#OPENing STAGE-4； 遊び人、〝もうひとつ〟の魔法も見せつける！
アストが放った超弩級の魔法弾は。
大陸の中でもずば抜けて堅牢と評される城壁を軽々と突き破った。
もはや原型を留めていない大地と濃霧のような土埃の中を。
「……ヒハッ！」
辺境伯は必死に逃げていた。
「〝絶対不壊〟の神遺物がなけりゃ、今頃おれ様は跡形もなかった！ くそがっ！ なんだあの得体のしれねえ化け物は……存在自体が間違ってやがる！ 〝あのお方〟に一刻も早く知らせねえと……へたすりゃ計画が台無しだ」
辺境伯が意味深なことを呟きながら地を駆けていると、唐突にガラスの琴線を弾くような声が響いた。
「おい、どこに行くんだ」
辺境伯が慌てて立ち止まった。
道の先を見て目を丸める。
そこにはとっくに置き去りにしたはずの〝規格外の美少女〟――アストが堂々と立っていた。
「な……なんでてめえが、おれ様より前にいやがる！」
「知らん。歩いてたら追いついた」
「っ！？ どこまでも滅茶苦茶をぬかしやがって！ そもそも、あれだけの規模の大魔法を放っておきながら、なぜ息ひとつ切らしてねえんだ！？ くそがっ……！ ひとつもわけが、わからねえ」
「わからないことなら俺にもある」アストは変わらず、淡々とした口調で続ける。「お前、なかなか〝頑丈〟だな。言葉を借りるなら――俺も殺すつもりで撃ったんだが」
「――ッ！」
少女から漏れ出た殺気に気圧されて。
辺境伯の身体が無意識に震え始めた。
「あまり〝こっちの魔法〟を使うつもりはなかったんだ。あとに響くからな――それでも」
少女は目を伏せながら続ける。
「お前に洗脳されたやつらの中に、俺のよく知る人もいたんだ。だから……俺はすこし、腹が立っている」
少女は想いを馳せるように言葉を紡いでから。
ゆっくりと。ゆっくりと。
白く。触れれば折れてしまいそうに華奢な腕を。
天に掲げた。
一瞬の空虚な時間が過ぎ去ったあと。
その小さな掌を中心にして。
〝馬鹿げた規模〟と称された先ほどのそれを遥かに凌駕する――
現代ルーンで描かれた極大の魔法陣が展開された。
「ヒハッ！？ 古代魔法の次は職業魔法か！？ それに……なんだよ、この何もかもが滅茶苦茶な魔法術式は！？ さっきのでも十分すぎるほど規格外だったんだぞ！ まだ〝先〟があるっつうのかよ――」
幾重にも折り重なって。
漆黒に煌めく無数の魔法陣の輝きの中心に。
ひとつも見劣りしない美しさを持つ――
世紀末の人形のような少女が立っている。
「……っ！」
そんな神話の時代の壁画のように幻想的な光景に気圧されて、辺境伯は唾を飲み込んだ。
「神には神を、か――」辺境伯はそう呟いてから、すがるように手にしていた杖を掲げた。「残念だが、いくらてめえが桁外れに強かろうが……神遺物がある限り、おれ様は殺せねえ！ 神代を生き抜いた〝絶対不壊〟のこいつを盾にすりゃ、どんな《職業魔法》が来ようが……んあ？ 職業魔法……？」
辺境伯がなにかに気づいたように、アストの展開する魔法陣をあらためて凝視する。
そこに刻まれていた文字は、やはり先ほどの〝古代ルーン〟ではない。
《古代魔法》より遥かに効率が良いとされた《 職業魔法 》――それを発動させる〝現代ルーン〟による術式であった。
「んな゛っ！？ 巫山戯るな……屑魔法しか持たねえはずの『最底辺職』に、こんな訳の分からねえ規模の職業魔法が使えてたまるか！ 〝神から与えられた職業〟――それに紐づいた《職業魔法》は絶対なはず！ なのに……くそがっ」
少女の不条理ぶりに、辺境伯は幾度となく驚愕してきた。
それでもなお、想像を遥かに超えてくるアストに対して。
畏怖の念すら抱きながら彼は呟いた。
「――こいつの存在は、魔法の根源を変えてやがる――！」
天空を覆いつくすか如く広がった魔法陣は。
やがてアストの小さな掌へと凝縮されると。
中からひとつ――〝爪先ほどの黒い球体〟が現れた。
それは空中を漂いながら、辺境伯の目の前で制止する。
空気が張り詰めていた。呼吸どころか瞬きひとつ許されない。
無限にも思える緊迫した時間の後に。
黒い球体が――巨大な〝門〟を形作った。
いつそれが組まれたのか解らない。
存在そのものが理解されることを拒否しているような――圧倒的な〝禁忌〟の気配が門からは漂っている。
少女は言う。
「安心して良いぞ。絶対不壊だか知らんが、次はちゃんと消してやる。いや、正確には――消えるかどうかも分からないんだがな」
彼女は不吉な未来をほのめかせて。
さきほどはつけ忘れたと後悔していた〝魔法の名前〟を。
今度は――云った。
「――〝 ■ ■ ■ ■ ■ 〟」
少女の口から漏れ出た、この世のものとは思えない不気味な言葉の羅列と共に。
世界が静止した。
扉が――開く。
中からは。
攻撃なのかも分からず。
意思を持つのかすら分からない。
ただただ得体のしれない。
靄のように蠢く〝なにか〟が。
ゆっくりと世界へと滲み出してきた。
「ヒ、ハッ！」辺境伯は最後の望みを賭けて杖を掲げる。「神遺物！ おれ様を守りやがれ――防御魔法≪ 結界強制 ≫！」
しかし。門から這い出てきた得体のしれない〝なにか〟は。
展開された《結界》をやすやすと突き破ると。
辺境伯の片手ごと、掲げていた神遺物の杖を蒸発させた。
「……んあ？」
何が起きたのか一切知覚できないまま。
辺境伯はぎょろりと自らの消えた右腕に三白眼を向ける。
――なにが、起きた？ おれ様の腕ごと……神遺物が溶けた？ 神遺物は神の加護が施された〝絶対不壊〟の根源だぞ……？ それを消失させるとしたら、こいつの力は同じく〝神代〟の――？
思考を続ける辺境伯の身体が、なにかに掴まれるように宙へと浮かびあがった。
「ぐ、あああっ！ 離せ！ なんだ、これは！ まったく理解ができねえ……なにひとつとして、だ！ あのお方のもとについて〝闇〟にも多く触れてきたが、てめえみたいな化け物には出遭ったことがねえ……すべてが異次元で、常識外れだ――それでいて、」
辺境伯は思考がまとまらず、うまく息をすることもできない。
これまでに感じたことのない圧倒的な恐怖に全身を支配されそうになるが、それでも――
「――なんて、美しさだ」
自らが死の淵に立ってもなお、存在に見惚れてしまう魅力が少女にはあった。
「ヒハハハハハッ！ 決めたぞ、女！ おれ様は絶対にてめえを手に入れてやる。その美貌を。その最強を！」
アストは眉ひとつ動かさず、吹っ切れたように高笑いする辺境伯を見つめていた。
「それまでは死んでも死んでたまるかよ！ おれ様の名はゲルデ！ この身が滅んで魂だけになろうが、地の果てまで追いかけてやる――記憶に刻みやがれ、常識外れの『最底辺職』があああああああ！」
最後にゲルデと名乗った辺境伯は三白眼を見開き、狂ったように嗤い続けている。
やがてその断末魔の欠片すら残さずに、男は扉の中へと飲み込まれていった。
ばつん、と太い線が切れたような音と共に扉が消失する。
アストは一部始終を見届けてから、はっとした様子で口を開いた。
「最後にあいつ……なにか言ってたか？」
しまった、よく聞こえなかった――などと一応は首をかしげてみたあとに。
少女は困ったように腕を組んだ。
「そんなことよりも……このあとだ。ふむ……《職業魔法》の代償とはいえ、やはり……不便な、身体だな」
アストの言葉から次第に力が抜けていった。
ふらりと身体が揺れて。その場に倒れこみそうになった時。
――後方からだれかの〝声〟が聞こえた。
