STAGE 3-6；遊び人、お姫様の職業に共感する！
「【 世界喰イ 】――世界を滅亡させる力を持った神代の魔物か」
そんな、ゲームの世界であれば最終敵のように思える規格外のスケールの存在を匂わされ。
元ゲーマーのアストは目の奥を仄かに煌めかせた。
「リルハムは知っていたか？」
「うーん、リルの記憶にはないかなー」名前を呼ばれた狼少女リルハムは顎に指先をあてながら、「でもでもー……もしそれが、本当に古代の先に在る〝神代〟を生き延びた魔物だったとしたら――今の世界なんて、たぶん簡単に滅ぼしちゃうと思うよー」
神様でも殺しきれなかったってことだからねー、と不穏なことを付け足して。
彼女はあっけらかんと言った。
「……そうか」
そんな軽い口ぶりだったからこそ。
余計に【世界喰イ】の強さが嘘偽りのない〝真実み〟を帯びた。
リルハムは悪魔とはいえ、意味のない嘘はつかない。
それになによりも、嘘が下手だ。もしこのことが事実でないなら、口ぶりや態度からすぐにバレていただろう。
「しかし、そんな化け物染みた存在がいるんなら、〝千年ごと〟に世界は滅びているのか？」
アストは、自分自身の化け物具合は棚に上げて、そんなことを問うた。
クリスケッタは首を振って、「セカイグライの目的はあくまで、世界樹が千年間にわたり、大地から吸い上げ溜め込んだ魔力の結晶――〝世界樹の蕾〟それだけだ。千年に一度つけるその蕾を、セカイグライが眠る【 宝珠湖 】に捧げる――さすれば、終末の獣が目覚めることはない」
つまりは、世界は滅びずに済む、とクリスケッタは付け足した。
「世界樹の蕾を奉納するにあたっての一連の行事こそ〝捧蕾祭〟と呼ばれるものだ」
〝捧蕾祭〟――エルフの種族を象徴する、世界に関わる祝祭だと彼女は言っていた。
「ふむ。その捧蕾祭とやらに、お前の妹が関与しているんだな」
アストの中で、絡まった糸がほぐれるかのように。
これまでのエルフにまつわる単語が繋がった。
「まさしく。世界樹が蕾をつけるためには、妹の力が必要なのだ」
クリスケッタは重々しく頷いてから、張り詰めた表情で続ける。
「『剣舞家』――エルフの王族より神に選ばれた『文化職』を持つ妹の力がな」
「ほう。お前の妹は、文化職持ちか」
アストが意外そうな声を出した。
『文化職』――生活や戦闘に直接関わる魔法を扱うことができず、他の職業より下に見られる『下級職』。
〝職業〟で人となりを判断されるこの世界において、『文化職の力が種族をあげて〝必要〟とされること』自体が珍しく思えた。
実際、アストはその『下級職』すら下回る『最底辺職』を持つせいで、特に初対面の相手には見下されることが多い。
（本人はそのことを特にまったくこれっぽっちも気にしていないが）
だからこそ、そのあとにクリスケッタが小さく言った『妾は妹と違い――選ばれなかったのだ』という、文化職の彼女に一種の〝嫉妬〟を向けるような呟きに対しても、不思議な違和感を覚えた。
「貴殿ら外部の種族が思うよりも、捧蕾祭は我々にとって特別な祝祭であるのだよ。古来より神から森人族にだけ託された、世界の存続に関わる神聖な儀式なのだ」
『それは』『神聖なる』『儀式なのだよ』と彼女は、ことの偉大さを強調するように繰り返した。
「ふむ。なるほど」アストは頭上の髪の毛をぴこぴこと動かしながら、「その千年の節目が〝今〟なんだな」
クリスケッタは重々しく頷く。
「あと二十日ほど――次の〝満月の夜〟が、その時だ」
「二十日！ もうちょっとだねー」と、まさにお祭りを楽しみにする子供のようにリルハムが言った。
「「き、貴様！ 我々の気も知れずに……！」」それまで黙っていたエルフの兵士たちが、耐え切れないように言った。
「よいのだ」しかしクリスケッタはそれを制して、「祝祭とあるように、我々にとっても当然めでたい行事だ……本来であれば、な。千年という大きな節目に立ち会えることも相まって、妹の失踪を知らぬ民たちは祝祭に関わる様々な行事の準備を高揚感をもって進め、実際にお祭り騒ぎだ」
彼女の説明に、エルフの兵士たちもどこか複雑そうな表情を浮かべる。
「そして我々は――国民が楽しみにする祝祭の気運に、水を差してはならない」
「だからこそ、妹の捜索を頼んだんだな」
クリスケッタがどこか申し訳なさそうに頷く。「ああ、その通りだ」
「うーん、気持ちは分かるけどー……世界が滅びるかもしれない〝おおごと〟なら、お姫様がいなくなっちゃったことも話して、みんなで探したほうがいいんじゃないのー？」リルハムが無邪気に尋ねた。
「もっともな意見だ。ただの御付きの犬の獣人だと思っていたら、多少は頭も利くようだな」
「うあー！ なにを失礼なー！」
その皮肉は、さすがのリルハムにも刺さったのだろうか。
むきー、と両手をあげて彼女は怒気を吐いた。
「リルは犬じゃなくて、〝狼〟の獣人だよー！」
「「そっち！？」」周囲のエルフ兵が思わず突っ込んだ。
犬じゃないもんー！ 頭が良いって褒めてくれたのはうれしいけどさー、と小馬鹿にされたことには気づかないまま、リルハムは頬を膨らませる。
その様子を見て、クリスケッタは『先ほどの言葉を訂正しよう……やはり頭は利かないか』と気まずそうに頬を引きつらせた。
やがて彼女は溜息を振り払うように頭を揺らしてから、答える。
「妹の失踪を公にすることはできない――なぜなら、我々エルフには、神より言いつけられた運命があるからだ」
新章・エルフと世界樹編 本格始動中！
面白そうでしたらブックマークや、星★での評価などもぜひ。
（執筆の励みにさせていただきます……！）
