19.
夕暮れの街は、いつもより静かに思えた。
祭りでも戦でもない、けれど空気が張りつめているように感じる。
悠真は、診療所の木製の扉に手をかけ、深呼吸してからそっと押し開けた。
薬草を煮出した匂いが鼻を突く。
棚には乾燥させたハーブの束が並び、奥の机では細かい刻む音が絶えず響いていた。
その音の主、リオはベッドに腰掛けながら、包帯を静かに丸めている。
「……入っていい？」
声をかけると、彼女は小さく顔を上げ、穏やかな笑みを浮かべた。
「どうぞ」
いつもと同じ声色。けれどその奥に、疲れが滲んでいるのを悠真は感じた。
「明日、調査に行ってくる。……町の外、ヴォルグレムが出た方向へ」
包帯に指先を触れたまま、リオの瞳が揺れる。
「気をつけてください。最近あの辺りから戻ってくる人たち……怪我ばかりで、ここに運び込まれるんです」
「うん。わかってる。……でも、俺たちも装備を揃えた。陸翔も一緒だし、レイや他のみんなもいる」
安心させるように笑うが、自分自身も不安を抱えていた。
リオはその表情を見透かしたように、ふっと目を伏せた。
「……ヒーラーがいない場所での無茶は、命取りです。忘れないでくださいね」
悠真は息を呑み、真剣に頷いた。
「わかってる。こないだはリオがいてくれたから、俺は無茶できた。でも今回は違う。絶対に死なない。……約束する」
リオの唇が小さく震え、それから微笑みが浮かぶ。
「それなら……安心です。……帰ってきたら、話したいことがあるんです」
「話したいこと？」
問い返すと、彼女は首を振って視線を逸らした。
「今は……内緒です。無事に帰ってきたら、話しますから」
悠真は苦笑し、しかし心に深く刻んだ。
その「内緒」が、何よりの帰還の理由になる気がした。
ギルドの作戦室は、油の匂いと羊皮紙のざらつきに満ちていた。
分厚い木の机を囲んで、レイ、ミナ、ウンランが既に揃っている。
悠真と陸翔が入ると、レイがすぐに声を上げた。
「正直に言う。今回の調査、俺たちだけじゃ手に余るかもしれない」
悠真は眉をひそめた。
「そんなにやばいのか？」
レイは真剣な表情で地図を指差した。
「ヴォルグレムの出現位置が異常だ。砂丘の中央部や荒野でもなく、町のすぐ近くだ。他の冒険者に情報収集してたんだが何かキナくさい……ただの違和感だけじゃない、もっとデカいなにかが起こってそうだ。」
ミナが地図に手を置き、魔力の流れを指でなぞった。
「町の逆側――明日行く調査区域は、魔力が乱れているらしいわ。流れが寸断され、穴みたいな空白ができている。これは普通じゃない。……何かが起こってる」
「……街の命運に関わるかもしれない」ウンランの声は低く、重く響いた。
「だから最優先は“生きて帰ること”。結果は二の次。誰一人欠けないことが、今回の本当の目的」
その言葉に、悠真と陸翔は無言で頷いた。
――その時。
「お前ら、揃ってるか」
低く響く声と共に、扉が開く。
ボルガンの熊のような巨体が部屋に入った瞬間、空気が張り詰めた。
「正式に指名依頼が下った。明日の調査任務だ。お前ら五人に加え、上級ハンター五人との合同になる」
「上級……五人も？」悠真が思わず声を漏らす。
「それだけ、事態が重いってことだ」ボルガンは低く答える。
「依頼主はヴァルド本人だ。街に飛び火する可能性が高い。失敗は許されん」
ミナが眉をひそめ、口を開いた。
「その五人って、誰？」
ボルガンの口元がわずかに動いた。
「《灰牙の輪》だ。亜人と妖精族で構成された精鋭部隊。銃を使わん。魔術と体術のみで戦う。人間の冒険者じゃまず真似できん連中だ」
「――灰牙の輪！？」レイの目が大きく開かれる。
「カリムさんたちか！？」
「カリムさん？」悠真が首をかしげる。
「警備隊長の？」
「そう。初めて会った時に話したろ？ カリムさんは元々ギルドの冒険者で、頼まれて警備隊長を兼任してるんだ」
ボルガンは頷く。
「そうだ。ただし、お前らが知ってるのは“街の顔”としてのカリムだ。本来の彼は《灰牙の輪》の長。……本気のカリムは、別人と思え」
室内の空気が一段と重くなる。
レイが腕を組みながら呟いた。
「灰牙の輪が動くってことは……もう、この町の問題だけじゃ済まないんだな」
「そういうことだ」ボルガンは鋭い視線を悠真たちに向けた。
「出発は明朝。準備を整えろ。……死ぬなよ」
⸻
夜の街は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。
灯火が石畳を照らし、風に薬草の香りが混じる。
悠真は工房で受け取った手甲を外套の中から取り出し、拳を握った。
重みはまだ慣れない。けれど、その重さは覚悟そのものだと感じていた。
「灰牙の輪……カリムさん、どんな顔して来るんだろうな」
隣で陸翔が空を仰ぎながら答える。
「俺たちも少しは成長した。……見せられるところはあるさ」
悠真は小さく笑った。
「うん。まだ短いけど街で生き残ってきた俺たちの姿、ちゃんと見てもらおう」
二人の視線の先に浮かぶのは、血のように赤い月――クロト。
雲ひとつない夜空に浮かび、街を薄紅に染めていた。
その光は不吉な兆しのように揺らめき、眠りにつく人々の心に言い知れぬ不安を忍び込ませていた。
牙は既に動いている――そう告げるかのように。
そして運命の朝が、静かに近づいていた。
