すれちがい夫婦の馴れ初めは。

いちねんめ

「御上（あのひと）を愛するフリって、意外と簡単ね」

　この社に来てひと月が経った頃、ひとりぼっちの部屋の中でシャノンは独り言ちていた。

　呟いた通り、御上を愛するフリというのは、至極簡単なことだった。

　なぜって、そもそも、シャノンが彼と顔を合わせる機会なんてものは、ほとんどなかったのだから。

（ごはんも別。寝所も別。昼も夜も、外に居ても中に居ても、ずーっと別々）

　シャノンはただ、時々贈られてくる御上からの品を、つくった笑顔で受け取っていればよかった。

　その贈り物を、ただ身に着けていればよかった。

　使用人のほかに誰と会うわけでもなし。

　そもそも、十一だった小娘に何ができるわけもなかった。

　御上に願われた『心から愛しているかのように振舞う』というのが、他からの目を欺くためだとか、御上としての体面を守るためのものだったとして、だ。

　まだ十一のシャノンと、御上が口づけたり、大人がするような一夜を過ごすようなことができようか。

　まともな思考の持ち主なら、まずしないだろう。

「そろそろ朝の祭事、始まっちゃう……」

　神の伴侶―――聖女として、シャノンにはこなさなければならない祭事が日にいくつもある。

　その内、朝の祭事と宵の祭事は毎日欠かさず行われるもので、それが催される前に湯浴みを終えて身を清めておく必要がある。

　この塔の隣にある浴場から帰ってきたばかりのシャノンは、止まっていた足を床から引き剥がすようにして動き、部屋に置かれた衣装棚を開ける。

　御上が定期的に贈ってくる白い衣装は、それぞれ少しずつ、刺繍の意匠が違った。

　その一つに、シャノンは袖を通す。

　引き出しを開け、お気に入りの簪（かんざし）を取り出す。

　御上が贈ってきた品の中では、特に華美でもなく、素朴な意匠のものであったが、それはシャノンが愛してやまない、セスの色の簪であった。

　最後に、これまた御上から贈られた香粧の中から、淡い色の紅を選び、唇に指す。

　これだけで、支度は終わりだ。

　ほんの束の間、部屋の窓から外を眺める。

　シャノンにあてがわれた部屋は、塔の長い螺旋階段を上った先にあった。

　そこからは、神の国ストラタスを一望できる。

　シャノンの故郷がある山も、例外でなく。

「―――セス……」

　後ろ髪引かれる思いを断ち切るようにして、シャノンは外から目を離した。

　祭事の行われる場所まで、少し急がなければならないだろう。

　足早に、長い階段を降りる。

「ひ、ひめさま～、足が速いのだ～」

　後ろから追いかけてくるのは、シャノンの目付けのルンダだ。

　真っ白で、ふわふわで、まんまるの、不思議な生き物。

　ルンダはこの城で唯一、シャノンのことを聖女様でなく『ひめさま』と呼ぶ。

　なぜかは知らない。

「ごめん、ルンダ」

「気にしなくっていいのだ！」

　シャノンの頭の上がルンダの定位置だ。

　ふわふわが頭に乗る感触を待って、シャノンはまた急ぎ足を再開する。

　今日も変わらぬ一日が―――御上のためにという名目で、花嫁修業をする一日が、やってくる。

　菓子をこしらえようが、衣を繕おうが、どれも一瞥すらされないだろう。

　心を込めても意味がないだろうに、とシャノンは半ばふてくされた気持ちで階段を下りた。

＊＊＊

　シャノンが社に来て、一年が経とうとしていた頃。

　今まで、遠くからシャノンが一方的にその姿を捉えることはあっても、自分から姿を見せることなど一度としてしなかった御上が、シャノンの居る部屋を訪ねてきた。

「―――私の愛しのお嫁さまは、息災かな？」

　外で見るときと同じ、変な模様の書かれた紙をつけている。

　そんなものをつけて、政務に差しさわりはしないんだろうか。

　それとも、シャノンの前だから、付けているだけか。

「―――御上！」

　そんな疑問で彩られた心は押し隠し、ふんわりと笑むようにして、シャノンは呼ぶ。

　そして、彼との間の、ほんの数歩ほどの距離を脇目もふらずに駆ける。

　腕を広げて待つ神の胸に飛び込んだ。

　彼との約束をうまく守れているかどうかは知らないが、要は、目の前に居るのがセスだと思って接すればいいのだ。

　御上と顔を合せなかった時間に、どうすればよかったのかずっと考えていた末の結論を、シャノンは今実行していた。

　もし、目の前に居るのが、本物のセスだったら。

　きっとシャノンは、脇目もふらずに駆けだして、その腕の中に飛び込んで、ぎゅうっと抱きしめてもらうだろう。

　シャノンはそれを、忠実になぞっているだけ。

「わ、わー！　お、おいらは退散するのだ！　邪魔してごめんなのだ！」

　シャノンの頭の上に居たルンダは、あっさり騙されてくれた。

　いつもは真っ白なルンダのふさふさの体は、薄く紅色に色づいている。

開いた扉からするりと身を滑らせて出て行ってしまった。

「君にはまだ、私の名を伝えていなかったんだったっけ」

　シャノンが来て一年も経つというのに、そんなとぼけたことを神が言う。

　セスにも、こういうところがあったなとシャノンはふと思い出した。

　毎日シャノンと会っていたのに、久しぶり、なんて、言ったりするのだ。

（―――似ないでほしい）

　セスの面影があるのが、いやだ。

　これじゃあ、セスの元に戻っても、御上を思い出してしまいそうで。

「なんというお名前なのですか？」

「敬語なんて、使わなくっていい」

　紙の面をしていても見えているのか、ひとさし指が、シャノンの唇にそっと押し当てられた。

　その声音は、どうしてか、寂しそうだ。

　そう。寂しそう。

　この人は、なんでかいつも寂しそうだ。

　それがとても腹立たしく感じて、シャノンはすぐに口調を直す。

「なんて名前なの？」

「せ……」

「せ？」

「聖女殿には、旦那さまって呼んでほしいなぁ……なんて……」

　ダメかな？　と覗き込むようにシャノンに尋ねるその神（ひと）は、問うておきながら譲る気配は皆無だ。

「わかった。旦那さま。これでいい？」

「うん。最高だ。僕のかわいいお嫁さま」

　紙の面をしていても、彼が笑えばやっぱりわかった。

　そっと、シャノンに触れる手は優しい。

　まだ少年のようにも思える彼の腕は、それを感じさせるでもなく、十二になる少女の体を軽々と持ち上げ、視線を（面で隠れて見えないが）合わせるようにする。

　そして、シャノンの髪に顔をうずめるようにして抱きしめる。

　後頭部をおさえる彼の手は、神とは思えぬ、人と同じ温かみを持っていた。

　―――いっそ、熱いくらい。

「お誕生日、おめでとう」

　それは、切なげな声だった。

　聞いていたシャノンが、思わずびっくりしてしまうほどに。

「―――かわいいかわいい、僕の姫さま」