ＤＲＥＡＭ ＬＯＷ

始まり

第七話

　夜空に浮かぶ白銀に輝く月。

　その形は完全な円となっており、見ていて飽きることはない。

　ユウトはそれを窓越しに、ベットの上に座りながら眺めていた。

　ひんやりとした風が、ユウトの身体を撫で、月光が顔に直射する。

　その中でユウトは、ぼんやりとした思考を巡らせながら、この数時間の事を辿っていた。

　この村──《ヨールド》の村長は、探求者を受け入れることには最初は断固反対した。

　だが、この《夢の世界》でも屈指の実力を持つらしいリーシャとローザが口をそろえて要求したところ、その村長はかなり渋ったものの最終的に、受け入れることを了承した。

　《ヨールド》の村の人々の反応はまちまちだった。

　酷く《探求者》に怯える者もいれば、普通に接している者もいる。

　大変だったのは、《探求者》の方だった。

　喚き散らすものが大半で、中には目の前で魔物に人間が殺されたのを見たため、精神的に不安を抱えている者もいた。

　さらには、ユウト、リーシャ、ローザがここが《アリスが行った夢の世界》だと、説明しても信じないものが多く、誘拐犯と間違われ『今すぐ、家に帰せ！』と怒鳴る者もいた。

　そして、最後にリーシャとローザが探求者の目の前で魔法を披露し、ようやくここが異世界であるという事を信じさせることが出来た──が再び、帰れない可能性が浮上してきたため、泣くものも少数、現れた。

　それを三人で宥め、ようやく沈静化したところで今に至っていた。

　頭上に君臨する月は、ようやく頂点へと上りつめようとしていた。

　月光が辺りを照らし、穏やかな風が、背丈の低い草をなびかせる。

　眠れないユウトは、ベットから抜け出し、その月の下で歩いていた。

　辺りはすっかり暗闇で覆われ、その暗闇はユウトに六年前の逃走劇を彷彿とさせた。

　心は晴れることなく、得も知れないモヤモヤがユウトの中を渦巻く。無意識に、ユウトはぼんやりと自分の意識を思念の渦に埋め、この《夢の世界》に来てからの記憶を辿った。

　記憶を辿ったユウトの脳裏に浮かぶのは、リーシャの一挙一動だった。

　自分を《ゴブリン》の群れから助けてくれた後に見せた、悲しそうな表情。度々呟く、悲痛に満ちた声。大人のようで、子供のような態度。鬼気迫る姿と脆く、儚い姿。

　いったい、どれが本当のリーシャなのかユウトには計りかねた。

　そして、ユウトの脳裏に最後に浮かんだのは、数時間前リーシャが叫んだ光景だった。

『……ユウトにはわかんないわよ！　理不尽な力を持ってると、どうなるかなんて！　どんな風に見られるかなんて！　わ、私は……私はね……』

　理不尽な力。

　だが、リーシャはそんな力を持っているようには思えなかった。

　確かに、リーシャは強い。仮に、今まで自分の目の前で見せてきたのが実力の片鱗だとして、この《夢の世界》でも頂点に君臨するほどの力を持っていてもおかしくない。

　だが、所詮それまでなのだ。

　あくまでも、それは常識内範疇の力なのだ。

　理不尽の力と言うのは、人々から《化け物》と恐れられるような人間が持つようなもの。

　そう言うのであれば、この《夢の世界》を百八十度狂わせたアリスが使う《夢の法則》のようなものだ。

　この《夢の世界》には魔法や魔力のような異能の力があるが、《夢の法則》を決して超えることは出来ないだろう。

　それほどまでに、《イメージ具現化》が強力だからだ。

　思考を巡らせるユウトは、無意識の内に歩を進めた結果、村と森の境界にさしかかったことに気付いた。

　薄暗い森が、ユウトの目の前に立ちはだかり、進路を変えるか迷っていると、背後から声が聞こえた。

「私は、その先に行くことをおすすめするわ」

　振り返ったユウトの視線の先に居たのは、黒色の髪の麗人だった。まだ、装備を解いていないのか、まるで今から《戦い》に赴くような格好だ。

「……一応聞いときますが、何でですか？　ローザさん」

　ユウトの声に、ローザは微笑を浮かべ応える。

「この先に、リーシャがいるのよ。まだ、あんた達、仲直りしてないんでしょ。なら、早く行きなさい」

「……なんで、そんなことを教えてくれるんですか？」

　ユウトは、微かに驚愕を含ませながら尋ねた。

　六年前から、人の優しさにほとんど触れたことがないユウトにとって、ローザの気遣いは疑問しか生まなかった。

　その疑問にローザは、ぱちくりと瞼を瞬いた後、顔に苦笑の色をにじませた。

「……そうね……二人とも私のお気に入りなのよ……だから、かな」

「……オレも……ですか？」

　ユウトはローザと今日初めて会い、一緒にいた時間は半日程度しかないのだ。そんな自分を、何故気にかけてくれるのか。

「そう、ユウト君もよ」

　にっこりと笑みを浮かべながらローザは答えた。そして、さっと行きなさい、と言うようにしっしと手を振る。

　それに促されユウトは、薄暗い森に向けて一歩足を踏み出し──振り返った。

「ローザさん、一つ質問いいですか？」

「……いいけど、どうしたの？」

　振り返るユウトに、ローザは怪訝な表情をしながら応えた。

「ローザさんが《リスト》の街で言ってた、リーシャがオレを弟子に選んだ理由って何なんですか？」

「……よく覚えてるわね、そんなこと……あれはね、そう、似ていたからよ。あなた達、二人が」

「似ている？…………オレとリーシャが？」

　そんなはずもない。

　むしろ正反対と言っても良い。

　強さ。美貌。何もかも揃っているリーシャと弱く、醜く生きてきた自分。

　その溝は、海より深く、山よりも高い。

　だが、ローザはこくりと頷いた。

「そう、似てるわ……過去のことを引きずったりしているところとか。特に、瞳とか」

「………………瞳？」

「あなた達、二人とも心の奥底で何かを求めている……二人の瞳は、それをずっと探してるのよ……それが何かは分からないけどね」

　最後は苦笑交じりで、ローザは言った。

　俺が求めているもの。それは、いったい何だろうか。

　しかもそれは、同時にリーシャも求めているものなのだ。

　リーシャと正反対だと思っている以上、それは見当もつかない。

　夜遅いから早く行った方が良いわよ、というローザの声に、ユウトは頭を下げ、今度こそ薄暗い森の中に向けて歩みを進めた。

　薄暗い森の獣道を単身で歩くことは、ユウトが孤独であることを、ありありと示すようだった。

　吹き付ける風が、木々の葉をがさがさと揺らす度に、条件反射のように、ユウトの身体がぴくりと震える。

　目の前から、いつお化けが出てきてもおかしくない状況に、思わずユウトは剣の柄を握り締めた。

　お化けに物理的攻撃が有効かは分からないが、出てきたら斬ってやる──とやや物騒な考えを巡らし始めた頃、突如、幻想的な光景が視界に入った。

　湖。

　薄暗い森の中にそれはあった。

　天空から月光が降り注ぎ、湖全体を照らし出す。

　そして、その幻想的な光景をより輝かせているのは一人の少女だった。

　その桜色の髪の少女は、湖のほとりで佇んでいた。その光景に何の違和感もなく溶け込み、それはまるで一枚の絵画のようだった。

　ユウトは息をするのも忘れ、その姿に見惚れた。

　不意にその少女──リーシャがゆっくりと振り向いた。

　振り向く瞬間、桜色の髪が空中を舞い、月光に反射し、きらきらと光り輝く。

　やがてその視線が交錯し、お互いに見つめ合った。

　が、それも数秒間のことで、その視線に気まずさを覚えたユウトは、そっと視線を地面に落とした。

　何か言わなければならない。

　そんな思いに駆られたユウトは、口を開く──が、それよりも先にリーシャの震え、弱弱しさを感じさせる声がユウトの聴覚に触れた。

「……私の異名は《鬼神》って言うの……ローザの《女王》よりもずっと醜く、畏怖されてきた名前……」

　その声は、まるでユウトに何かを伝えようとした決意を示したものだった。

　当然、ユウトはリーシャの言葉から文字を推測することしかできない。

　だが、ユウトには《キシン》にどのような文字が使われるのか、はっきり理解できた。

「……どうしてかわかる？」

　その質問が、ユウトに投げかけられたものだと、把握するまで数秒を要した。

　それほどまでに、自然に投げかけられたものだった。

　鬼の──神様。

　確かにリーシャは戦闘中は鬼気迫るものがあるが、間違ってもそれだけで、そして十代の女の子につけられる名前ではない。

　考えても分からなかったユウトは、降参の意を示すために首を横に振った。

　それに、未だ視線をユウトから外すことなく、リーシャは自嘲気味に微かに笑った。

「……それはね、私が千体の魔物の群れをたった一人で全滅させたからよ……十歳の時にね」

「で、でも、それは無理なはずだ！　今日のでも、百五十はいなかったし、それも全滅じゃなくて、追い返しただけだ……なのに、それを十歳の時にやるなんて──」

　──異常だ。

　その言葉をユウトは飲み込んだ。

　ようやく、話が繋がったような気がした。

　リーシャが言った理不尽な力の理由がそこにあるように感じられた。

　果たして──ユウトの推測は当たっていた。

「……そうね、確かにユウトの言う通り、そんなこと、今の私が全力で戦っても普通なら出来ないわ」

「……なら、いったいどうやって……？」

「……今から六年前、私の村が突然、沢山の魔物に襲われたわ。それも千体近くの数にね……そして、その村には魔物と戦う術を持っている人はいなかったの」

　突然のリーシャの独白にやや戸惑いながらも、ユウトは耳を傾けた。

「その時はひどかったわ。目の前で次々と知りあいが、親しい人が、そして家族が魔物に一方的にやられていった」

　その虐殺の光景がまるで、目の前で行われているかのように、ユウトには鮮明に想像することが出来た。

　悲鳴。必死に助けを求める声。魔物の咆哮。

　なぜ、とっくに心が折れてもおかしくないのに、それらを聞いてリーシャが戦場に立つことが、戦うことが出来るのかユウトには不思議でならなかった。

「……私は必死に祈ったわ──『どうか、私にみんなを守る力を下さい』って。そうしたら、本当に神様が助けてくれたのよ」

「…………神様…………」

「そう、神様よ。ユウトも神殿で偶像を見たでしょ。あの偶像のひとりに数えられる神──この夢の世界とあなた達、探求者がいた世界との狭間に存在し、全てを記録し、二つの世界の安寧を目指す神──《観察神(オブサーバー)》よ」

「……それで、神様に会ったことがあるって言ったのか……」

　ユウトは得心したように、声を漏らした。

　それに、リーシャはこくりと頷き、続けた。

「……私は力を《観察神(オブサーバー)》に貰って、何とかその魔物を殲滅した……だけど、魔物を殲滅した私に待っていたのは、村の人達の感謝の言葉でも、ねぎらいの言葉でもなかったわ……」

　それ以上はリーシャが言わなくても容易に想像することが出来た。

　たかが十歳の少女がたった一人で魔物を追い払った。

　しかし、その少女は、周りからしたら恐怖の対象でしかない。そんな少女に畏怖を込めて付けた異名が──。

「……《鬼神》というわけか……」

　ユウトは目の前にいる桜色の髪の少女を見つめた。ユウトはこの少女のことがようやく分かったような気がした。

　《鬼神》などといった仰々しい名前が付いていようと、中身はただのか弱い女の子なのだ。

　ただ強くあろうとしただけで、本当は脆く、儚い存在。

　だが、どちらもきっとリーシャ・リデルという人間なのだ。

　そして、同時にユウトにはリーシャの一連の行動を理解したように感じられた。

　強くなる資格をユウトに求めていたのは、力の方向性を見失わないため。

　強大すぎる力は時に、たとえ人を守るために使っても敬遠されてしまうものだから。

　力を追うものは、それ相応の覚悟が必要だからだ。

　しかし、ユウトは《ゴブリン》の集団から助けてもらい、リーシャの力の一端に触れたとき怯えてしまったのだ。

　それはきっと、リーシャが魔物から村を助けだした時の、村で見た人々の反応と同じもの。

　リーシャはそっと目を伏せ、尚も続けた。

「……それからはずっと、ずっと、一人ぼっちだった。村の人に話しかけても、みんなは、わ、私の顔を見ると……すぐに逃げ出して……最後は家族すらも、私のことを……無視するようになって……」

　そこでいったん言葉が途切れた。

　リーシャを見ると、暗闇のためはっきりとは分からないが、その瞳が濡れているようにも見えた。

「……私は自分が怖いの……私が持っている力が私に制御できなかったら……私は守ろうとしたものも、大切に思っていたものも、この手で壊したいと思ってしまうかもしれない。感情に流されるままに破壊するかもしれない」

　リーシャの手が胸の前でギュッと固く握られる。

「……でもね、私はこれを当然の代償だと思ってるの……無力だった私が理不尽な力を望んだ代償。滅んでしまう運命を捻じ曲げてしまった代償なのよ」

　何も言えなかった。

　そんなのは間違っている。

　そう、言えればどんな楽だろうか。

　だが、得るものがあれば同時に何かを失うものなのだ。

　霧神流を習得したユウトが、高城に数々の暴行といじめを受けたように。

　その時、リーシャの震え、脆く、そして慈愛に満ちた声がユウトの聴覚に触れた。

「……だからね、ユウト。あなたは、正しく強くなって……」

　リーシャがにっこりと微笑む。

　だが、その笑みはどこか苦しそうで──悲しみが混じったものだった。

　本来なら、ここで何か言うべきなのかもしれなかった。

　だが、何か言おうと口を開くたびに、心の奥底で『お前にはその資格なんかない』と、何度も頭の中で声が囁くのだった。