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第57話「海騒、おしまい」

東島での騒動が収束し、ジルたちは明るくなってきた空の下、浜辺で合流した。

「ギデオン、あたし呪われたの忘れてないからね。マジで最悪だったんだから！」

カノンが腰に手を当てて詰め寄ると、ギデオンは深く頭を下げた。

「……面目ない。あれは"霊這堂"ネロの意思が介入し、吾輩の術式が歪められた結果なのだ」

「パパ」

エマが心配そうに父の袖を引く。

ギデオンはすっかり大きくなった娘の手を握り返し、もう一度カノンに向かって「すまなかった」と謝罪した。

「ま、分かればよろしい！今回は水に流してあげる！」

カノンがあっさりと許す横で、ポラリスがそっとジルの耳元に顔を寄せた。

「アーク、さっき凄かったよ。あの魔法は……新しい魔法のルールを作ったように思えた」

「……そうなのか？」

「うん。せんせーの教育の賜物だろうね」

ジルがアークの方を見ると、彼女はどこか晴れやかな顔をしていた。

一皮むけたような、清々しい表情だ。

だが、ふと視線を海に戻すと、その表情が少し曇る。

「ですが……絶対王が次いつ暴走してもおかしくないですね。呪いは解けましたが、神としての不安定さは残っています」

「そうだね。彼には悪いけど、暫く眠ってもらおうか。ね、エマ？」

「うん。まだ魔力に余裕あるよ」

二人は頷きあうと、再び古代語の詠唱を紡ぎ、怪人を不快眠りにつかせる封印魔法を施した。

荒ぶっていた海面が穏やかに凪ぎ、静寂が戻ってくる。

「アーク、頑張ったらしいな」

ジルは無防備なアークの頭に手を置き、さすりと撫でた。

「えっ？あの、先生……？」

アークが顔を真っ赤にする横で、じーっと恨めしそうな視線を送る人物が約一名。

「……いいなぁ。でも、私はいっぱいして貰ったし、ね」

「じゃあ僕が撫でてあげようか？」

ポラリスが手を伸ばそうとすると、エマは猫のようにサッと身を引いた。

「海神と一緒にせんといて！私は……誰でもええ訳ちゃうし」

「やっぱピじゃん！ほら見なよポラリス！」

カノンが騒ぐ中、水平線の向こうから朝日が昇り、彼らを黄金色に照らし出した。

皆が安堵の表情で海を眺める中、ギデオンが静かにジルに声をかけた。

「ジル先生、少しよろしいか」

「……ああ」

二人は少し離れた岩場へと移動した。

波音だけが響く中、ギデオンは重たい口を開いた。

「吾輩は、アードストール、ドラコキャッスル、メリアーにしか魔法陣を設置していない」

「……何だって？」

ジルの眉がピクリと動く。

「ポラリスから聞いた。空中都市ソオラへ向かう理由は、ギルド本部長の呪いを解くためだと。だが、断言しよう。吾輩はソオラには、何もしていない。足を踏み入れた事も、この目でその飛行を視認した事すら無いのだ」

「そうか。……関係はあまり無いな。元々、解決する予定ではあった」

ジルは冷静を装って答えたが、内心では思考を巡らせていた。

（ギデオンではないとすると……ソオラの呪いは、別の誰かが？四天王以外の何者か、あるいは……）

その横で、ギデオンは何かを飲み込むように口を噤んだ後、話題を変えた。

「吾輩は、グロリアにて技術協力を援助するつもりだ。罪滅ぼしも兼ねてな。ジル先生は大華飾(ダーファーシゥ)魔導国にて援助をするのだろう？」

「ああ。地質調査のついでにな」

「ならば忠告しておこう。勇者召喚の際、要注意な人物が……あなたの生徒の中に居る」

「……それは？」

ギデオンは声を潜め、ある名前を告げた。

「それは——」

それから13時間後。

海が浄化され、漁業も観光も本格的に再開できるという理由で、浜辺では盛大な祝宴が開かれていた。

焚き火がパチパチと爆ぜ、肉の焼ける香ばしい匂いと、陽気な音楽が満ちている。

だが、ジルは輪から少し離れた場所で、大岩にもたれながら浮かない表情で海を眺めていた。

ギデオンの残した言葉が、喉に刺さった小骨のように取れない。

「ジルセン！」

「エマ」

振り向くと、両手にジョッキを持ったエマが立っていた。

片方には麦酒、もう片方にはオレンジジュースが入ってる。

「どうしたの？難しい顔して」

「いや……大丈夫だ。せっかくなんだから、父親と飲めばいいだろう」

「……良いでしょ。今日はジルセンと飲みたかったんだから」

「……そうか」

エマは隣に腰を下ろすと、焚き火を見つめながらポツリと言った。

「あれ、ジルセンだったんでしょ？」

「何の話だ」

「……ふん。誤魔化すなら知ーらない」

11年前のあの日、絶望の淵にいた自分を救ってくれた獣人の大男。

エマは革新めいた笑みを浮かべ、「ほらほら」とジョッキを差し出した。

「「乾杯」」

カチン、とガラスが触れ合う音が響く。

「楽しんどるかー？」

そこへ、すでに顔を真っ赤にしたタクタが、千鳥足で茶々を入れに来た。

「うるせえ」

「邪魔しないでよ」

「う……。二人揃って冷たいなぁ……堪忍してーや」

二人の即答の拒絶に、タクタは肩を落としてすごすごと退散していった。

再び訪れた静寂。

ジルは手元の酒を呷り、ゴクリと飲み込む。

「度数は……5％か」

「ジルセンってお酒飲めるんだ。大人だね」

「エマだって来年で二十歳だろ」

「……」

波の音だけが、二人の間を埋める。

「ありがとう」

エマが唐突に口を開いた。

「……依頼を受けて、結果的にそうなっただけだ」

「じゃあ、運命だね」

「かもな」

ジルは酒をもう一口呷ると、夜風に吹かれながら短く呟いた。

「エマに会えて良かった」

その言葉に、エマが目を見開き、次いで頬をさっと赤らめた。

「……本当(ホンマ)に、もう知らんし」

照れ隠しのようにそっぽを向くエマの横顔を、キャンプファイアーの火が優しく照らしていた。

メリアー諸島の夜は、静かに更けていく。