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46. 湖水地方へ

流音はウィーンを朝六時半の便で出発し、八時頃にロンドンのヒースロー空港へ着いた。

そこからレンタカーを運転して湖水地方のグラスミアに到着したのは、日没が近い午後四時過ぎ。すでに冬の黄昏が、あたりを包み込みはじめていた。

丘の尾根は藍色に染まり、低く傾いた太陽が牧草地を淡い橙に照らしている。

霜に覆われた地面や、裸の木々の枝先に光る水滴がきらめいていた。

流音は村の中心から少し離れた、小川のそばにある「シルバーベックホテル」を予約していた。オンラインで取れたのが、そこだけだったのだ。

重い木の扉を開けると、暖炉にくべられた薪の匂いが漂い、旅の疲れをやわらかく溶かしてくれるようだった。

部屋の窓のカーテンをあけると、冬の薄明かりの中にぼんやりとグラスミア湖が見えた。

持ち物は小さなキャリーバッグひとつ。

部屋にお茶の用意はあったけれど、沸かす時間が惜しくて、ペットボトルの水を飲んだだけで出かけることにした。

あたりがすっかり暗くなる前に、湖まで行ってみたかった。

本格的に探すのは明日からにして、とにかく、まず湖畔を歩いてみたかった。

湖へ続く小道はもう薄暗く、霜で滑る石畳に気をつけながら歩いた。

小川のせせらぎや、風に揺れる木々の音がかすかに聞こえる。

十分ほど歩くと、湖が開けた。

冷たい風が湖面を揺らし、遠くの水面には夕暮れの空が淡く映っている。

湖畔を歩き始めたそのとき、水辺に黒い影が佇んでいるのに気づいた。

黒いジャケットを着て、肩を丸めて立つその人物のシルエットには、どこか見覚えがある。

あまりに思いすぎて、誰でも彼に見えてしまうことは、これまでもあった。

まさか、エドガーのはずがないよね。

「エドガーさん？」

試しに声をかけると、その影がゆっくりと振り返った。

「……ルネ」

弱い冬の光に浮かび上がったその顔は、間違いなくエドガーだった。

流音は驚きのあまり体が石のように固まり、すぐには動けなかった。

エドガーも立ち尽くしたまま、軽く手を挙げた。

「本当に……エドガーさんなの？」

流音が駆け寄った。

「どうしたんだい。ルネはウィーンにいるはずだろ」

えっ。

「どうして知っているの？」

その言葉に、エドガーの表情に一瞬「あ、しまった」という影が走った。

「私のスケジュールを知っているんですか？」

「ルネのサイトを見てるんだ。スケジュールが載っているだろう」

「そんなの、ずるいです。私は、エドガーのことを何も知らないのに」

「ルネは気づかないから」

「どういう意味ですか？」

「時々、コメントを送っている」

エドガーがスマホを開き、画面を指さした。

「……『にんにく』って、エドガーのことだったの？」

「そうだよ」

「だって日本語で書いてあるから、日本人のファンだと思ってました」

「AIを使えば何語でも書ける。チェコ人のファンだよ」

「思いつかなかったです。『にんにくぎらい』が『にんにく』かぁ」

「もう嫌いじゃないから」

「ああ」

「それで、どうしてここがわかったの？」

「ウィーンでベルダに会いました。デリオンさんのことや、あなたの行方がわからないことを教えてくれたの。それで、ここを思いついたのは私の勘。普段はカンなんて当たらないけど、『火事場の馬鹿力』よ」

「それ、なに？」

エドガーがスマホで調べて、目を上げた。

「すごいな」

「エドガーさんは、ここで何をしているの？どうしてここに？」

「どうしてだろう。誰かが昔、ここに住んだら幸せだろうって言ったから、かもしれない」

流音は七年前、この村を訪れたときのことを思い出した。

あの時、「こんな村に住めたら幸せでしょうね」と流音が言ったら、エドガーはこう返したものだった。

「どんな場所に住む人も、たいてい同じではないですか。人が思うほど、幸せでも不幸せでもないのではないですか」

「エドガーさんは、ここで幸せなのですか？」

「幸せって、何ですか」

「また始まった」

流音が笑う。「もう、そういう質問返しはなしです」

「エドガーさんは、ここで何をしているの？」

「ぼくはここで小さな医院をやっている。昼は患者の力になり、夜はルネのサイトを見られるから、……幸せだと思おうとしているんだ。ルネは？」

「幸せって、何ですか」

「それはなしって、自分で言ったじゃないか」

流音は少し笑ってから、静かに言った。

「私の夢は、ほとんど実現しました。だから、幸せな人間だとは思うのに……あまり幸せだと感じられないんです」

「なぜ」

「ホテルからホテルの生活で、泣きたくなる夜が多いんです」

「なぜ泣くのですか」

「寂しいから、じゃないですか」

「誰かがそばにいたら、寂しくないんですか。誰がそばにいたって、寂しいですよ」

「そんなこと、わかっていますよ」

流音が睨んだ。

「でも、どっちにしても寂しいのなら……ふたりで寂しがりたいです」

エドガーの視線が地面に落ちた。

「七年ぶりに会ったのに、私たち、ずっと立ちっぱなしですね。私はロンドンからずっと運転してきたんですよ。疲れました」

「そうだったね、すまない。では、ぼくの家に案内してもいいですか。小さい家ですが、湖が見えます」

「もちろんです」

　ふたりは、少しぎこちない様子で、ゆっくりとエドガーの住む場所に向かった。