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第6話「怪異」

《任務名：廃村ヘイルにかけられた呪いの調査および解除》

「ここには、確かに呪いがかけられてる」

　エドは、先程までとは打って変わって真剣だった。

　聖職者らしくなった、といえば納得できる。

　だが、鉄を煮詰めたような、血とも錆ともつかぬ臭気が喉にへばりついたまま。むしろ酷くなる一方だ。

「先に行く」

　ジルは靴紐を結び直し、腐り落ちかけた木の柵に手をかける。

　数年放置されていた蝶番が、キィと音を立てた。

　その音が、子供の笑い声に聞こえたのは気のせいだろうか──

　二人の背筋を、同時に冷たいものが這い上がった。

　互いに顔を見合わせるが、何を言う訳でもない。

　両者共に、自分の呼吸音と鼓動が、いつもより大きく響いているのをしみじみ思っていた。

　村を進んでいくと、まだ人が住めそうな建物がいくつか残っているのが確認できる。

「優良物件か？」

　意味ありげに訊ねるエドを背に、ジルは冗談混じりにこう言った。

「平坦な土地で、ど田舎だから騒音トラブルもない。呪われている点を無視すれば、良いところだと思う」

　鞄から眼鏡を取り出して続ける。

「俺だって老後はここが良いって思える。まぁ……住居が変でなければの話だが」

「へへっ……そりゃぁいい」

　ジルは窓から中を覗きこむと、眉を顰めた。

「なんだこれ」

「どうしたんだ？」

　深いため息を吐いた後、耳の裏を掻く。

「普通だ。だが、いや……」

　ジルは、一軒ずつ注意深く観察した。

　窓の水カビ、大テーブルの上の使い古されたであろう食器。

　一番上の列、本が右へ倒れ込んでいる本棚。

　壁にかけられた燭台の、少し溶けている蝋燭。

　人影を残しつつも、生物の気配は辺りには無い。

　まるで、生物そのものがパッと消えてしまったかのように。

「スキル『数学者』、データ表示」

　今度は、家の全体の様子を見る。

　ジルの視界に、民家の情報が浮かび上がる。

「放置されて3ヶ月か」

　冷静に分析を始めるジルに、エドが背後から声をかける。

「この村は12年前に人が居なくなった、と聞いて来たんだが」

　え。

　ジルが脳内で組み立てていた仮説が、その一文字に置き換わった。

（そういえば、俺はエドの名前を知らされていなかった。それなのに、初対面の俺に対して名前を呼び、"聞いてたのより"と言った。つまり聖教国の情報網は、広いが必ずしも正確とは言えない）

「スキルが表示しているんだ。間違っているはずは…」

　もしかして、と思いもう一軒、村の柵に近い家まで戻る。

　そして、一軒ずつデータ表示で解析していく。

　ノートに数字のメモを書いていく。

　柵からの距離も添えて。

　やがて口を開く。

「時間軸という変数値が、村の外部と内部で異質な二つの関数を描いている……つまり、どちらも間違っていなかった。この村の"建物"だけ、時間が遅れてるんだ。最低でも12年の半分、6年は」

　木造の建物が並ぶ村の上空に、だんだん雲が集まってきた。

　肌を掠める風は、一つもない。

　やがて日向がなくなって、建物の中に、影が揺らめいて見える。

　いつの間にか、大量の視線が生者を突き刺す。

　2人しかいないはずなのに、まるで軍団で来たかのような緊張感と気配の数。

「で、浄化ってどうやるんだ？」

　気を紛らわすかのように、ジルは口を開いた。

「呪いの影響が一番濃い所…発信源を探してるんだ。進んでいく毎に空気が濃くなっているから、この辺だと思うんだが」

　村の、苔生した噴水が遠くに見えた──

　その時だった。

　自分たちの足音が、次第に鈍くなっていくような、そんな感覚に襲われる。

「おい、これは……」

　枯れ枝を踏んだパキという音でさえ、耳が詰まってうまく聞き取れない。

「エド？」

「こっちに戻れ！」

（聞こえねぇ、どうなってんだ？これがこの村の呪い…？）

　ジルは、筋肉痛で痺れている時のように、エドに腕を引っ張られているのが分からなかった。

「そっちに戻れば良いんだな？」

　エドの方へ数歩戻ったところで、閉塞感がスッと治まるのをジルは感じた。

　自分が息をする事を忘れていたのに気付き、スゥ、ハァと深呼吸を5回繰り返す。

　そんなジルを見かねて、エドは謝罪した。

「さっき言ったの、取り消す。ここの呪いは、絶対無視しちゃダメなやつだ」

　ジルは、地面に座り込みながら、呪いについて考えていた。

（呪いの影響は、建物だけじゃなかったのか？いや、今のは明らかに効果が違うから別条件のものに引っかかったか。恐らく、20メートル先に見えるあの噴水が、エドの言う発信源のはず……）

　地面に枝で線を書く。

　隣の石をいくつか拾い、その中の1つを線の向こうへ投げつけた。

　放物線を描く石を見て、ジルは所属していたパーティーのリーダー、フルの事を思い出した。

　——コトン。

　乾いた音を立て、石は普通に落ちただけだった。

　その何でもなさに、逆に戦慄が走る。

「噴水の中心から半径20メートルの範囲は、入れそうにないな」

「教典で無効化出来るかもな」

　エドは、鎧のどこからか一冊の青い本を取り出した。

　その装丁は、不気味なほど新しかった。

　ページの縁が、かすかに脈打つように光っている。

　息を呑むジルの前で、エドはゆっくりとその表紙を開いた。

　空気が変わる。

　淀んでいたはずが、とても爽やかになった。

　辺りに澄んだ細い風が吹き抜ける。

「これが効かなきゃ俺たちの骨も残らん。静かにしてろよ、始めるぜ」

　教典の文字が、宙に浮かんで踊っている。

　風に乗られて、楽しそうに。

　先程まで感じられていた複数の視線も、気が付けばちっとも気にならなくなっていた。

　いや、無くなっていた。

「す……」

　ジルは口から出そうになるのをグッと飲み込む。

（凄え、宗教）

　彼自身、少し感心していた。

　だが2つ気付いていないことがあった。

　それは、エドにとって大切なウル教が、自分にとっての数学だという事。

　そして──

　巨大な生物が、聖典の舞をじっと見つめている事。