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STAGE 1-8；神童、苦労する！（苦労するとは言ってない）

　雨はまだ止まない。

　勢いは次第に増し、黒い雲にはごろごろと雷鳴が混じるようになっていた。

　稲光とともに突如轟いた雷音で、エレフィーは目を覚ました。

「いけない、いつの間にか寝ていたみたい」

　エレフィーは書斎の机に突っ伏すような形で寝落ちしていたようだ。

　上半身を起こすと、身体からばきばきと音がなった。　

「いたた……根詰め過ぎるのもよくないわね。それにしても」

　エレフィーは昨日のアストの衝撃を思い出して呟く。

「あれは夢じゃなかったのよね」

　ふう、と期待と不安が入り混じった溜息をして机から立ち上がった。

「アストちゃんの才能が怖いわ。一体将来はどんな『職業』を授かるのかしら。もしかしたら『特別職』だって――」

　呟きながら窓を振り返って外を見る。

　暗雲が立ち込めて空は随分と暗いが、どうやら時間的にはとっくに朝になっているらしい。

　エレフィーは二三度の伸びのあとに深呼吸をひとつして。

　簡単な支度をしてから部屋を出た。

　　　　　♡　♡　♡

　廊下に人だかりができていた。アストの部屋の前だ。

　メイドたちが心配そうな表情で扉をノックしている。

「どうかしたの？」

「あ、エレフィー様！」その中にいたアユが掠れるような声で言った。「……アスト様が部屋から出てこないんです。中から鍵がかかっているみたいで」

「部屋から……アストちゃん？　どうかしたの？」

　エレフィーは怪訝な表情を浮かべてから、扉越しに声を上げた。

「もしかしてう(・)ま(・)く(・)い(・)か(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)のかしら」

　アストに課した硝子玉の課題のことを思い出してふと呟く。

「アストちゃん？　もし、昨日のことで気を落としてしまっているのなら――気にすることはないわ。本来なら神様のご加護を授かって、長い時間をかけてようやくひとつを回せるようになる修練なのよ。だから安心して――」

　諭すように話していた途中、突然がちゃりと鍵の開く音がした。

「「っ！　アスト様！！！」」

　メイドたちが安堵の声をあげた先で。

　皆の心配とは対照的に、いつもと変わらない澄ました様子のアストが部屋から出てきた。

「む、エレフィー姉様。ちょうど良かった、今から報告にいこうと思っていた」

「……アストちゃん、あなたもしかして一晩中やっていたの？」

　アストは当然のようにこくりと頷いた。

　徹夜をした割にはその表情には疲れが一切見えない。

　達成感もあるのだろうか、むしろ肌の色艶に磨きがかかったようにすら思える。

「まったく。あまり根詰めすぎないようになさい――ま、私も人のこと言えないけど」

　エレフィーはまだ重さの残る自分の瞼に手をやって続ける。

「それにしても……意外に時間がかかったわね。アストちゃんなら、またすぐに達成(クリア)して私を驚かすのかと思ったのだけれど」

「ああ、そうだな。最初のうちは失敗ばかりだった」

「……ふふ、そうよね。いくら〝神童〟でも同じ親の子だもの。苦手なことくらいあるわ」

　〝失敗ばかり〟というアストらしからぬ言葉を聞いて、エレフィーはどこか安堵したように言った。

「それでも一晩でできたなら充分早い方よ。私ですらひとつを安定して回せるまで一週間はかかったんだから」

「姉様でも苦労したんだな。俺の場合は――魔力を硝子球に送り込むところが大変だった。すぐに壊(・)れ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)て(・)な」

「あらあら。案外最初でつまずいたのね――って、え……？　壊れる……？」

　玩具のようでも一応は万人が扱う魔道具だ。

　魔力練度を高めるための魔道具なのに、その魔力を注ぎ込んだら〝壊れる〟など聞いたことがない。

「苦労した分、姉様に早く見てほしくてな」

　不穏な言葉と同調するかのように、大きな雷鳴が轟いた。

「待って、アストちゃん――私、なんだか嫌(・)な(・)予(・)感(・)がするわ」

　そんな呟きは雷にかき消された。

　怯えるように顔を引きつらせるエレフィーに対して。

　アストは無情にも思えるほど淡々と扉を開けた。

「時間はかかったが――どうにかできるようになったんだ」

　そう言って示した先で広がった光景に。

　エレフィーの目と口が。

　ゆっくりと。限(・)界(・)ま(・)で(・)。開いていく。

　そこには――

「ひっ……！」

　木箱に詰め込まれていた硝子玉の魔道具すべて――数(・)百(・)個(・)はあろうか。

　それらがすべて。

　中の独楽が超然たるバランスで回転を続けた状態で。

「――な、」

　手を離れるどころか――部屋の空(・)中(・)に所せましと浮遊し。

「んなななな、」

　まるで銀河の星々のように。

　ぐるぐると円形の軌道を描いて。

「なああああああああ」

　完全なる制御下のもと。

　完璧なる秩序をもって。

　無数の硝子玉が宙(そら)で高速回転を続けるという――。

　あまりにも〝異常な光景〟が広がっていた。

「なによこれえええええぇぇぇぇぇ……！！！！」

　エレフィーの絶叫と同時に。

　雷鳴がふたたび轟いた。

　稲光に照らされる中でアストは。

「それで姉様――」

　当然かのように落ち着いた口調で。

　寝不足のひとつも感じられない表情で。

　空(・)を(・)無(・)数(・)に(・)飛(・)び(・)回(・)る(・)硝(・)子(・)玉(・)の勢いをさらに強めながら――。

　言った。

「この〝次の段階(ステップ)〟というのは、どうすれば良いんだ？」

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