すれちがい夫婦の馴れ初めは。

ぜろねんめ

　―――雪が、降っていた。

　見渡す限り、どこを見ても、少女から見える世界は白一色だった。

　けれどそこに、少女はたった一点だけの赤を見つける。

「セス！」

　裾に刺繍がほどこされただけの、けれど見るものが見れば一目でいい品だとわかるような、真っ白な衣装に身を包んだシャノンはその名を呼んだ。

　前を歩いていた少年は、シャノンの声に振り向き、その黄水晶（シトリン）の目をそっとやわらげる。

　そのことが嬉しくて仕方がなかったシャノンは、先ほど使用人に注意されたばかりなのも忘れて走り出し、その胸に飛び込んだ。

「うわぁ、どうした、シャノン？　なにかいいことでもあったか？」

　彼の腕は、声は、いつもの通り、愛おしげにシャノンを包む。

　その香りにいつまでも抱きしめられていたくて、その胸に額を、次に頬を擦り付ける。

「んふふ、セス、いーにおい」

「おー？　シャノンは相変わらず甘えただな」

　シャノンの髪に顔をうずめるようにして、彼は嬉しそうに、そう言った。

　その声に、シャノンは自分の今の立場を思い出す。

（ああ―――離れたく、ないなぁ）

　彼は知らない。

　シャノンが着るこの衣装が、神都におわします神に仕える聖女の証であることを。

「シャノン？」

　明日からシャノンが、神の妻として、神都に赴かねばならぬことも。

「―――泣いてるのか？」

　困惑したような彼の声が、頭上から降り注ぐ。

　顔を彼の服に押し付けて、ふるふると首を横に振った。

　この涙に気付かれれば、彼はきっと疑問に思うはずだろう。

　そうしたら、明日から自分が居なくなることも、彼と離れがたいという気持ちも、話さなければならないだろうから。

　それはきっと、彼を困らせるだろうことも、十一のシャノンにはもう、よくわかっていた。

「―――なんでも、ないよ」

　全然なんでもなくなさそうだぞ、とシャノンを伺う心配そうな彼の声に、もう一度、シャノンは首を振る。

「そうか？」

　セスの顔はまだ訝しげだ。

　納得していないときの語尾の上がり方。

「―――もし」

　ふいにセスが真剣な声音で言った。

「もし、この先シャノンが泣きたくなったら、俺の名前を呼べよ」

「セスを？」

「ああ」

　シャノンを抱きしめる腕に少しだけ力が込められる。

　けれど、シャノンにもたらされる何もかもは、ただただ―――やさしい。

「一番に駆け付けて、抱きしめてやる。約束だ」

　眉を下げる、くしゃっとした彼の笑い方が好きだ。

　けれど今は、それすらもシャノンの胸を締め付けた。

（もう大丈夫―――大丈夫だと、思わなくちゃ）

　そう。大丈夫。

　最後に、こうして抱きしめてもらえた。

　最後に、名を呼んでもらえた。

　だから。

「ありがとう―――」

【すれちがい夫婦の馴れ初めは。】

　神の国ストラタス―――その常春の都フィリオンを抱く、神を祀る絢爛豪華な社の真ん中には、一筋の塔がある。

「聖女様、お加減はいかがで？」

　その塔にある、たった一つの窓からぼんやりと外を眺めていた聖女―――シャノン・イーストウッドは、にこりと笑顔を作って振り向いた。

「心配しないで。すっごく元気だよ。ほら」

昨日と同じ台詞を一言一句違えることなく言い、両腕に力こぶを作るようにして見せる。

「それはよかった。今夜も、御上はおいでになれないと……」

「お仕事がお忙しいでしょうから、仕方ないですよ」

　シャノンがそう言って笑うと、使用人は安心したようにほっと息をついた。

「今日の祭事は、明け六つからでございますよ」

「はーい」

　シャノンは努めて明るく返事をしながら、使用人の安堵に染まる背中を見やる。

「髪飾りは何をお付けしましょうか」

「んーと……」

　そう、迷うふりをして。

　本当は、身に着ける色など決まっていた。

　赤い花に、しゃらりと琥珀の意匠がついた、シャノンの気に入りの髪飾り。

（大丈夫。まわりの人はみんな、これが『御上のために身に着けた色だ』と思ってるから）

　そもそも、あの神（ひと）が自分の顔を見せることなどないのだが。

　いつだって、変な模様の書かれた紙を顔に着けて。

隠された瞳の、その色すらもわからない。

　自分を求めて呼び立てて置いて、その姿すら明かさない。

　その意気地のなさも、神という身分ゆえに許されているその振る舞いも、シャノンはずっと―――。

　けれど、このシャノンの嘘が周りにバレるわけにはいかない。

　それが御上との約束だった。

（大丈夫。わたしになら、できる―――ちゃんと、できる）

　自分に言い聞かせるように、シャノンは白い服の裾を握り締める。

　―――あと五年。あとたったそれだけの、辛抱なのだ。

＊＊＊

　事の発端は、シャノンが十一歳の頃、聖女として社の門をくぐった日の出来事だった。

　夫となる男（ひと）―――御上との対面は、御簾をはさんで行われた。

「よく来たね。そこにお座り」

　優しい声音に勧められて、シャノンが示された場所に座る。

一段高い場所に座っている彼を見上げるように顔を向けると、その神（ひと）が御簾の向こうで笑ったような気がした。

「まだ十一になろうという年の頃だというのに、故郷から離すことになって、すまないね」

　申し訳なさそうに、彼はそう言って首を傾ける。

　初対面のはずなのに、なぜか聞いたことがあるような声だった。

　そのことに、こわばっていたはずの心が、少しだけほぐれる。

「早速だけど、言ってしまおうか」

「なにを、でしょう」

　今思えば、礼儀知らずな小娘だった。

　許しも得ずに口を開いたシャノンを咎めるでもなく、その神（ひと）は笑った。

　顔は見えないのに、不思議と、彼が笑うときだけはわかった。

　見知らぬ場所であったが、そこで優しく笑う男の神（ひと）の存在は、供も家族もつけることなく、たった一人で神都に足を踏み入れたシャノンに安堵をもたらした。

　この神（ひと）が夫となるのなら、うまくやっていけそうだと。

　―――たった一瞬でも、そう思ったのに。

　その神は少しだけ寂しげな声音で言った。

「君が十六になる誕生日に、家に帰すよ」

「―――え」

　この国で、十六という齢（よわい）は真実、結婚が可能になる年である。

　つまり、夫婦の契りが可能になる年齢だ。

　その年に家に帰すということは、清い体のまま、シャノンを解放するということ。

「……わたしは、何か粗相をしてしまったでしょうか」

　震える声でシャノンが尋ねると、神の焦ったような声が返ってくる。

「違う」

　びくりとシャノンが身を竦ませると、神はぐっと口を噤んで、ため息をつく。

　神様でも、焦ることがあるんだと、シャノンはそんなことを思う。

　うまくやれないものだな、と頭の後ろをガシガシと掻き毟るような仕草をして呟いた神は、シャノンが見ているのを思い出したのか、すっと姿勢を正して、すました声で言い直した。

「違うんだ。その―――君には、故郷に想い人が居たと、聞いたから」

　その言葉に、シャノンは言葉を失う。

　それは、セスのことを言っているのか。

　きっと、妹くらいにしか思われていなかった―――そんなシャノンの片想いの恋を、どうしてこの男（ひと）が知っているのか。

　きっと傍目にもわかるほど、狼狽していたのだろう。

　御上はシャノンを落ち着かせるように、言う。

「すまない。―――この呼び立ては、どうしてもしなければいけなかった。君が故郷に帰っても、決して君の瑕（きず）にはさせないよう取り計らうと約束する。だから―――」

「承りました」

　御上の言葉を遮って、シャノンは頭を下げた。

　頷かない理由などなかった。

　たとえ叶わぬ恋だとしても、何もせずにセスを諦めるような真似だけは、しないで済むようだから。

　御簾の向こうで、彼が息をのむように言葉を詰まらせる。

　それから、少しだけ。

　ほんの少しだけ、拗ねたような、苛立ちを含んだような声でこう言った。

「条件が―――ある。これが守られないのなら、先ほどの私の言も果たされない」

　なんでしょう、とシャノンが問うと、その声は途端に勢いを失くす。

「その……」

　けれど最後には、思い出したかのように、一番最初に纏っていた、一人の優しげな男の佇まいに戻って、彼は条件を口にした。

「―――私を、心から愛しているように、振舞ってほしい」

　それは、遠慮がちな頼み方の割に、中々に残酷なもの。

「僕が君を手放す、その日まででよいから」

「―――御上の、仰せのままに」

　返事を返したシャノンに、神は笑ったようだった。

　―――その笑顔が、なんだか寂しそうだ……なんて、きっとシャノンの思い過ごしだ。