけの話、近年の聖教会の動向には自分も疑問を抱いてたっす！ 発掘の目的は〝遺物〟ではなく、その果てにある〝歴史に埋もれた真実の探求〟――それこそが『探索家』の宿命だと自分は考えるっす……！」
目をきらきらと輝かせ、チェスカカは胸を張る。
『ふん！』とふたたび彼女は気合を入れるようにしてから、アストに向き直った。
「あらためて訊くっす、アストさん！ 神の力をもってして、ようやく打ち破ることのできる聖女様の魔法を。この世界の聖規律を。――どうして貴女は無視することができるっすか……！？」
唇を噛み締めて期待をするチェスカカを前にして。
アストは、正直に答えた。
「知らん」
「……へ？」
「なんでだろうな」
この世界に生きる人類のルールを覆す、とてつもないことであるにも関わらず。
まるで昨日の夕食を思い出せない程度のことのように、些細に首を傾げるアストに対して。
「……っ！ ……っ！！！ ……っ！！！！？」
チェスカカはふたたび、顔中の穴を限界まで解放させた。
「なぜ〝この世界の縛りが効かないか〟か――」
頭上で遊んだ毛をゆらめかせながら、彼女は考える。
予想ができるとしたら、ひとつだけ。
――アストは元は、この世界の存在ではない。
余計な騒ぎに巻き込まれたり、目立つのも得策ではないと考えて。
アストはまだ、この世界の誰にもそのことを話してはいなかった。
「いつか、必要になれば――打ち明けることもあるかもしれないな」
「………………はっ！」
アストが独り言ちていると、どこかにぶっ飛んでいたチェスカカの意識が戻ってきた。
「ふうう～～～～、危ない危ない！」額の汗を拭いながら、彼女は続ける。「驚きすぎて、あっちの世界から帰ってこられなくなるかと思ったっすよ！」
その後も白熱したチェスカカによって繰り出される質問を。
アストは淡々と受け流しながら、時は過ぎていった。
「ふううううう～～～……まだまだ聞き足りないことはあるっすけど、ひとまずは満足したっす！ とにかく――アストさんは〝常識が通用しない規格外の女の子〟ってことっすね！」
彼女は曇りのない笑顔でそう言うが。
「むう……その言い方は、なんだか釈然としないな」
対するアストは『俺はふつうの人間だ。聖女やらと違って、全人類に魔法はかけられないしな』と、どこか伏し目がちに言った。
「全人類に魔法なんて、ふつうの人は考えるまでもなく無理っすよ……基準とする〝異常の規模〟すら異常っすね……あ！」
それまで機関銃のような勢いで話をしていたチェスカカが、掌をぱちんと打った。
「そういえば――」
彼女は今頃になって、あっけらんかんと。
極めて爽やかな笑顔を浮かべながら、言った。
「アストさん、はじめましてっすね！ これからよろしくっす！」
「……あ、ああ。今更だな」
アストは差し出された手を握ると、
「じゃ！ またすぐに、お会いしましょうっす～～～～～～！」
くるりと踵を返して、チェスカカはどこか森の奥へと走り去っていった。
「まったく、まるで暴走する馬車だな」
意図せずクリスケッタと同じことを口にして。
ふとあたりを見渡すと、随分と暗くなっていた。
空の低いところには、青白い月が出ている。
「次の満月の日が、捧蕾祭と言っていたか」
その月の形は、もう随分と真円に近づいていた。
――つぎの満月の日、世界は滅びてしまう。
クリスケッタのそんな悲痛めいた呟きを思い出しつつ、
「そういえば、エルフの姫を捜索するんだったな」
意図せず置いてきたリルハムたちに合流しようと、あたりをきょろきょろ見渡したが――。
「……樹下街は、どっちだ」
続くアストの溜息も。
暗い森のどこかから聞こえる、獣がうめくような音に紛れて消えたのだった。
いよいよ、アストがお姫様救出へ――！
