51. すっぱいものを下さい
手術室には、張り詰めた緊張が満ちていた。
医師たちが疲労の色を滲ませながら見守る中、エドガーは十五歳の少年の腹部にメスを入れる。
局所麻酔と輸血はすでに限界まで施されており、今は時間との闘いだった。
腹壁を切開すると、予想通り、暗く汚染された血液と泥混じりの消化液が溢れ出す。エドガーはすぐに吸引器を手に取り、出血点を探した。
「輸血パックを全開で。体温も維持してくれ」
「了解」 とハミルトンが即座に応じる。
まず確認すべきは、生命を脅かす大血管と消化器官の損傷だった。ロータリー爪の軌跡は、まさに破壊の痕跡だった。
エドガーは損傷した腸管を慎重に引き出す。大腸と小腸には複数の深い穿孔があり、土壌による汚染がひどい。単なる縫合では、術後に致命的な腹膜炎を引き起こす可能性が高い。
「汚染が広範囲だ。損傷の激しい腸管は切除して吻合する」
止血と洗浄に追われるハミルトンたちの傍らで、エドガーは顕微鏡下のような精度で腸の組織を切除し、縫合していく。潰されて血流を失った組織をどこまで除去し、どこを残すか——その判断が命を左右する。
五時間が経過し、医師たちは小休憩を取りに行く者もいたが、エドガーは休まずに後腹膜腔へとメスを進めていった。
少年が飛び越えた際の体勢から、爪が腎臓付近を斜めに掠めた可能性が高い。案の定、右腎に深い裂傷が見つかった。腎臓は血流が豊富なため、止血は極めて困難だ。
「ライトをもう少し上げて」
エドガーは極細の縫合糸を使い、腎臓を傷つけぬよう慎重に裂傷を閉じていく。何度も生理食塩水と抗生物質で汚染を洗い流し、感染源を徹底的に除去した。これを怠れば、手術が成功しても命は救えない。
開始から八時間、内臓の損傷はすべて修復され、失血もなんとか食い止められた。
だが、腹壁はロータリーの爪によって大きく裂かれ、皮膚と筋肉が不足していた。術後の臓器脱出を防ぐため、これは重大な課題だった。
エドガーは残された筋肉と筋膜を最大限に活用し、張力がかかりすぎないよう慎重に層を重ねて縫合した。
「閉鎖は完了したが、まだ安定していない。最後まで気を抜くな」
彼の額には汗が滲み、ナースが何度もガーゼで拭った。
手術開始から十時間が経過した。
エドガーはモニターを凝視し、心拍・血圧・酸素飽和度が安定していることを確認する。
「よし、これで閉じられる」
最後の縫合を終え、器具を置くと、ハミルトンがマスクを外した。
「ドクター・フィルモア、心からありがとう。手術は成功だ。あとはチャーリーの生命力に委ねよう」
鋼鉄の爪に奪われかけた十五歳の少年の未来は、エドガーの十時間に及ぶ戦いによって、辛うじて繋ぎ止められたのだった。
*
手術が終わり、チャーリーが運ばれていった。医師やナースたちが次々と出てくる中、エドガーの姿だけが見えない。
外で待っていた流音が、おそるおそる手術室のドアを押すと、
「ひとりにしてくれ」 という声が聞こえた。
エドガーの声だ。
きょろきょろと探すと、血まみれの白衣の彼が床に倒れていた。
「どうしたの？」
流音が駆け寄ってひざまずいた。
「ああ、ルネか。寝てるだけだよ」
「どうして、こんなところで？」
「エネルギーが切れた。人間は大変だ」
ジョークを言えるくらいだから、まだ大丈夫ね。流音がポットの蓋を開け、緑茶を飲ませた。
「あれがいい」
エドガーが指を上に向ける。
「あれって？」
「あのすっぱいやつ」
「ああ、梅干しのことね。わかりました。じゃ、手に入れてきます」
わかったって、何が？ 手に入れてきますって、どこで、とエドガーの瞳がそう問いかけている。
「それは私に任せて。まずは、床から起き上がってください。できますか」
「できる」
エドガーは床に手をついて、起き上がった。
