第67話「グロリア団地」
イェクアールベッツィア、第13区"ヨクスバフタウン"。
通称、グロリア団地。
地上から続く長く暗い階段を降りた先に広がっていたのは、ジメジメした地下道でも、犯罪者の巣窟らしい牢獄でもなかった。
そこは、巨大な吹き抜けの空間にへばりつくように建設された、無数の集合住宅群。
コンクリートと煉瓦が継ぎ足され、無計画に増築を繰り返したかのような歪な建物たち。
それらが谷底のような空間を、視界の限り埋め尽くしている。
だが、そこには確かな「生活」があった。
「あら、奥さん。今日の夕飯は？」
「うちは魚よ。上の市場で安かったの」
井戸端会議をする主婦たちの声が、吹き抜けに反響する。
窓という窓からは洗濯竿が突き出し、色とりどりの布が生活の旗印のようにパタパタとはためいている。
子供たちがキャッキャと笑いながら、建物の屋上と屋上を繋ぐ細い橋を走り抜けていく。
平和だ。あまりにも、平和すぎる日常。
だが、その光景を見たスズナの白い狐耳が、ピクリと不快そうに震えた。
「……これじゃ被害は出せない」
その呟きは、この場の全員が抱いた感想そのものだった。
敵のアジトがあるはずの場所。
しかし、ここを攻撃すれば、無関係な住民を巻き込むことは避けられない。
彼らは意識することなく、最強の「人間の盾」となっている。
ジルは黙って、頭上を交差する無数の橋を見上げた。
木製のもの、鉄骨のもの、石造りのもの。
まるで巨大な蜘蛛の巣のように、シンプルながらも不気味に建物同士を連結している。
「……橋が多すぎる」
ジルの呟きに、ポラリスが首を傾げた。
「便利だからじゃないの？ いちいち階段降りなくていいし」
「いや……生活動線にしては過剰だ」
隣の棟へ行くだけなら一本でいい。
だがここには、上下左右、斜めに至るまで、執拗なまでに橋が架けられている。
それは移動のためというよりは――。
スズナが、彼女特有の空間把握能力でその全貌を捉え、ボソリと言った。
「……逃げ道だらけ」
ジルは無言で肯定した。
攻め込まれた際、どこからでも逃げられる。逆に言えば、追う側はどのルートを選べばいいか瞬時に判断できず、攪乱される。
だが、住民はどうだ？
これだけ複雑なら、毎日暮らしていても迷うはずだ。
ジルは目を細め、はためく洗濯物の海を数え始めた。
北側の棟には、黄色いシーツやシャツばかり。
南側の棟には、白いタオルや肌着。
西側には、赤い布地。
東側には、青い作業着やデニム。
そして斜めの棟には、橙、緑、空色、桃色……。
（……偶然じゃない。方角を示しているな）
無秩序に見える洗濯物の海は、実は高度に計算された「標識」だった。
その仮説を裏付けるように、橋の上を走り回る子供の声が聞こえてくる。
「青い方に帰るんだよ！」
「わかってるよー！」
子供たちは迷わない。
この複雑怪奇な構造を、色と方角で完全に把握している。
住民にとっては、勝手知ったる我が家の庭。
だが、ルールを知らない侵入者にとっては――。
夕刻。
遥か頭上、吹き抜けの上部にある採光窓から、赤い夕日が差し込んできた。
無数に架けられた橋の上を、家路につく人々の影が行き交う。
その影の多さに、めまいすら覚えるほどだ。
ジルは、圧倒的な「詰み」を自覚し、静かに零した。
「……迷宮だな」
ポラリスがキョトンとして尋ねる。
「どこが？ 道はいっぱいあるよ」
ジルは夕日に染まる洗濯物の森を見つめながら、短く答えた。
「出口が無い」
入り込んだが最後、生活という名のシステムに飲み込まれ、二度と目的にはたどり着けない。
それが、このグロリア団地の正体だった。
