42. テレビ塔の上の獣
あの未曾有の流行病が始まってから、季節は二度巡り、秋の冷たい風が街を吹き抜けていた。マスクはもはや医師だけのものではなく、人々の日常の習慣になっていた。
ある夜、エドガーはベルダからの緊急の電話を受け取った。
「デリオンがプラハに戻ってきているかもしれないので、ギルガルドとヴァルナスに巡視を頼んでいたけど、今夜のパトロールで見つけたって。私もこれから向かうから、エドガーもすぐに来て」
「どこだ？」
「タワーパーク、プラハのテレビ塔の頂上よ。上に獣がいて、暴れているそうよ。獣が塔の上なんかに登れるわけがないから、きっとデリオンだと思う。大騒ぎになる前に、なんとかしたいから、すぐに来てくれる？」
ああ、あそこか。
あそこは、デリオンが好きな場所だ。その獣はデリオンなのだろう、とエドガーが拳を握った。
「すぐには、行けないんだ」
エドガーが低い声でためらうように言った。
「なぜ」
「渡航禁止だから、……行けないんだ」
「何を言ってるの？ 人間じゃないんだから、飛んでくれば、すぐに来られるはず」
「それが、できないんだ」
「どうして…？」
沈黙が落ちた。
「エドガー…あなた、まさか、人間になったの？」
ベルダが攻に言った。
「そうなんだ」
「なんてこと」
「でも、すぐに駆けつけたい。迎えに来てくれないか」
「わかった。じゃあ、リュシフルに頼むわ」
*
プラハ中心部から少し離れた丘の上に、テレビ塔が黒々とそびえ立っていた。灰色の外壁に貼りつく奇妙な赤ちゃん像たちが、月光に照らされて不気味に光っていた。
塔の最上部では、銀色の毛並みを月光に輝かせた獣の影が、狂ったように頭を振り、唸り声をあげていた。その声は冷たい夜風に乗って、悲しく、響いた。
エドガーはリュシフルに導かれて、丘を登った。
そこにはベルダ、ギルガルド、ヴァルナス、ノクスもおり、息を詰めて塔の上の影を見上げていた。
獣の動きがおかしい。
「だめだ。飛び降りるな！」
エドガーの声が、夜空に裂けるように響いた。
銀色の毛が風に揺れ、塔の外壁に長い影を落とし、獣の瞳が声のほうを捉えた。
見上げる仲間たちが息を呑み、ひりひりとして緊張に包まれた。
「デリオン、今、兄さんがそこに行くから、じっとしているんだ」
獣は一瞬動きを止め、尾を揺らしながら低く唸る。
月光に塔の輪郭が鋭く切り取られ、闇と光のコントラストが張り詰めた。
エドガーは深く息を吸い、ベルダの方を見やった。
「……ぼくを上まで運んでくれないか」
「わかったわ」
ベルダとリュシフルがエドガーの両腕を掴んで、彼を最上部へと運んで行った。
銀色の毛並みが月光に反射し、獣の瞳が獰猛に光っている。
頂上に着くと、獣は鋭い爪と牙をむき出しにし、「グワーッ」と声を上げて襲いかかろうとした。
「デリオン、兄さんだよ。エドガーだよ！」
その瞬間、獣の威嚇が一瞬止まり、リュシフルに低く唸った。
「ふたりとも、下に降りて待っていてくれ。ここは、まかせてほしい」
エドガーがベルダとリュシフルに言った。
「わかった」
ふたりは不安な表情をしながら、下に戻って行った。
月光に照らされた塔の上で、エドガーはためらわずに、デリオンに近づいて行った。
