わたし、錬金術師。いま、貧弱な竜と結ばれたの。

六章 帝王・赤竜・白竜

錬金の魔女、水馬と駆け、赤き竜に食らいつく

　――なんで、なんで！　ねぇ、ゾル、なんであたしを捨てるの！

　――すまぬ。今のままでは、そなたを……ルナを、本当に握り潰すやもしれん。本当に、すまぬ。

　――だからって……だからってあたしを捨てるなんて……。ゾルーッ！

　ルナの強い叫びに、ゾルが言葉を返すことはなかった。

　白竜の名を呼び、どれだけ叫ぼうとも、あの声は脳裏に響かない。

　目に涙を浮かべながら、ルナは自由落下に身を委ねる。いや、それしか出来なかった。

　やがて体が小さく跳ねた。湖面にぶつかったのではない。

　寸でのところで現れた水馬が、ルナのローブの端を咥えて捕まえたのだ。

「三度目の再開は瞬く間に訪れたな、錬金術師よ」

　水馬は湖のほとりにルナを運び、少女を覗き見るように頭を近づけて話しかけた。

「どうした……なぜそのような顔をしている？」

　泣きじゃくるルナの事情が分からず、水馬は尾ひれを垂らして首を傾げる。

「なんでって……なんでもよ。……あのバカ、やっぱりバカじゃない。……火も吐けない、魔法も使えない、耐性もない……貧弱なくせに、貧弱だって自覚あるくせに……カッコつけちゃってさ。……どのみちあのバカが死んだら、あたしだって死ぬんだって。……それなのに、なんで……」

　少女の嗚咽混じりの独り言に、水馬は静かに聞き入っていた。

　やがて少女が胸の内を吐き出すことに疲れて黙り込むと、水馬は空を仰ぎ、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「古き友は……錬金術師を捨てたのではない。むしろ、守るためにここへ……我に託したのだろう。しかし戦況は劣勢と見るが……いや、信じよ。友は竜だ。それも、この世で唯一無二の力を持つ竜。必ずや錬金術師を迎えに来るだろう」

　長い沈黙が一人の少女と一体の水馬を包み込む。

　北の空では、止めどなく苛烈な喧騒が湧き起こっている。

　ルナはうな垂れながら、自分の手元に視線を向けた。

　透明な膜が張られた、五つの錬成陣を刻んだ特注の腕輪。

　火、水、風、土、そして――。

　ルナは雫を滴らせる潤んだ目で、腕輪を睨みつけるように見つめる。

　やがて目蓋を閉じ、開いた。力強く、意を決したような目つき。

　目元を拭うと、立ち上がっては水馬を見上げる。

「ねぇ、あたしに、あんたの力、貸してくんない……？」

　唐突な申し出に、水馬は不思議そうに少女を見下ろす。

「……どうした？　よもや、あの赤竜を、帝国の中でもっとも脅威たる者を相手取ろうとでも言うのか？」

　水馬の問いに、ルナは馬面から視線を逸らすことなく頷いた。

「……あったりまえ、じゃん。あたし、ゾルに言っちゃったんだよ。生きて……って。あたしが失くした人生取り戻すまで、あたしに付き合ってって。だから、ここであのバカだけで戦わせて、勝手に――死なれちゃ困んの。……錬金術の――錬金術の魔女、《アルケムウィッチ・ルナ》なんてもんも、勢いで名乗っちゃったし、その義務は果たさないと」

　水馬の視線がルナの顔から足元へと下がった。

　心は確かに定まっている。だが、肝心の体は心に反し、特に膝が小刻みに、酷く震えている。

　水馬の視線から逃げるように、ルナは足元をローブで隠す。

「先も伝えたが、古き友は錬金術師を守るためにここに寄越したのだ。戦場に赴き、赤竜に牙を剥くということは、友の想いを――」

「あたし今言ったよね！　あのバカに死なれちゃ困んの！　バカで、貧弱で、どーしようもないあのバカだけじゃ、あれに勝てないんだって！　もし死ぬってんなら、あたしの目の届くところで死んでほしいの！　――それともなに？　あんた、あの赤竜が怖いからあたしに力を貸してくんないわけッ？」

　ルナの言葉の一端に、水馬は眼光を尖らせる。

　それはルナの目にも見えている。しかし怖気づくことなく、さらに言葉を紡ぐ。

「あたしからあんたに返せるものは、今はないけど、いつか絶対なんかの形で返す。だから、あの赤竜を、あたしと、ゾルと、あんたの力で撃ち墜とそうって言ってんの。……お願い、力を、貸して」

　北の空から、翼馬のいななきと竜の咆哮、魔法の炸裂音が不協和音を奏でる。

　そんな中、ルナと水馬は睨み合ったまま、しばしの沈黙を続ける。

　やがて水馬はゆっくりと体を下げては伏せ、頭を地面につけた。

「乗れ」

　その一言に、ルナは一瞬唖然となった。

「どうした、我の力が必要なのだろう？　戦場に赴くのだろう？」

「う、うん……でも、いいの？　どんなことでお返しできるかなんて、分かんないのに」

「返礼……か。そんなもの、よくよく考えてみれば、すでに与えられていたのだ」

「どういう、こと？」

「ぐずぐずするな。戦いとは、一瞬で変わりゆくものだ。さぁ、急げ」

　水馬に急かされるままに、ルナは巨大な半馬半イルカの背に乗り上げる。

　少女の腰が据わったことを確認すると、水馬は巨体を持ち上げた。

　そして口元から白い息を吐き出す。それはルナの下半身にまとわりつき、やがて凝固した。

　ルナの足腰を、水馬が作り出した氷が固めている。

「あ、これいい……。それに、全然冷たくないや」

「古き友ほど居心地は良くないだろうが、それで許せ」

「ううん、むしろゾルより安定してるかも。ありがと、水馬さん」

「……ネビア」

「え？」

「ネビア。それが我の名だ。水馬さん、では、いささかむず痒い」

「あはは……そっか、分かった。ありがと、ネビア」

「……では、参る」

　水馬――ネビアはいななきを上げると、尾ひれをたなびかせるように走り出した。

　まるでルナを乗せたネビアが実体を持たないかのように、あるいは木々が道を開けるように、巨体は一つのつっかえを見せることなく疾走していく。

「それで、どうやってあの赤竜を墜とすつもりだ？」

「……あの砦の門を壊したとき、ゾルはネビアが作った霧を固めて、伸ばしたの。だから、あたしだってそれをやるよ。水を氷に変えて、赤竜めがけて伸ばすの」

「なるほどな。ならば、その水は我が集めよう。錬金術師は水を氷に変え、赤竜めがけて伸ばすことに専心するのだ」

「分かった。じゃあ、お願い、ネビア」

　やがて少女と水馬は砦より西に外れた林の中へと踏み込んだ。

　上空では灼熱の華が爆ぜ、無数の赤い蛇が高速で泳いでいる。

　その中を白い巨影が漂い、周りに小鳥がまとわりついている。

「やっぱり苦戦してんじゃん……あのバカ。それで……どこ、赤竜は？」

「北よりの東だ。見ろ、砦の近くでふんぞり返っている」

　ネビアの言う通り、砦の頭上――よりも西に少し外れた空中で留まり、繰り返し火炎の砲撃を放っている。

「ネビア、あいつの足元、行けない？」

「問題ない。術の発動の準備をしろ」

　ネビアは走りながら、口元から白く濃い煙を吐き出した。

　それは追随するように、ルナの周りに集まっていく。

　右手の腕当に左手を添え、水の錬成陣に指を当てる。

　――固めて、伸ばす……固めて、伸ばす……。

　水を氷に、そして伸ばすイメージを浮かべ、右手に流し込むように意識を集中させる。

「さあ、絶好の位置にかかるぞ」

　腕当の錬成陣が青く輝き、ハッキリとした冷たさがルナの右手に宿った。

「いっけえぇッ！」

　ルナが右手を前方に薙ぐと、足元に氷の峰が連なり、そのいくつもの先端が上空へと勢いよく伸び上がる。

　一つの幹から生えた五本の太い氷の枝は、赤竜に収束するように襲いかかった。

　赤銅色の巨体を鋭く尖った氷が貫こうとした寸前で、赤竜はそれに気づく。爆炎を撃ち出そうと宙に描き出した魔法陣を解き、横へ跳ねた。

「ほぉ……惜しいな」

「だったら――もう一発！」

　再び氷の杭を撃ち出す砲台を築く。

　ルナとネビアの姿はまだ赤竜には捉えられていない。

　その証拠に、赤竜の頭は小さく左右に動いている。

「いけッ！」

　上空に座す赤竜めがけて、再び氷の杭が撃ち出された。

　まずは二本が先行し、時間差を置いて三本が伸びていく。

　だが、赤竜は最初の二本を避けると、次の三本は火炎の砲撃で砕いた。

「ダメだな。発射の時をずらしたところで、同じ位置から来るなら躱すのは容易だ」

「……同じ位置……なら、導線を引いて、違う位置から違うタイミングで撃てばいい、ってことでしょ？　今とさっきよりも多めに水が欲しいけど、大丈夫？」

「さすがは錬金術師――いや、錬金術の魔女、と言ったか。問題ない。それに乗ろう」

　二度目の氷の砲撃を行った位置から離れ、ルナは再び氷の砲台を設置する。

　そしてその砲台に霜の導線をくっつけては伸ばしていく。

「もう少し、先！　アイツの死角をつかなきゃ、当てらんない！」

「無論だ。それまで絶対に力を切らすな」

　林の中を迂回するように移動し、霜の導線が繋がれた砲台を設置した。

　これで異なる位置に設置された砲門は一〇。

「今度こそッ！」

　まずは手近な砲台から、時間差を置いて五本の氷の杭を次々と撃ち上げる。

　林の中を探っている様子の赤竜が、迫りくる氷を捉え、開口した。

「かかったな」

「そこぉッ！」

　伸ばした霜の導線に力が流れていく。

　前方の攻撃に意識が向いた赤竜の背後へと、一気に五本の氷柱が襲いかかった。