わたし、錬金術師。いま、貧弱な竜と結ばれたの。

二章 戦士・蛮族・傭兵

無垢なる女、竜との死を望み、竜との生を望む

　夕飯はすでに冷めきっていたが、琉凪(るな)にとっては味がしなければ温かいも冷たいも関係なかった。

　がむしゃらに口に突っ込んでは飲み込み、無理矢理に胃に押し込む。食後しばらくしてから床に就いた。

　アルベルトは「女と一つ屋根の下で寝るのは気が進まん。オレは外で寝よう」と言い、扉に体を預けて夜を明かした。

　次の日、琉凪とゾルの間に出来た溝は、埋まるどころか、さらに広がることになる。

「ちょっとッ！　これどーゆーことよッ！」

　琉凪の荒々しい絶叫が、朝一番からガイン村中に響き渡る。今度はなんだとばかりに、村人たちの視線がちらほらと集まった。

　白い巨体の脇腹を突然蹴られたゾルは、困り果てたように目を細める。

「どういうこと、とはいったい……それこそどういうことなのだ？」

　ゾルの問いに、琉凪は自分の顔に人差し指を突きつける。

「身体よ、身体ッ！　これ、あたしの身体じゃないって言ってんのッ！　これも契約の代償ってわけッ？」

　琉凪が自身の異変に気づいたのは、つい先ほどのことだ。

　アルベルトに起こされた琉凪は、家の前に用意してある、桶に溜めた水で顔を洗うよう促された。

　言われるがまま、寝惚け眼(まなこ)で外に出る。アルベルトが言っていた桶を見つけ、顔を洗おうと水面を覗き込んだとき、琉凪は我が目を疑った。

　見知らぬ女の顔が映っている。目鼻立ちの整った、色白で端麗な顔立ち。

　琉凪の記憶にある、これといって目立つ特徴のない、まさに平凡な顔ではない。

　特に印象的だったのは、意志薄弱で脱力的なたれ目が、意志堅固で活力的なつり目に一変していたことだ。

「そなたは吾輩と出会ったときから、その姿であったぞ。契約の代償は一つのみ。その姿は元から、ではないのか？」

　ゾルの言葉を聞き、琉凪は途端に表情を失くして愕然とする。そして力なく俯いては、肩を震わせた。

「……けないでよ」

　か細く小さな声に耳を澄ますように、ゾルは琉凪に頭を近づける。

「……ふざけないでよ。……あたしの人生……あたしの舌……あたしの身体。……ねぇ……これ以上、なに奪おうっての？　……あたしから、あれもこれも取り上げて……そんなに楽しい？　……そんなに、嬉しい？　……ホント、あんた死んでよ……」

　むせび泣きながら、両手で顔を覆い、琉凪はその場に膝から崩れ落ちた。

　今回も琉凪の言葉の一端が気に食わないらしく、ゾルは口元をわずかに開き、並び立つ牙を剥いた。

「昨日言いそびれたが、吾輩が死ぬと――」

「おい！　ホントにいやがったぜ！　でっけぇ白い竜だぁッ！」

　ゾルの言葉がかき消された。村の入り口からこだます、粗暴で威勢の良い声に。

　ゾルと共に、アルベルト含めた村人がそちらを見る。前日の蛮族たちよりも上質な装備をまとった連中が集(たか)っている。

　その背後に巾着袋よろしく、前日の蛮族たちがくっつくように控えている。

「兄貴！　あれってまさかのまさかのッ、アルヴァにいた竜じゃねぇかいッ？」

「あぁ、たぶんな。三年前、帝国に捕まった竜が、アルヴァから逃げたって聞いちゃいたが……はははッ！　こんなところにホントにいるたぁな！　おめぇら！　あれ持ってったら、報酬たんまりどころか、食うに困らねぇ一生になるだろうぜ！　気張れやあッ！」

　意気込み村に踏み入ろうとする連中の前に、両手剣を携えた偉丈夫が立ちはだかる。

「待て、お前たち。悪いがあの竜はこの村の恩人であり、客人でもある。それ以上寄るなら、このオレが相手になるぞ」

　勇むアルベルトが獲物を正眼に構えると、連中の背後から小者臭い卑しい声が上がる。

「よぉ、兄ちゃん！　昨日は世話んなったなあ！　悪いが、兄ちゃんじゃ相手になんねぇぜ？　なんせこの人らは、帝国屈指の怪物狩り専門の傭兵隊だかんな！　ちんけな村の戦士相手に、足を止める分けねぇだろ！」

「黙れ！　なにを言われようが、誰が相手だろうが、俺は退かん！」

　アルベルトと対峙する傭兵たちを、ゾルは睨むように見据える。

「……ふむ、夜襲こそなかったものの――いや、その代わりか。帝国の怪物狩り専門の傭兵とはな――むッ！」

　突如ゾルが、すぐ近くにいた琉凪を胸元に抱え込むように、両腕で囲いを作った。

　直後、爆裂音が轟く。

「ぐうぅ……」

　ゾルは歯牙を食いしばり、苦悶の声を上げた。

　いきなりの出来事に村人は戦慄し、アルベルトは振り返って背後のゾルを見る。

「なッ、魔法だと？　――お前たち、なんと卑劣な！」

　アルベルトの言葉通り、ゾルを襲った爆裂音の正体は、傭兵隊の後列にいた魔導士が放った炎の魔法によるものだ。

　赤い宝石がはめ込まれた短剣の先で宙に円を描き、そこから爆炎の砲弾を撃ち出したのだ。

「卑劣だあ？　寝言ぬかしてんじゃねぇよ。これが傭兵だ、ガキが。あーゆー怪物に、魔法なしに戦おうなんてのは、達者な勇者様か、無知な阿呆かのどっちか、だろ？　――おい、今だ！　やっちまえ！」

「ま、待てッ！　――ぐうッ」

　狼狽えるアルベルトを押し退け、近接武器を持つ傭兵たちが、一斉にゾルへと襲いかかる。

　蛮族たちに手前を固められた魔導士は、さらなる爆炎の追撃を見舞う。

　熟練した斬撃や打撃と共に、爆熱の砲撃の嵐。帝国空軍の一撃で撃ち落とされたゾルが、この状況で飛び立てるはずもなかった。

　せめて琉凪に危害が及ばないよう、ひたすらに胸元に注意を払い、守りを固める。

　――ルナよ、聞こえるか？

　膝をついて絶望している琉凪の耳に――いや、脳裏に低く野太い声が響く。

　琉凪は俯いたまま、ゾルの声に応じることもなく、微動だにしない。

　――ルナよ、どうか頼みを聞いてほしい。土を操る錬成陣はないか？　この状況を打開するには、そなたの錬金術が必要なのだ。

「……いいよ、別に」

　琉凪のか細い声。それが肯定だとゾルは捉えたが、続く言葉によって裏切られた。

「あんたが死んでくれるんなら、そのままやられちゃいなよ。どうせあんたなんて、バカで貧弱で役立たずなんだし。あたしから色んなもの奪っといて助けてほしいとか、都合良すぎ。死ね、死んじゃえ、あんたなんか」

　琉凪の恨みがましい言葉が続く中、ゾルに対する傭兵たちの猛襲は続いた。

　白い巨体に降りかかる、いくつもの金属の刃と爆炎の魔法。

「やめろおおおッ！」

　アルベルトが喉声で叫びながら、手近な傭兵へと斬りかかった。しかし傭兵は蛮族よりも戦闘技術は格段上で、すぐさま劣勢に陥る。

　――先日も、そして先ほども言いそびれたことだが、このまま吾輩が命尽きれば、ルナ、そなたも同様に命尽きる――死ぬことになるのだぞ。

　時間をかけてゾルの言葉を呑み込んだ後、琉凪は虚ろな表情のままに顔を上げた。

「……は？」

　――吾輩とそなたは、契約により、いわば運命共同体と成っている。吾輩が死ぬ時にはそなたも共に死に、そなたが死ぬ時には吾輩も共に死ぬ。いいか、吾輩の死はそなたの死。そなたの死は吾輩の死。吾輩に死ねというのは、ルナ自身に死ねと言っているようなものなのだ。

　絶望に濡れ、無を示していた琉凪は、妖しく口角をつり上げた。

「……いいね、それ。どうせあたし、元の世界には帰れないんだし、このままあんたと心中して、それで契約が切れるんなら、それでいいよ」

　琉凪が抱いたのは希望などではない。憎き竜との契約を解く方法を、ようやく知れたことに満足し、薄笑いを浮かべただけだった。

　――むぅ、これは参った。まさか余計諦めさせることになるとは。だが、考えてもみよ。そなたが世界を跨いだのならば、再び世界を跨ぐ方法を探せば良いではないか。確かにそなたは、吾輩との契約で様々なものを失った。確かに吾輩は、契約によってそなたの様々なものを奪った。そなた、成したかったことが、様々あったのだろう？　ならば、吾輩に償わせよ。吾輩は、償おう。そなたが失ったものを取り戻すまで、この身この命、そなたのために尽くそう。

「……それ、本気で言ってんの？」

　――無論だ。吾輩はそなたに死なれては困る。それは吾輩の命が尽きるという理由もあるのも事実。だが、そなたにバカと言われ、貧弱と言われ、役立たずと言われた。吾輩はそれを払拭するためにも、そなたにバカとも貧弱とも役立たずとも言われなくなるためにも、そなたに、そなたに生きてほしいのだ。

　琉凪の目が右に左にと、まばたきを織り交ぜながら忙(せわ)しなく泳ぐ。口元を開いたり閉じたりさせ、両手の指先に力がこもる。

　やがてゆっくりと立ち上がると、ゾルの巨大で分厚い胸元へ、すがるように寄りかかった。

「……あんたの言葉、信じたげる。でも、これ以上裏切ったら、許さないから」

　――うむ、吾輩はそなたを裏切ることも、手放すこともしない。

　ゾルの言葉に、琉凪は目をきつく閉じ、唇を強く噛んだ。喉の奥から、さらに言葉を絞り出す。

「……ごめん。何回も何回も、死ねって言っちゃった。あたし、まだ生きたい。だから、もうあんたに死ねなんて言わない。だから、あんたも、ちゃんと生きてよ？」

　――無論だ。さて、急を要するときに長話になってしまった。ルナよ、急ぎ錬成陣を描くのだ。

「……無理。あれ、アルベルトの家に置いたまんまだもん」

　琉凪の言葉が意外だったか、ゾルは目を剥き、声を裏返す。

「なんとッ、錬金術の書を持っておらぬのかッ」

「当ッたり前じゃん！　顔洗おうとして出てきたんだもん！　いつでも持ってるわけないじゃん！」

「――なッ！　てめぇ、どこいきやがる！」

　突如アルベルトが相手取っていた傭兵を押し退け、どこかに駆け出した。

　背を向けたアルベルトを追おうとする傭兵を、兄貴と呼ばれていたリーダーらしき傭兵が制する。

「やめろッ、あんな雑魚、いつでもやれんだろ！　今はお目当ての竜だ！」

　――ルナよ、錬成陣の形は憶えておらぬか？

「馬鹿言わないでよ！　あんな一〇〇枚以上あるのを憶えてられるわけないでしょ！」

　――ぬぅ……なんと間の悪い。

「ルうぅぅうぅぅナぁぁあぁぁぁ！」

　アルベルトの猛々しい咆哮がこだました。

　直後、竜の腕によってできた塀を跨ぎ、琉凪のバインダーが飛び込んできた。

「まったく学習しないバカだな、お前はあッ！　大事なものなら手放すなと、昨日言ったばかりだろおッ！」

　先ほどのゾルとルナの会話をアルベルトは聞いていたらしい。わざわざ敵前逃亡をしてまで、バインダーを取りに行ったのだ。

「バカってなによ！　この思い込みバカ！　でもありがと！」

　ルナはバインダーを拾い上げ、すぐさま目的のものを探す。

「ゾル、あった！」

　――うむ、ならば吾輩の指先の地面に描くのだ。

　ゾルに言われた通り、土の錬成陣を描き、両手を添える。

「ゾル、行けるよ！」

「ふははははは、ようやくか。むんッ！」

　ルナとゾルが手先指先に力を込めると、錬成陣が茶色い光を帯びる。

　すると、ゾルの周りの大地が滑らかな鳴動を始めた。それは離れた位置にいる魔導士と蛮族たちの足元にも伝導する。

　傭兵と蛮族の連中は、揺れる大地に足を取られて体をよろめかせる。

　しばしの鳴動が続いた後、今度は大地がせり上がり、傭兵と蛮族たちを個々に呑み込んでいく。