わたし、錬金術師。いま、貧弱な竜と結ばれたの。

二章 戦士・蛮族・傭兵

無垢なる女、己の名を、錬金の魔女と知らしめる

　敵連中を足元から喉元まで覆い尽くした土の顎(あぎと)は、堅く凝固しており、誰一人として身じろぎすることができない。ただただ醜い罵声を上げながら頭を振り続ける。

「凄まじいな……。これは、ルナがやったのか？」

　白壁の囲いから放たれた琉凪に、驚愕の表情でアルベルトが尋ねた。

「あたしよりかは、ゾルのおかげかな」

　琉凪は無様にもがき喚く傭兵たちを尻目に、ゾルの巨体を眺めながら歩く。

「……酷い。痛くないの？」

　ゾルの真っ白な体は、ところどころ鱗が欠落し、焼け焦げている。それを見つめる琉凪の表情は、明らかな苛立たしさを醸している。

「なに、これほどの傷、数日もあれば元に戻る。それより、もう一度手を貸してくれぬか？　コヤツらを一ヶ所にまとめたい」

　ゾルの提案に応え、琉凪は錬成陣まで戻り、両手を添える。

　再び大地が鳴動すると、点在していた捕虜たちが一ヶ所へと集められた。

「さぁ、ルナよ。コヤツら、どうしてくれようか？」

　琉凪は閉口したまま、身動きのできない連中とゾルの間に歩み出た。

　少女の姿を見て、一人の蛮族が口早に吠え上げる。

「こ、こいつですよ！　こいつが昨日話した、クソ魔女でさあッ！」

　下賎の言葉に、一人の傭兵がより強い激昂を示し、唾を飛ばしながら喚き散らす。

「ざっけんじゃねぇぞ、クソアマ！　――いやクソ魔女があッ！　調子乗んなよ！　とっととこれを解きやがれ！」

　便乗するように、他の連中も罵詈雑言の限りを尽くした。

　獣どもが見せる往生際の悪さに、ゾルもアルベルトもしかめっ面を浮かべる。

　しかし琉凪は、無感情で嫌忌な面を被り、騒ぐ連中を冷たく見据えている。

　隆起した大地の拘束の手前に歩み寄ると、その足元に錬成陣を描く。

　一歩下がり、完成した錬成陣の円から飛び出る突起部分に両手を添え、力を込める。

　その様子を見ていた村人、敵連中が不思議そうに眺めていると、錬成陣の上で赤い閃光がほとばしり、直後、盛大な火柱が音を立てて噴き上がった。

　琉凪は立ち上がり、愕然とする傭兵、蛮族たちと向き合う。

「ねぇ、選んでよ。生き埋め、火あぶり、斬首。どれでもいいよ。あんたらが選んだ方法で終わらせたげるから」

　琉凪の無慈悲で冷淡な言葉に、荒ぶる獣どもが、その醜い虚勢を引っ込めるわけがなかった。

　先ほどよりも激しくルナに悪罵を吐きつける。

　ルナはまたしても錬成陣を描く。力を込めると、少女の鼓膜を打ち続けていた怒声が止み、苦悶のうめき声へと変わった。

　改めて描かれた土の錬成陣により、大地の拘束が獣どもの体を締め上げたのだ。

　再び立ち上がったルナは、苦しみもがく連中に向けて、感情任せに、まくし立てるように言い放った。

「人のことを散々クソ魔女、クソ魔女って……そうよ、あたしは魔女。でもクソ魔女じゃない。《錬金術の魔女・ルナ》！　憶えておきなさい！　……て言っても、どうせここで終わるのよね。ま、冥土の土産に持ってけば？」

　すると、傭兵のリーダーらしき男が、醜悪で挑発的な笑みを浮かべ、口元を動かす。

　それを見ても、ルナは拘束を緩めることはしなかった。

「ルナよ、少々良いか？」

　ルナが振り向くとゾルが視線で土の錬成陣を指している。

　またなにかしてくれるのかと思ったか、ルナは再びそれに手を添えた。

　すると、敵連中の絞り出されたようなうめき声がなくなり、酸素を求めるように一斉に呼吸を荒げる。

「ゾル！」

「うむ、どうも畜生の喚きではないようだ。聞いてやるとしよう」

　リーダー格の男を見れば、苦悶によって顔を引きつらせているものの、片側の口角をつり上げ、卑しい笑みを浮かべていた。

「は、はは……憶えたぜ、《錬金術の魔女・ルナ》、だなぁ？　俺は、ここから、生きて、帰って、帝国中に、てめぇの、名前を、広めて、てめぇと、そこの竜の、討伐隊を、組ませて、やる！」

　男の言葉に、ルナは堪らず顔をしかめる。

「ルナよ、コヤツら……あえて逃がしてはどうだ？」

　思いもよらぬゾルの言葉に、ルナは目を丸くして白竜を見上げる。

「おい、ゾル！　コイツらは村を襲い、挙句お前を痛めつけた敵だぞ！　このまま生きて帰すなど、さらなる脅威を呼び込むだけだ！」

　狼狽しながら怒鳴るアルベルトを、ゾルは穏やかな声で説き伏せるように制した。

「なにも考えなしというわけではない。吾輩は、コヤツらのために手間も時間も費やすなと言っておるのだ。いったいどこで首を落とす？　わざわざこの村、あるいはこの近くを帝国の者どもの血で汚したいのか？　あぶった体をどう処理する？　家畜にでも食わせるのか？　そしてどこに埋める？　埋めた結果、この地にコヤツらの怨念が宿ったらどうする？　ルナよ、そなたは今、名乗ったのだ。帝国の端くれ傭兵相手だとしても、その名を知らしめた。ならばいっそ、コヤツらを逃がし、帝国中にその名を知らしめてしまえばいい。吾輩とそなたがその気になれば、帝国の者どもなど相手ではない。仮にこの村に報復に来ようとも、備えならばいくらでも出来る」

　ゾルの饒舌は、周囲の群衆に静寂をもたらした。命を刈ることがどういうことか、敵対する国の人間の血で祖国を汚すことへの懸念、様々な感情がざわめいている。

「あー、もうッ、白けた！　いいよ、逃がしたげる。でもね、あんたたちが狙うのは、あたしとこいつ！　もし村に手を出そうってんなら――てめえらの首、みぃんな国境にさらして、あッ、げッ、るッ！」

　どす黒い陰を帯びた面持ちで放った最後の一言は、何人かの敵衆の顔を青白く変貌させた。

　ルナが大地の拘束具を解くと、爪牙を折られた獣どもは、罵声、叫喚、懇願、様々な遠吠えを上げながらガイン村から飛び出していった。

「まったく、お前は本当に肝が据わっているな。帝国の傭兵相手に、あんな身の毛もよだつようなことを言ってのけるとは」

「あぁ、その通りだ。さすがは――錬金術の魔女、だったか？」

　アルベルトがルナに賛辞を贈ると、ゾルも便乗してはやし立てた。

　対するルナは、色白な顔をより蒼白にし、ゆっくりとしゃがみ込んでは両膝を抱きかかえる。

「ルナ？　どうした、どこか痛むのか？」

　心配そうに寄り添うアルベルトの言葉に、ルナは首を横に振って応える。

「あたし、やっちゃったよ……どーしよぉ……。あたしの名前、これから帝国中に広まるんだよね？　これって、帝国を敵に回したって、ことだよね？」

　未来に暗雲が立ち込め、巨大な赤い威圧がルナを押し潰す。

　ルナは浅い呼吸を繰り返し、さらに小さく体を縮こまらせた。

　するとゾルが頭を下ろし、なだめるように言葉を紡ぐ。

「安心しろ、ルナ。先ほども言ったが、そなたは吾輩が守る。たとえ帝国が全土を上げてそなたに押し寄せようとも、吾輩が蹴散らそう。それにそなたの錬金術の力は絶大。使いようによっては――いや、とにかく、そなたを死や危険にさらすようなことは、断じてせぬ」

　全身の緊張が緩み、呼吸も安定を見せる。そしてルナは顔を上げた。その動作は素早く、なにかに気づいたような挙動だ。

　勢いよく立ち上がり、ゾルと視線を交わした後、そばにいたアルベルトと向き合う。

「アルベルト、ちょっとゾルと話してくるね」

「ん、あぁ、構わん。――そうだ、朝食がまだだったな？　お前たちの話がどれだけ長くなるかは知らんが、戻ってくるまでに朝食を仕上げよう」

「うん、ちょっと長くなるかも。朝ごはん――楽しみにしてるね」

　アルベルトの目には、ルナが屈託のない笑顔を見せたように映った。

　いや、それは見せかけだ。

　味覚を失ったルナに、はたして自然体な「おいしい」という一言が言えるだろうか。

　アルベルトに背を向けると、ルナの表情に重々しい陰が差した。

　ゾルを連れて村の林の近くまで来たルナは、あちこち傷だらけの白い巨体を見上げた。

　白竜と見つめ合う少女が言葉を並べるものの、どこか覚束ない。

「……あのさ、ゾル。あんたと、あたしって……その、運命、共同体？　……つまり、契約のせいで、死ぬときは、一緒ってこと、なんだよね？」

「あぁ、そうだ」

　ゾルの淡々とした返答を受け、ルナは俯き、顔を上げて再び白竜と見つめ合う。

「……あんた、さっきさ、あたしを、その……命の危険に、さらすようなこと、しないって、言ったじゃん？」

「あぁ、言ったな」

「あたしさ、この林で、アルベルトに矢を向けられてたじゃん？　あのとき、もし――もしあたしが射たれてたら――あたしが射たれて、し……死んだら、さ、あんたも――ゾルも……死んだ、んだよね？」

「あぁ、その通りだ」

　次第にルナが動揺を隠しきれずにいるのに対し、ゾルは至って平静を保っている。

「あたし、ゾルに、いっぱい……死ねって、言ったけど、その前に、もう……ゾルを……ゾルの命を……危険にさらしてた、んだよね？」

「――そう言われると、そういうことになるのか。いやはや、あの時は吾輩も、そこまで考えてはいなかったな。ふふ、今更になって気づかされた」

　ついに泣き出しそうなルナの言葉に、ゾルは口角を引き上げ、微笑むように目を細めて答えた。

　ルナは目元を拭い、改めてゾルを見た。そのつり上がった両目は、みてくれ通りに意志堅固、そして活力に満ち溢れている。

「……あたしさ、決めたよ。ゾル、あんた言ってたよね？　世界を跨いでここに来たんなら、また世界を跨いで元の世界に戻れるって」

「あぁ、確かに言った」

「だったらあたし、元の世界に戻る方法を探すよ。そのために生きるし、そのために死なない。ゾルには最後まで付き合ってもらう。だから、ゾル、もう一回言うけど、あんたに死ねなんてもう言わないし、あたしは自分から死のうと思わないし、死のうともしない。ごめん、あんたを死なせようとしたこと、謝るよ」

　誠意と決意がこもったルナの言葉に、ゾルはゆっくりと頷いた。

「うむ、これで何度目になるかも分からぬが、吾輩は全力でそなたに尽くそう。それとルナ、吾輩に死ねと言った事実は消えはしない。しかし、吾輩はそれほど気にはしておらん。むしろ、そなたのその素直さ、とても気に入っている。ゆえにどうか、下手な心配(こころくば)りはせず、これまで通りに接してほしい」

　ゾルは頭を下げ、向かい合うルナの体へとすり寄せた。

　ルナは竜の上あごにもたれかかると、ざらつく体表に手をつき、その感触を確かめるようにじっくりと撫でる。

「ありがと。あー、やっと覚悟決まった。錬金術の魔女、か。自分でそんなの名乗るとか、なんかガキっぽいよね」

「良いではないか。今は自称でも、そのうちあらゆる者たちから呼ばれることになる」

「はぁ……なーんか重いんだけど？　あ、そうだ、聞いていい？」

「うむ、どうした？」

「この世界って、魔法、あんの？」